巡査・吉瀬生太郎の幸不幸 ‐明治偽妖怪捕り物帳‐

第四話

　それから生太郎（しょうたろう）は、毎日富久住（ふくずみ）駄菓子店へ足を運んだ。

　大抵は可耶（かや）が店番をしているが、夕方や休日だと可愛（えの）と顔を合わせる事もあった。

　変わりはないか確認し、軽く世間話をしたら生太郎はすぐ帰るのだが、その際可愛は必ず「いってらっしゃい」や「お仕事頑張って下さい」と声を掛けた。

　何気ない一言だが、生太郎はいつもむず痒い気持ちに襲われた。

　決して嫌ではないのだが、何とも言えぬ感覚に困惑し、結果毎回大した返事も出来ず、ただ帽子を持ち上げて頷くだけだった。

　そんな自分が情けなく、次こそはきちんと礼を言おうと意気込むも、未だ成功には至っていない。

　例の通り魔も、未だ捕まっていなかった。

　注意を呼び掛けたお陰で、若い女性だけでなく犯人も隠れてしまったらしい。

　被害が広がるよりはましだが、このままではみすみす取り逃がしてしまうかもしれない、という不安が、生太郎達に過ぎり始めた。

　そんなある日の夕方。

　派出所に、千登世（ちとせ）が襲われたと連絡が入った。

「千登世っ！」

　派出所の奥にある宿直室へ、千登世の母、喜久乃（きくの）が血相を変えて飛び込んでくる。珠子（たまこ）に寄り添われる娘を見るや、駆け寄って顔を両手で包み込んだ。

「大丈夫っ？　あぁ、こんなにほっぺが腫れて……っ。もうっ、何でもっと早く帰ってこなかったのっ。生ちゃんにも気を付けるよう言われてたでしょっ！　あんたにまでもしもの事があったら……っ、お母さんとお父さんはどうしたらいいのよぉ……っ！」

　目に涙を湛えて震える母に、千登世は「……ごめん」と俯くしかなかった。

「千登世さんのお母様」

　珠子は、すっと居住まいを正す。

「どうか叱らないであげて下さいませ。千登世さんは、わたくしを心配して家まで送って下さったのです。わたくしがきちんとお断りしていれば、大事なお嬢様が怪我をする事はなかったでしょう。大変申し訳ございませんでした」

「ち、違うのよお母さん。悪いのは、大丈夫だって言い張った私なの。いざという時は、生（しょう）兄（にい）直伝の背負い投げがあるからって。だから、珠子さんのせいじゃないのよ」

「最終的に応じたのはわたくしです。それに千登世さんが帰る際、信頼の置ける方に頼んで送り届けて頂くべきでした。判断を誤ったのはわたくしですわ」

「でもっ、最初に我が儘を言ったのは私でっ」

「――双方、一旦落ち着きましょう」

　不意に、手を叩く音が響く。

　壁際に控えていた生太郎へ、視線が集まった。

「それぞれ思う事はあるでしょうが、私から言わせて頂くと、どちらにも非はありません。悪いのは千登世を襲った犯人であり、千登世は被害者であり、珠子さんは千登世の悲鳴に気付いて駆け付けて下さった恩人です」

　冷静に語る生太郎に飲まれたのか、この場の雰囲気は徐々に落ち着きを取り戻す。

「……おばさん。千登世は無事だ。少し休んだら、すぐ家に帰れる」

「……本当に？」

　喜久乃の視線が、生太郎から千登世へ移る。千登世は、血の滲む口角を持ち上げ、出来る限りの笑顔で頷いた。

　喜久乃は唇を歪め、それから、珠子を振り返る。

「……娘を助けて下さって、本当に、本当にっ、ありがとうございました……っ」

　床へ、水滴が点々と垂れ落ちた。千登世も涙を浮かべ、母の手を握り締める。

　邪魔をしないよう、生太郎は静かに部屋を後にした。

　派出所の待機室では、千登世の父である寅吉（とらきち）へ、祝（いわい）が深々と頭を下げていた。

「……止めてくれよ、旦那。旦那が謝る事でもねぇし、ましてや旦那の嫁さんが悪いわけでもねぇんだから」

「ですが、俺の妻に付き添ってくれたせいで」

「千登世は、ちょいと運が悪かっただけだ。そういう時は誰にだってあるだろ」

「幸坂さん」

「頼むよ旦那、どうかそういう事にしてくれ。俺にあんたを殴らせないでくれ。そんな事したら、俺はまた千登世に怒られちまう」

　寅吉はぎこちなく口角を上げると、生太郎に気が付いた。

「おぅ、生ちゃん。千登世の様子はどうだ？　大丈夫なのか？」

「あぁ、今は大分落ち着いている。けれど、もしかしたらやせ我慢をしているだけかもしれないから、しばらくは注意してやってくれ」

「そうか、分かった。それで、その……」

　つと、目を逸らす。

「千登世は、どん位怪我を……」

「……顔を殴られたらしい。頬が腫れて、口の端を少し切っている。擦り傷もいくつかあるが、それ以外に大きなものはない。祝さんの奥様が確認して下さったから、間違いない」

「じゃあ、傷は」

「しばらくすれば、綺麗に消えるだろう」

「……そうか……そうかぁ……っ」

　腹の底から息を吐き出す虎吉。抜けていく肩の力に、生太郎も胸を撫で下ろす。

「さぁ、千登世に顔を見せてやってくれ。こういう時は、家族が傍にいてくれるだけで心強いものだ」

「あぁ、ありがとうな生ちゃん。旦那も、ありがとうございました」

　虎吉は頭を下げると、奥の宿直室へ向かった。

　戸の閉まる音が、部屋に小さく響く。

「……本当に、ちぃちゃんは大丈夫なのか？」

　徐に、祝が口を開いた。

　その顔には、いつも浮かべている笑みなどない。

「えぇ」

「心もか？」

「……それは、分かりません。ですが、千登世は珠子さんに付き添った事を後悔していませんよ。寧ろ、珠子さんが襲われなくて良かったと思っている筈です」

　迷う事なく、言い切った。

「そういう奴なんですよ、あいつは」

　生太郎は、宿直室の戸を見つめた。奥から、千登世と父の声が微かに聞こえてくる。

　祝は俯き、拳を握り締めた。

「……ですが、それでも責められないのは、辛いですよね」

　はっと祝は目を見開き、顔を上げる。

「守れたかもしれない時は、尚更きつい」

　宿直室を向いたまま、生太郎は静かに瞬きをした。

　何かが撫でていった左腕を、ゆっくりと擦り返す。

「……そうだなぁ……お前の言う通りだ」

　祝は溜め息を零し、握り込んでいた拳を開いた。帽子の鍔を摘まんで、被り直す。

　不意に、派出所の出入り口が開いた。

　巡査服と黒一色の袴姿が、ガス灯の灯りに照らし出される。

「おぉ、天狗さんか。お帰んなさい。天生（てんせい）もお帰り」

「……誰が天生だ。天生様と呼べ、この馬鹿者」

「あぁ、悪ぃ悪ぃ。それで、天狗さん。どうでしたか。犯人の目星は付きましたか？」

「うん。一応はね」

　おぉ、と生太郎達から声が上がる。

「現場には足跡と血位しか残ってなかったけど、珠子ちゃんと天生の目撃証言から推測するに、相手は五尺八寸の大男。しかも、天生に投げ飛ばされても逃げる元気があるような人物だ。かなり特徴的だから、絞り込むのは左程難しくなかったよ。天生にも確認して貰ったし、そいつが千登世ちゃんを襲った犯人と見てほぼ間違いないだろう」

「流石は天狗さん。んじゃあ、早速捕まえに行きますか」

「所が、そういうわけにもいかないんだよねぇ」

　眉を顰める生太郎と祝に、倉間（くらま）は苦笑を浮かべた。

「まぁ簡単に言えば、お偉いさんの息子なんだよ。相手が。だからたかが目撃証言だけじゃ、しらばっくれられる可能性が大いにある。場合によっては、こちらが悪いって事にもされかねない」

　諭すように優しく語り、肩を竦める。

　そして。

「――だから、現行犯逮捕しようと思うんだ」

　迫力のある微笑みを、浮かべた。

　待機室の空気が変わり、一瞬、沈黙が落ちる。

「……それは、囮を使って誘き出す、という事ですか？」

　生太郎の問いに、倉間は頷く。だが、一体誰が囮役をやるというのか。相手は並大抵の者ではない。下手をすれば、囮が人質になる可能性もある。

　生太郎が疑問に思っていると。

「大丈夫。僕に考えがあるから」

　そう言って、一つ手を叩いた。

「さて、そういうわけで君達にも協力して欲しいんだけど、いいかな？」

「いいかなって、それ、断る選択肢はあるんすか？」

「んー、ないかな」

「だと思いました。ま、いいっすけどね。最初から断るつもりありませんし」

「ありがとう。じゃあ早速だけど、祝君は、珠子ちゃんの所の子を少し借りてもいいか、珠子ちゃんに確認してきて貰える？　もし了承を得られたら、そうだな。十から十五名を連れてここに戻ってきて。吉瀬君は、富久住さんの所に行って、むぅ太郎かぷぅ助を借りてきて貰えるかな？」

　祝は「了解っす」とすぐさま宿直室へ向かう。生太郎も出掛けるべく、念の為壁に掛かったサーベルと官棒を腰へ差していく。

　と、今まで大人しくしていた天生が、倉間の元へ駆け寄った。

「小父貴っ。儂は？　儂は何をすれば良いのですか？」

「天生はことが終わるまで、ここで珠子ちゃん達の護衛をしていて」

　えっ？　と天生は、与えられた役目に目を見開き、固まった。

「珠子ちゃんも身重だし、千登世ちゃんのご家族は普通の人だからね。万が一の事もないよう、しっかり守ってあげるんだよ」

「で、ですが、小父貴。護衛ならば、そこの者がやれば良いのでは？」

　と、生太郎へ視線を向ける。

「その者も、一応武術の心得があるようですが、所詮は凡人程度。小父貴のお役に立つとは思えません」

「そんな事ないよ。吉瀬君はとても頼りになる。それに強いよ」

「儂の方が強いです。必ずや小父貴のお役に立ってみせますっ」

「うん、ありがとう。でも、天生にはここに残って貰う」

「っ、何故ですっ。何故儂を使って下さらないっ」

「使ってるよ。僕は天生に、珠子ちゃん達の護衛を頼んでるじゃないか」

「儂はそんな事がしたいんじゃないっ！　小父貴と共に戦いたいんですっ！　そうしてあの憎き犯人をこてんぱんに――」

「天生」

　つと、倉間の声質が、変わった。

　反射的に天生は口を止める。

　生太郎も、息を飲んだ。

「僕は、さっき言ったよね。『断る選択肢はない』って」

　口角を持ち上げ、優しく語っていく。

　その眼力に、天生の体が小さく跳ねた。

「天生」

「……っ、は、はい」

「僕は君に、ここへ残って、珠子ちゃん達の護衛を頼みたい。やってくれるね？」

「…………はい……」

　天生は、ゆっくりと俯いていく。唇を噛み締める甥を、倉間は静かに見下ろした。

「……ん？　あれ、どうしたの吉瀬君？　何かあった？」

「あ……いえ」

「そう。じゃあ悪いけど、出来るだけ早く富久住さんの所に行ってきて貰えるかな？」

「はい」

　生太郎は頭を下げ、すぐさま踵を返す。

　そんな生太郎の背中に、「あ、そうだ」と倉間は手を伸ばした。

「ついでに、可愛ちゃんから借りてきて欲しいものがあるんだけど、いいかな？」

「は、はぁ、分かりました。それで、そのものというのは？」

　首を傾げる生太郎に、倉間は微笑み掛ける。