巡査・吉瀬生太郎の幸不幸 ‐明治偽妖怪捕り物帳‐

第三話

　仕事を終えた生太郎（しょうたろう）は、富久住（ふくずみ）駄菓子店へ向かった。

　いつものように狭い路地へ入ろうとして、そう言えば、と以前派出所へきた珠子（たまこ）の言葉を思い出す。

　……試しに行ってみるか。

　生太郎は、大通りを進んでいく。いつぞやに鎌鼬（かまいたち）と呼ばれるかっぱらいを捕まえた場所から、民家の立ち並ぶ一帯へ足を踏み入れた。

　珠子用の駄菓子を買いにきて以来の景色が、目の前に広がる。特に変わった様子はない。人気（ひとけ）も殆どない、静かな場所だ。

　今回は、果たして無事辿り着くのだろうか。疑問を覚える半面、辿り着かないなら着かないで構わないとも思っていた。ならばいつもと同じように、野良猫を跨いで狭い路地を通ればいいだけの事。特に苛立ちも覚えはしない。

　それに、僅かでも時間を掛けた方が、心の準備も出来るというものだ。

　あの雨の日以来、生太郎は富久住駄菓子店へ行こうとすると、毎回足が重くなった。

　別に買い出しが嫌なわけではない。

　ただ、可愛（えの）と顔を合わせるのが、少々気まずいのだ。

　図らずとも相合傘をしてしまった事。

　すぐ傍に感じる体温や、どうにもむず痒い感覚。

　なにより、よろめく可愛を受け止めたお陰で、半ば抱き合ってしまった事。

　何とも言えぬ感情に苛まれ、どうしても平静を保てなかった。

　それは、可愛も同じだったようだ。

　だがこちらは、生太郎よりも立ち直るのが早かった。二・三度会った後は、今までと変わらぬ様子で接している。

　可笑しな態度なのは、自分だけ。その事実が生太郎を焦らせ、結果、未だに悶々と悩む羽目になってしまったのだ。

「はぁ……」

　自分の情けなさにほとほと嫌気が差す。そしてその度、自身に言い聞かせる。

　別に深く考える事はない。あれはただの事故だ。何の意味も思惑もない。だから恥ずかしがる必要も、可愛を意識する必要もない。極々普通に、千登世（ちとせ）に接するようにすればいいんだ。

　そうだ、そうなんだ。生太郎は、何度も深く頷いた。

　と、不意に、左腕を何かが撫でていく。

　生太郎は咄嗟に足を止めた。左を振り返る。

　そこには目的の店があった。少し後ろに、富久住駄菓子店という看板が見える。

「……あぁ、行き過ぎる所だったか」

　自分の左腕を擦り、数歩戻る。出入り口の前に佇んで、一度深呼吸をした。

　よし、行くぞ。

　気合いを入れてから、生太郎は戸へ手を伸ばした。

　瞬間、生太郎と戸の間を、突風が吹き抜ける。

　生太郎は思わず目を瞑った。伸ばした腕を引っ込め、顔を庇う。

　数拍すると、風がゆっくりと納まる。

　生太郎は顔を顰めたまま、目を開けた。

「……ん？」

　戸の真ん前に、いつの間にか少年が立っていた。

　この辺りでは珍しい黒い着物と黒い袴姿で、腕を組みながら生太郎を睨んでいる。

「……すまないが、そこを退いて貰えるか？」

　しかし、少年は動かない。

「……すまない。中へ入りたいのだが」

「帰れ」

　可愛くない態度で、少年は無下なく突っぱねる。

「……それは出来ない。私も仕事でここへきているのだからな」

「嘘吐け」

「嘘ではない。倉間（くらま）という巡査に頼まれたんだ。この店の様子を見てこいと。だから私は、目的を達成するまで帰るわけにいかない」

　少年の眉が、ぴくりと跳ねる。

　一層目付きを鋭くし、生太郎を見据えた。

「……そうやって小父貴の名を出せば、儂が引き下がるとでも思ったか」

　……小父貴？　生太郎は、微かに眉を顰める。

「お前のような輩はこの場所に相応しくない。早々に立ち去れ。でなければ、また痛い目を見る事になるぞ」

　そう言うと、少年は片足を引き、腰を落とした。両腕を持ち上げて攻撃の構えを取る。流れるような動きに一切の隙はない。

　生太郎は、場違いにも感心してしまった。これで頭も良ければ、是非警察官になって貰いたいものだ。威嚇する少年を見下ろし、深く頷く。

「あれ、巡査のお兄さん？」

　不意に、別の子供の声が聞こえた。

　見れば、以前かっぱらいを捕まえた際、人力車に乗っていた洋装の少年がいた。

「あ、やっぱりそうだ。こんにちはー」

「あぁ、こんにちは。お前は確か、太一（たいち）だったか？」

「はい、そうです。鎌田（かまだ）太一です。覚えていてくれたんですね」

　太一は顔を綻ばせると、生太郎達の元へ近付いてくる。

「あ、天生（てんせい）君もいたんだ。こんにちはー」

「……天生君ではない。天生様と呼べ」

「はいはい。こんにちはー天生様ー」

　天生と呼ばれた黒い袴姿の少年は、「うむ」と満足気に頷き返した。

　そこで、生太郎も思い出す。

　こいつ、尻に蹴りを食らわせてきた倉間の甥っこだ、と。

「なぁに？　今日も通せんぼしてるの？」

「通せんぼではない。儂は不埒な輩が入ってこぬよう、見張っておるだけだ」

「それを通せんぼって言うんだよ。ほら、退いて退いて。僕、ぼーろを買いにきたんだから。ね、お願い天生様」

「む……仕方ないのぉ」

　天生は、渋々横へずれる。

「わぁ、ありがとう」

　太一は頭を下げると、生太郎の手を握り、天生の脇を通り抜けようとした。

「おい待て」

　天生は素早く行く手を遮る。

「何故こやつまで連れていこうとする」

「え？　だってお兄さん困ってるみたいだから」

「儂が許可したのはお前だけだ。よってこやつを通すわけにはいかん」

「別にいいじゃない。お兄さんは、ほら、あれだよ。僕の連れだよ。だから一緒に入らなきゃいけないんだ」

「そんなわけあるか。お前らは先程ここで会ったばかりだろうが」

「もう、細かい事気にするんだから。器が小さいなぁ」

「なっ、き、貴様っ。この倉間一族分家筆頭の嫡男である儂を愚弄するつもりかっ」

「ほら、そうやってすーぐ自分の肩書き振りかざすんだから。天狗さんにまた怒られるよ？」

「えっ、そ、それは、困る」

「なら通っていいよね」

　太一はにっこり口角を持ち上げるや、天生を無視して戸を開けた。生太郎を引っ張り、店へと入る。

「こんにちはー」

「はーい、いらっしゃいませー」

　店の奥から、とたとたと足音が近付いてくる。

　中の間と繋がる戸が開き、可愛が顔を出した。その手には、真っ白い毛玉が乗っている。

「あ、太一君だ。いらっしゃい。吉瀬（きせ）さんもいらっしゃいませ」

　愛嬌のある笑みを浮かべる可愛。

　生太郎は、思わず目を逸らしてしまった。

「あのねお姉さん」

　太一は生太郎の手を掴んだまま、可愛の元へ向かう。

「このお兄さん、何かご用があるみたいだよ。でも天生君が通せんぼして、中に入れないで困ってたんだ」

「だからっ、儂は通せんぼなどしておらんと言っただろうがっ」

　後からやってきた天生が、太一の頭をぽかりと叩く。

「もう、駄目よ天生君。お友達を叩いたりしちゃ」

「べ、別に、こいつは友達などでは……」

「それに、お店の前で通せんぼするのもいけません。お客さんが困っちゃうでしょう？」

「だが、こ、こやつは客ではない。仕事にかこつけて、厭らしい事を考えておるのだ。そうに決まっておるっ」

「そんなわけないでしょ。吉瀬さんは巡査で、倉間さんの後輩なのよ？　倉間さんの後輩が、そんな事を考えるわけないじゃない。ねぇ、吉瀬さん？」

　生太郎の脳裏に、一瞬あの雨の日の出来事が過ぎった。

　けれどすぐさま振り払い、やや大げさに「その通りだ」と頷いてみせる。

「はい。じゃあ話も解決した所で、天生君と太一君は駄菓子を選んできて下さい。私は吉瀬さんとお仕事の話をしますから」

「む、儂も同席するぞ。こやつと二人になるなど危険だ。何が起こるか分かったものでは」

「はいはーい。あっち行こうねー」

　太一は強引に天生を連れていってしまう。何やら文句が聞こえるも、戻ってくる気配はない。

「すみません、吉瀬さん。天生君も悪い子じゃないんですよ。ただ、ちょっと不器用なだけでして」

「いや、大丈夫だ。気にしていない」

　首を振る生太郎に、可愛はほっと胸を撫で下ろした。

「それで、ご用とは何でしょう？　お仕事の、という事は、こちらの関係ですか？」

　可愛は、むぅ太郎を持ち上げてみせる。

　むぅ太郎は「むぅー」と一つ飛び跳ねた。

「いや、そういうわけではない。今回はただの様子見だ」

「様子見、ですか？」

「あぁ。近頃、この界隈で起こっている連続通り魔事件を知っているか？」

「はい。あの、あれですよね。天狗がどうのこうのっていう」

「……言っておくが、今回の事件と天狗は、何の関連性もない。どこぞの記者がでっち上げたほら吹き話だ。安易に信じると恥を掻く事になるから、止めた方がいい」

「あ、それは大丈夫です。私も、私の周りも、皆信じていませんから。でも、かなり話題になっていますよね。倉間さんの事も含めて」

「……あぁ。嘆かわしい限りだ」

　溜め息を吐く生太郎。可愛も苦笑いを零した。

「だが、通り魔が出没しているのは事実だ。これ以上被害を出さない為にも、どうか十分注意して欲しい。具体的には、人気のない場所へは行かない。暗くなる前に家へ帰る。安易に一人で出歩かない、などだな」

「はい、分かりました」

「それで、様子見についてだが、こちらは倉間さんの要請によるものだ。一日に最低一度は、富久住駄菓子店へ顔を出すようにと。この店には、その、あれがいるから、大丈夫だろうとはおっしゃっていたんだが、念の為に、とな」

「まぁ、そうなんですか。わざわざありがとうございます」

　可愛が頭を下げると、むぅ太郎も「むぅー」と真ん丸な体を前に曲げる。二人の息の合った動きに、生太郎の眉間は僅かに緩んだ。

「そういうわけだから、他の家人にも私が来る事を伝えておいてくれ」

「はい、分かりました」

「それで早速だが、何か変わった事はあっただろうか？　この店以外の事でもいい。身の回りで妙な事が起こったり、噂を聞いたりなどは」

「何もないわ」

　不意に、つっけんどんな声が割って入った。

　塩煎餅を持った天生が、足取り荒く近付いてくる。その後ろから、ぼーろ片手に太一もやってきた。

「変わった事もなければ身の回りで妙な事も起こってはおらぬ。分かったか。分かったならばさっさと帰れ。目障りだ」

「ちょっとちょっと、天生君が答えてどうするのさ。お兄さんはお姉さんに聞いたんだよ？」

「儂は今日、ずっとここで可愛といた。可愛の返事は儂も知っておる。よって儂が答えても問題はない」

　尊大に言い切ると、じろりと隣を睨む。

「それと太一。天生君ではなく、天生様だ。物覚えの悪い奴だな」

「はいはい、ごめんね天生様ー。あ、お姉さん。これ下さーい」

　太一は軽くあしらい、持っていたぼーろを可愛に差し出す。

「……可愛さん。こいつの言った事は本当か？」

「誰がこいつだ。この無礼者」

「こら、そんな口の利き方しちゃ駄目でしょう」

　可愛が眉をつり上げてみせれば、天生も眉をつり上げそっぽを向いた。懐から取り出した小銭を可愛へ押し付け、無言で塩煎餅を齧る。

「もう……ごめんなさい、吉瀬さん」

「いや、私は気にしていない」

　可愛は申し訳なさそうに微笑み、新聞紙で作った紙袋へぼーろを入れる。

「今日は、特に変わった事はありませんでした。いつも通りです。この後も出掛ける用事はありませんから、何事もなく一日を終えると思います」

「……仮に何かあったとしても、儂がいるから問題ない。きちんと守ってやるから、安心するがいい」

「ふふ、そうだね。ありがとう天生君」

　天生は小さく頷き、塩煎餅に齧り付く。豪快に音を立てながら、つと生太郎を睨んだ。

「おい、いつまでここに居座る気だ。もう用は済んだのだろう。ならば早々に立ち去れ。お前もだぞ太一。ぼーろなど食ってないで、家の手伝いでもするが良い。そら、そら」

　見た目にそぐわぬ力で、生太郎と太一を押していく。店の出入り口まで連れてくると、あっという間に外へ放り出した。

「二度とくるな」

　一つ鼻を鳴らし、さっさと戸を閉めてしまう。

「……何だあれは」

　いくら子供でも、流石に態度が悪過ぎやしないか。本当に倉間の親戚なのか。呆気に取られ、しばし戸を見つめた。

「まー、しょうがないよお兄さん。天生君のあれは、複雑な男心の表れだから」

「……それ、倉間さんもおっしゃっていたが、一体何なんだ？」

「えっ。お兄さん、分からないの？」

　目を丸くする太一に、生太郎は戸惑う。分からなければ可笑しな事なのだろうか。

「はぁー、そう。分からないんだ。まぁお兄さん、唐変木なんだもんね。しょうがないか」

「……悪かったな、唐変木で」

　罰が悪くなった生太郎は、ずれてもいない帽子を被り直す。

「それで、結局どういう事なんだ？」

　それはねぇ、と太一は小さく手招きする。

　生太郎は身を屈め、太一の口元へ耳を向けた。

「天生君はー、駄菓子屋のお姉さんの事がー、だぁい好きなんだよー」

「…………は？」

　生太郎は、目と口をかっ開く。かと思えば、勢い良く駄菓子屋の戸を振り返り、全く同じ勢いで太一に戻った。

　太一は、意味ありげに頷いてみせる。

　生太郎は一層目を丸くし、口を手で覆った。もう一度、駄菓子屋の戸を見やる。

　戸の隙間から、可愛と天生の姿が見えた。天生は可愛の隣へ座り、塩煎餅を齧っている。

　その姿は、どことなく照れ臭そうでもあり、嬉しそうでもある。

　まるで、倉間を前にした千登世のようだった。

「……成程」

　生太郎は、内心大きく頷いた。

　そして、つと、目を弓なりにする。

　太一と顔を見合わせ、にやけそうな頬を堪えつつ、互いを肘で小突き合った。