巡査・吉瀬生太郎の幸不幸 ‐明治偽妖怪捕り物帳‐

第二話

　しばらくすると、待機場所に生太郎（しょうたろう）だけが戻ってくる。

「お、おかえり吉瀬（きせ）。ちぃちゃんの様子はどうだ？」

「今は落ち着いたようで、うたた寝をしています。起きたら家まで送っていきたいのですが、少しだけ抜けてもよろしいでしょうか？」

「大丈夫だよ。こっちは僕と祝（いわい）君に任せて」

「すみません。ありがとうございます」

　生太郎は祝と倉間（くらま）に頭を下げ、自分の椅子に腰掛けた。

　つと、沈黙が流れる。

「……ねぇ、吉瀬君」

「……はい、何でしょう」

「もし、答えにくいなら、答えなくてもいいんだけどさ」

　倉間は、一瞬目を伏せた。

「千登世（ちとせ）ちゃんは、もしかして、以前通り魔か何かに襲われた事が、あるのかな」

　口籠りながら、生太郎を見やる。祝も、無言で答えを待った。

「……いえ。そのような事はありません」

　生太郎は、首を横へ振る。

「――襲われたのは、千登世の姉です」

　生太郎の声が、静かな派出所によく響いた。

　また、沈黙が流れていく。

「……そっか……それは……辛いね」

　倉間は、奥の宿直屋を振り返った。目を細めて、深く息を吐き出す。

「因みに、その時の犯人は？」

「既に捕まっています。刑も執行されたと」

「そっか……なら、今回も早く捕まえないとね」

　すっと、口元だけに笑みを浮かべる。生太郎は顔を引き締め、頷いた。

「お。これはもしや鬼天狗のご降臨すっか？　なら他の奴らにも教えといてやらねぇと」

「え、ちょ、ちょっとちょっと。止めてよ祝君。無駄に話を広めるのは」

「いやぁ、でも天狗さんが暴れるとなると、下手したら巻き込まれますからねぇ。避難勧告はしっかりしておかねぇと。あ、吉瀬も覚悟しとけよ？　鬼になった天狗さんは、本当に鬼だからな。どんな無茶を言われるか分かったもんじゃねぇぞ」

「えぇ？　そうかなぁ。別に大した事は言ってないと思うけどなぁ」

　眉を下げる倉間に、祝は垂れ気味の目を一層垂らして笑っている。

　先輩二人の会話に、生太郎の肩の力も緩んでいった。

「しかし天狗さん。実際問題、どうします？」

「そうなんだよねぇ。巡羅の強化と聞き込みは既にしてるし、暗くなってからの一人歩きは控えるよう通達もしてる。後は、夕暮れ時になったら早く帰るよう声を掛けるとか？」

「被害は抑えられるかもしれませんけど、逮捕に繋がるかって言われたら微妙っすねぇ」

「だよねぇ」

　三人は、眉間に皺を寄せて考え込む。

「いっそ囮を使うってのはどうっすかね？」

「囮って、具体的には？」

「例えば、天狗さんが女装してとか」

「えー、嫌だよ。それなら祝君がやればいいじゃない」

「俺じゃあ体格ですぐ男だって気付かれますって」

「僕だってすぐに気付かれるよ。この辺じゃあ結構顔知られてるんだから」

「じゃあ、間をとって吉瀬がやるって事で」

「……祝さん。それ、本気で言っているんですか？」

「そう睨むなよ吉瀬ぇ。冗談冗談」

　両手を揺らして笑う祝に、生太郎は溜め息を吐き出す。

「まぁ兎に角、まずはこれ以上被害が出ないよう、丁寧な見廻りとこまめな呼び掛けを意識していこうか。出歩く人数が減れば、獲物を求めて犯人が姿を現すかもしれないし」

「そうっすね。それと、若い娘のいる家の周りは特に注意するようにしましょう。犯人も、その辺りを狙ってる可能性ありますし」

「呼び掛けの際、人気のない場所であったり、襲うに都合のいい場所や、その特徴なども教えてはどうでしょう。意識的に近寄らないようにするだけでも、犯行は防げるかと」

「うん、いいね。じゃあ早速、巡羅の経路確認と、危険そうな場所を挙げていこうか。吉瀬君。地図を出して貰えるかな？」

　生太郎は、銀座周辺の地図を机の上へ広げる。互いに意見を出し合い、不安箇所の洗い出しと、新たな見廻り経路をいくつか提案していった。

「――じゃあ、これでどうかな？」

　倉間は、地図上を指でなぞっていく。

「これと、これと、これの、三通りの経路を、日に一から二回巡るの。そうすれば今挙げていった箇所は網羅出来るし、上手く対応出来るんじゃないかと思うんだけど」

「いいんじゃないっすか。これだけ俺達が歩き回るだけでも効果はあるでしょうし」

　生太郎も、そうですね、と頷こうとする。

　その時、富久住（ふくずみ）駄菓子店のある場所が、ふと目に留まった。

「……あの、この辺りは行かないのですか？」

「そのつもりだけど、何か気になる事でもあった？」

「気になる、というか……ただ、この辺りは、昼間でもあまり人気（ひとけ）がなかったなと思い出しまして。特に富久住駄菓子店の周りは子供が集まります。店番も可愛（えの）さんや可耶（かや）さんが殆どしているようですし、もし犯人が子供を人質にしてきたら、可愛さん達では太刀打ち出来ないのではないでしょうか？」

　そうして犯人のいいように弄ばれてしまったら。生太郎は言外にそう臭わせる。

　だが倉間は、あっさり手を横へ振った。

「大丈夫大丈夫。あの辺りでは、そういう物騒な事は絶対起こらないんだよ。ケサランパサランがいるからね」

　あっけらかんと微笑む。

「彼らはね。富久住の人間が好きなんだ。悲しませる事も、ましてや傷付ける事もさせるわけがない。それに万が一犯人がやってきても、珠子（たまこ）ちゃんの所の子達がいるからね。鉢合わせる事はないよ」

「珠子さんの所の、ですか？」

「うん。富久住さん家の近くに住み着いてるでしょ？」

「えっと……すみません。ちょっと私は、存じ上げないのですが」

「え？　あっ」

　目と口を開け、合点と手を叩く。

「そうか、そう言えばそうだったね。いや、ごめん。うっかりしてたよ。えーと、そうだな。何て言えばいいんだろう、祝君？」

「そうっすねぇ。まぁ、タマの知り合いの、物凄ぇ武道家が、富久住さん家の近くに住んでて、物凄ぇ頼りになるから、俺達が見廻りしなくとも大丈夫だーみたいな、そんな感じっすかねぇ？」

「あ、うん、そう。そんな感じなんだよ、吉瀬君」

「はぁ……そうなんですか」

　何ともぼんやりした答えだが、兎に角大丈夫という事なのだろう、と生太郎は納得する事にした。

　と、唐突に、祝が「あっ！」と声を上げた。

「あー、でも、あれじゃないっすかぁ天狗さぁん。念の為ぇ、一日に一回位はぁ、この辺に足を運んでもぉ、いいんじゃないっすかぁ？」

　そんな事を言う祝に、倉間は首を傾げる。

「そうかな？　別に必要ない気がするけど」

「いやいやぁ。世の中何が起こるか分かりませんからねぇ。そうやって油断してたら、まさかー、なぁんて事もあり得るでしょうよぉ」

「うーん。珠子ちゃんの所の子達に限って、見落としはないと思うけど」

「じゃあ、あれっす。巡羅でわざわざ行くんじゃなくて、誰かが帰り掛けとかにちらっと様子見てくるとかどうっすかねぇ」

「それこそ手間じゃないかな？」

「いいじゃないっすかぁ。別に天狗さんに行けって言ってるんじゃないんすからぁ」

「じゃあ誰が行くの？　祝君？」

「いや、俺はタマが心配なんで寄り道してる余裕ないっす。というわけで、ここは吉瀬が適任だと思いますよぉ。うんうん」

「……祝君、そうやって後輩に押し付けるのはよくないと思うな。僕は君にそんな事を教えた覚えはないよ？」

「いや、俺だって別に押し付けたいわけじゃなくてですねぇ」

「だったらどういう事なの？」

「だからぁ……あーもう、察しが悪いなぁ」

　祝は倉間に近付くと、徐に耳打ちを始める。

　始めは訝しげに聞いていたが、倉間は段々と顰めた眉を緩めていき、やがて「えっ！」と目と口をかっ開いた。勢い良く生太郎を振り返り、全く同じ勢いで祝に戻る。

　祝は、意味ありげに頷いてみせた。

　倉間は一層目を丸くし、口を手で覆った。もう一度、生太郎をじーっと見つめる。

　そして、つと、目を弓なりにした。

「あぁ、そう。あーそうなんだ。へぇ、そっか。成程ねぇ。うんうん」

　何度も首を縦に振り、口元から手を離した。

「ごめんね祝君。察しが悪くて」

「本当っすよぉ。ったく、こういう話は鈍感なんすからぁ」

　妙ににやにや笑いながら、祝と倉間は互いを肘で小突き合う。

「でも、そっかぁ。まさかそんな事になってるとは。はぁー、知らなかったなぁ」

「俺も全然気付かなかったんすけどね？　なんでもこの前の雨の日に、タマんとこの奴が見たらしいんすよ」

「あ、だからあの時一緒だったんだ。あー成程ねぇ。なぁんだ、うっかり騙されたよぉ」

　倉間は大きく息を吐き出すと、生太郎を横目で見た。

「……何ですか？」

「あ、ううん。何でもない何でもない。ねぇ、祝君？」

　わざとらしく笑う二人。生太郎は眉間に皺を寄せるも、それさえ可笑しいとばかりに口と目を緩ませた。

「じゃあ、そういう事なら、吉瀬君には一日に一回、富久住駄菓子店の様子を見てきて貰おうかな。あ、勿論、一回以上行ってくれても全然構わないけどね。ふふ」

「時間もお前の都合に合わせていいぞぉ。あ、でも最低限の立場は弁えてくれよぉ？　あんまり公にしちまうと、巡査がなに腑抜けてんだーとか言われちまうからよぉ。くく」

　これでもかと楽しさが押さえられない先輩を、生太郎はじとりと睨む。

「……質問をよろしいでしょうか」

「ん、うん？　何かな？」

「何故お二人は、先程から笑っていらっしゃるのでしょうか」

「それはほら、あれだよあれ。ね、祝君？」

「そうそう。あれだからなぁ、しょうがねぇんだよ吉瀬。うんうん」

　あれって何だ。

　生太郎の眉間に、一層深い皺が刻み込まれた。