巡査・吉瀬生太郎の幸不幸 ‐明治偽妖怪捕り物帳‐

第六話

　それから一カ月程が経った、ある日。

「ごめんくださいませ」

　派出所に、小柄な女性がやってきた。品良く微笑み、一人で留守番をしていた生太郎（しょうたろう）へ会釈をする。

　生太郎も椅子から立ち上がり、頭を下げた。

「これは珠子（たまこ）さん。こんにちは。もう体調は大丈夫なんですか？」

「えぇ。悪阻も納まりましたし、最近では気晴らしも兼ねて、お外へ出歩くようにしているんです」

「そうですか。あぁ、よろしければどうぞ」

　近くにあった椅子を引き出し、珠子へ勧める。

「いえ、すぐに帰りますので。お気遣いなく」

「ですが、祝（いわい）さんは今、巡羅に行っていまして」

「あぁ、いえ。本日は、寿男（としお）さんに用があったわけではありませんの」

「では、倉間（くらま）さんですか？　すみません。倉間さんも、祝さんと共に巡羅へ」

「いいえ、違いますわ」

　珠子は、苦笑い気味に首を横へ振る。

「わたくし、本日は寿男さんでも天慈（てんじ）お兄様でもなく、吉瀬（きせ）さんに用がございますの」

　私に？　と、生太郎は内心首を傾げた。

「寿男さんから聞きましたわ。お忙しい寿男さんに代わり、富久住（ふくずみ）駄菓子店まで何度も駄菓子を買いに行って下さったと。ありがとうございます。吉瀬さんのお陰で、わたくしは無事悪阻を乗り切れましたわ。本当にありがとうございました」

　珠子は、丁寧に腰を折る。育ちの良さが窺える所作に、生太郎は内心気後れしてしまう。

　だが、こんなに淑やかな女性なのに、大の男も叩き飛ばす体術の達人なのだよな。生太郎は珠子と会う度、不思議な気持ちになった。

「いえ、そんな、お礼を言われる程の事はしていませんよ。寧ろあそこへ行ったお陰で空き巣を捕まえられたので、私が礼を言いたい位です」

「あぁ。例の猫又（ねこまた）ですわね？」

「いえ。猫の鳴き真似が上手い、ただの人間ですよ。尻尾が二股に分かれてもいなければ、幻術で姿をくらませる事も出来ません」

「そうでした。申し訳ありません。新聞に『泥棒猫遂にご用』と書かれていましたので、つい」

　口元へ手を当て、珠子ははにかんだ。

「では、わたくしはそろそろお暇させて頂きますね」

「もう行ってしまわれるんですか？　祝さん達も、そろそろ帰ってくると思いますが」

「いえいえ。これ以上お仕事の邪魔をするわけには参りません。それに、この後にも寄る所がございますの」

　目を弓なりにして、喉を鳴らす。

「わたくしが悪阻で苦しんでいた際、お世話になった方々の元へ、お礼と、元気になりましたと顔を見せに行くのです」

「そうですか。では、あまり無理はなさらないで下さいね」

「はい、勿論ですわ。わたくしの体は、わたくしだけのものではございませんからね」

　そう言って、珠子は自分の腹を撫でた。掌に感じる膨らみに、母性の滲む笑みを零す。

「……因みに、珠子さんは、富久住駄菓子店にも行かれるのでしょうか？」

「えぇ。そのつもりですが」

「……こう言ってはなんですが、そちらはまた後日にしてもいいのではありませんか？」

「あら、どうしてです？」

「富久住駄菓子店は、遠回りをしなければ辿り着けません。いくら悪阻が納まったと言っても、まだ本調子でもないでしょうし、なにより、妊婦にあの狭い路地を通らせるというのも、どうかと思いまして」

　すると、珠子は目を瞬かせた。

　それから、胸元でぽんと両手を合わせる。

「あぁ、成程。ご心配ありがとうございます。ですがご安心下さい。そのような場所を通らずとも、大通りを曲がればすぐに到着しますわ」

「え？　いや、ですが、私はここ最近、何度もあそこへ行っていますが」

「えぇ、分かっております。わたくしも、悪阻にかまけてうっかりしておりましたわ」

　珠子はたおやかに微笑むと、生太郎の目を見つめる。

「では、吉瀬さんも大通りから行けるよう、あの子達に言っておきますね」

　……言っておく？　不思議な物言いに、生太郎は眉を顰めた。

　と、不意に、視界の端で、何かが動く。

　細長い尻尾が二本、丁度珠子の尻の辺りから、飛び出していた。

「……っ！？」

　生太郎は、思わず後ろへ仰け反った。

　どう見ても猫の尻尾だ。それも、二つ。

　目を見開いたまま、痛い程に跳ねる心臓を押さえた。

　生太郎の脳裏に、猫又、という文字が、はっきりと浮び上がる。

　まさか、と思う反面、心臓は未だ嫌な動き方をする。米神に冷や汗を滲ませ、ごくりと、喉を上下させた――瞬間。

「あら？」

　珠子は振り返ると、頬を綻ばせた。

　珠子の背後から、美人な三毛猫と、ずんぐりと大きな虎柄の猫が、顔を出す。

「まぁ、ミケとトラじゃない。久しぶりね。元気だった？」

　その場にしゃがみ、猫達の頭を撫でる。猫達は気持ち良さそうに喉を鳴らした。他の猫も続々と姿を現し、尻尾を真っ直ぐ立てて珠子の元へと集まる。

「……なんだ……」

　そうだよな。いくらなんでも、珠子さんが猫又なわけがない。

　生太郎は、安堵の溜め息を吐き出した。次いで、勘違いしてしまった自分に恥ずかしさが込み上げる。珠子に気付かれないよう、そっと冷や汗を袖で拭った。

　そんな生太郎を、猫達はどこか楽しげに眺めていた。