巡査・吉瀬生太郎の幸不幸 ‐明治偽妖怪捕り物帳‐

第四話

　頭にぷぅ助を乗せ、生太郎（しょうたろう）は富久住（ふくずみ）駄菓子店を後にした。一時間程時間を潰す為、取り敢えず煉瓦街方面へ向かい歩いていく。

　しかし、何故か思うように進めない。

　以前かっぱらいを捕まえた大通りへ抜けようとすれば、丁度出入り口が崩れた木箱で塞がれてしまった。

　ならばと右へ曲がろうとすれば、頭上から大量の鳥の糞が落とされ、通る気が起こらない。

　仕方なく反対方面へ向かうも、蛇が通路を横断していたり、猫が盛大な喧嘩をしていたりと、どうにも不思議な偶然が重なっていく。

　その度、頭の上からはぷぅぷぅと聞こえてきた。

「……まさかとは思うが」

　帽子を外し、生太郎はぷぅ助を睨み付ける。

「お前の仕業ではないだろうな？」

「ぷぅ」

　是とも非とも付かぬ鳴き声が返されるも、その目は明らかに笑っていた。

　生太郎の米神に、青筋が浮き上がる。しかし、こんな毛玉如きに怒っても仕方ない、と自分を戒め、帽子を被り直した。

　懐から、新聞紙で作られた紙袋を取り出す。念の為、幸せ補充用にと富久住駄菓子店でかりん糖を買っておいたのだ。

　生太郎は、この場でかりん糖を口の中へ放り込んでいく。

　……こんな時でも、美味いものは美味いのだな。

　心の中でそう呟けば、頭上から「ぷぅ」と相槌らしき鳴き声が聞こえた。

「……お前も食うか？」

　頭上のぷぅ助へ、かりん糖を差し出してみる。どうせ食べないだろうと戯れ半分にやってみたのだが、予想外に威勢のいい返事が返ってくる。

　そして生太郎の手は、かりん糖ごと真っ白い毛玉に飲み込まれた。

「うわぁぁぁっ！」

　何とも言えぬ感触に、慌てて手を振り払った。帽子が落ちるのも構わず、道の端まで逃げ果せる。帽子にくっ付くぷぅ助を、目をかっ開いて見つめた。

「ぷぅぷーぅ」

　ぷぅ助は、真ん丸な体を頻りに揺らしている。

　その動きに合わせ、真っ白い毛に突き刺さるかりん糖が、滑らかに吸い込まれていった。

「……う、美味いか……？」

　当然だろう、と言わんばかりの一瞥を食らわせるぷぅ助。

　生太郎は曖昧な相槌を打ち、ぷぅ助をまじまじと見下ろす。

「……口、あるのか……」

　かりん糖が突き刺さっていた辺りの毛を、そっとかき分けてみる。だが、見えるのはみっしり生えた白い毛のみ。

　この奥にあるのだろうかと、更に指を突っ込んでみる。

「ぷーぅー」

　ぷぅ助は身を捩る。少々悪い目付きが、更に悪くつり上がった。

「あ、あぁ、すまん。何分（なにぶん）、あまりに衝撃的だったもので」

　生太郎は目を逸らし、ぷぅ助ごと帽子を被り直す。

「……ん？」

　つと、自分の手を見た。

　先程まで持っていたかりん糖の紙袋が、ない。

　見れば、地面へ落ちたかりん糖に野良猫が群がっていた。その中で一番大きな猫が、新聞紙で作られた紙袋を咥えて遠ざかっていく。

　……仕方ない。生太郎は小さく息を吐き、懐から藍色の手拭いを取り出した。かりん糖の油で汚れた指を拭う。

「ぷぅ」

　すると、突風がこの場に吹き荒れる。

　生太郎の手から、手拭いが滑り落ちた。

「あ……っ」

　咄嗟に手を伸ばすも、藍色の手拭いは空高く舞い上がる。くるりと渦を描いて、かりん糖を食べ終えた野良猫達の元へ落ちた。

　野良猫は手拭いの匂いを嗅ぐと、徐に咥え上げた。

「こらっ」

　生太郎が一歩踏み出せば、野良猫達は一斉に逃げ出した。

　当然、咥えられた手拭いも、持っていかれる。

「お、おいっ、待てっ」

　生太郎は慌てて駆け出した。手拭いを靡かせる野良猫を、追い掛ける。

「こらっ、待てっ。待てと言ってるだろうっ」

　しかし、猫は止まらない。素早く四肢を動かし、近くの垣根をよじ登ると、民家の庭へ飛び込んでいった。そのまま庭を横切り、反対側の垣根を飛び越える。

「くそっ」

　生太郎も民家の裏手へ急ぐ。

　だが辿り着いた時には、既に野良猫の姿はなかった。

「どこに行った……っ」

　生太郎は辺りを見回す。それらしい気配や鳴き声はないか、目と耳を澄ませては駆けていく。

　そして、何度目かの角を曲がった時。

「ぷぅ」

　生太郎の足音に、垣根の脇を歩いていた猫が二匹、振り返る。

　その口には、かりん糖の入った紙袋と、生太郎の手拭いが咥えられていた。

「いた……っ」

　一瞬にして眉をつり上げ、生太郎は一層激しく足を動かす。

　あまりの形相に、野良猫達は一目散に逃げ出した。

「逃がすかぁっ！」

　頭上のぷぅ助の毛をたなびかせ、生太郎は全力で腕を振った。二匹の猫も必死で逃げる。後ろを振り返る事もなく、只管前へ突き進んだ。

「ぷぅ」

　かと思えば、突如右へ曲がる。

　すぐ傍にあった民家へと駆け込んでいった。

「待てっ、この泥棒猫っ！」

　生太郎も野良猫に続き、民家の門を潜る。縁側を横切り、家と垣根の間を通り抜けて、勝手口へと回った。

「ぷぅ」

　瞬間。

　猫のけたたましい声と、男の悲鳴が轟いた。

　少し遅れて、何かの落ちる音も響く。

　勝手口の前で、男が倒れている。

　その回りには、男のものらしき風呂敷包みと、新聞紙で作られた紙袋、零れたかりん糖を食らう二匹の猫、そして生太郎の手拭いが落ちていた。

「な、何だ……？」

　生太郎が呟くと、野良猫達は勢い良く振り返る。咥えられるだけかりん糖を咥えるや、垣根を飛び越え消えていった。

　生太郎は、呆然と立ち尽くす。だがすぐさま気を持ち直し、倒れる男に駆け寄った。

「おい、大丈夫か。しっかりしろ」

　肩を軽く揺するが、唸り声だけが返ってくる。顔には猫の爪痕がいくつも走っていた。恐らく、勝手口から出てきた所でたまたま猫と鉢合わせ、引っ掻かれてしまったのだろう。

　運の悪い男だ。生太郎は藍色の手拭いを拾い、息を吐いた。

　と、不意に勝手口が開く。

　顔を出した女は、怪訝に眉を顰めた。

「あんた……巡査の旦那かい？」

　箒を構えたまま、生太郎をじろじろと眺める。

「あぁ。銀座の派出所に勤務している吉瀬（きせ）という。断りもなく入ってすまない」

「それはいいけど、うちに何の用だい？　さっき凄い音がしたけど」

「それは……その、猫がな」

「猫？」

　女の眉が、更に歪む。

　生太郎は罰が悪くなり、視線を彷徨わせる。

「そ、そう言えば、この男は、この家の者だろうか？」

　生太郎は、誤魔化すように倒れた男を指差した。

「気を失っているようなので、中で休ませてやりたいのだが」

　すると女は、首を傾げる。

「誰だい、そいつ？」

「……この家の者では、ないのか？」

「違うよ。こんな奴、見た事もないね」

　ならば、何故こんな所にいたのだろう。

　生太郎も眉間に皺を寄せ、目を回す男を見下ろした。

「あっ！」

　唐突に、女が声を上げる。

　目と口を開くや、転がっていた風呂敷包みを開いた。

「これ、あたしの着物じゃないかっ。それに簪に、鍋に、うちの人の地下足袋までっ」

　中から出てきた代物に、女は眦をつり上げる。生太郎を押し退け、男の胸倉を掴んだ。

「ちょっとあんたっ。これは一体どういう事だいっ。どうやって手に入れたのさっ。まさかうちに盗みに入ったんじゃないだろうねっ！　えぇっ？」

「お、おい、落ち着け」

　だが女は、生太郎の声に耳を貸そうとしない。男を乱暴に揺さ振っては、罵詈雑言を浴びせていく。

　あまりの激しさからか、気絶していた男の瞼が半分開く。焦点の合っていない目で宙を眺め、ゆっくりと、唇を開いた。

「ぷぅ」

　直後。

　男の口から、猫そっくりな声が、うなぁん、と零れ落ちる。