巡査・吉瀬生太郎の幸不幸 ‐明治偽妖怪捕り物帳‐

第二話

「あれ、吉瀬（きせ）さん？」

　仕事を終え、富久住（ふくずみ）駄菓子店へと向かう生太郎（しょうたろう）は、唐突に声を掛けられた。

　見れば、若い娘が笑顔で頭を下げている。その右手には風呂敷包みと傘が、左手には、真っ白い毛玉が携えられていた。

「君は確か……可愛（えの）さん、だったか？」

「はい、そうです。富久住駄菓子店の娘の可愛です。こんにちは」

「むぅー」

「むぅ太郎も、こんにちはって言っています」

　可愛は声を顰め、左手をそっと差し出した。

　掌の上で真ん丸な物体が飛び跳ねる。白い毛から覗く円らな瞳が、ぱちくりと瞬かれた。

「吉瀬さん、今日はお一人なんですね。もしかして、お休みだったんですか？」

「いや。先程仕事を終えた所だ」

「そうなんですか。お疲れ様でした」

　愛嬌たっぷりに笑う可愛。むぅ太郎も「むぅー」と楽しげに揺れている。

　暢気というか平和というか、何とも力の抜ける光景に、生太郎は頬を掻いた。

「可愛さんは、これからどこかへ出掛けるのか？」

「はい。入院しているお婆ちゃんのお見舞いに」

　生太郎は、成程、と頷き、次いで首を傾げた。

「しかし……何故傘を？」

　空を見上げても、雨雲らしきものはない。周りの通行人も、傘を持っている者は一人もいなかった。

「あぁ。これは、むぅ太郎がどうしても持って行けって言うので」

　生太郎は眉を顰めて、可愛に抱かれるケサランパサランを見下ろす。

「まぁ、こんな天気に傘を持っているなんて変ですよね。私も、本当はちょっと恥ずかしいんですけど」

「むぅーっ」

「分かってるよ。むぅ太郎がそう言う時は、大抵雨が降るんだもんね。だから恥ずかしくても、持っていた方がいいんだもんね」

　その通りだ、とばかりに毛玉が上下に動く。

「そういうわけで、吉瀬さんもまだ外を出歩くようなら、傘を用意するか、早めにお家に帰った方がいいですよ。私が帰る頃には降っていると思うので。多分、夕方位かな？」

「はぁ……そうか。忠告、感謝する」

　とは言っても、生太郎は左程信じていなかった。どう見ても、雨どころか曇る気配さえない。それに駄菓子を買ったらすぐ派出所へ戻る予定だ。夕方まで出歩くつもりはない。

「むぅー」

「あ、そうだね。じゃあ、私達はそろそろ行きますね。呼び止めてしまってすみませんでした」

　可愛は「失礼します」と頭を下げ、生太郎の脇を通り過ぎる。

　足取り軽く遠ざかる背中を見送り、生太郎も歩き出した。今回は妙な場所からではなく、普通の道を使って富久住駄菓子店へと進んでいく。

　だが、いくら歩いても目的地に辿り着かない。

　道を間違えたのかと引き返してみるも、それらしき店はない。

「……可笑しいな」

　生太郎の記憶では、確かにこの辺りにあった。

　その証拠に、先日鎌鼬（かまいたち）と呼ばれるかっぱらいを捕まえた場所を発見した。近くの店の店主に確認しても、確かにここで人力車とかっぱらいが激突している。ならばこの先に富久住駄菓子店がなければ可笑しい。

　なのに、何故かない。看板も見当たらない。

　正太郎は唸り声を上げ、眉間に皺を寄せた。

　すると不意に、生太郎の左腕を、何かが撫でていく。

　何となく左を振り向けば、目線の先に、先日祝（いわい）と通った狭い路地があった。

「……仕方ない」

　ここは一つ、最初に案内された通りに進んでみよう。そう考え、生太郎は建物と建物の間にある路地へ入っていった。

「すまない、通るぞ」

　寛いでいた野良猫達を、生太郎はゆっくりと跨いでいく。

　猫達は鳴き声を上げ、生太郎をじっと見つめた。かと思えば、尻尾を揺らして路地の端に寄る。

　反対側に抜け、生太郎は先程通ったばかりの道を歩いていく。角を曲がれば、真っ直ぐ進んだ先に先日かっぱらいを捕まえた場所がある。これも先程見たばかりの景色だった。

　……という事は、このまま歩いても、先程同様、ただ通り抜けるだけなのではないか。いや、寧ろ遠回りしただけかもしれない。

　生太郎は溜め息と共に、眉間に深い皺を刻む。

　瞬間。

　生太郎の左腕を、何かが撫でていった。

　生太郎は思わず立ち止り、左を振り返る。

　そこには、小さな店があった。掲げられた看板には、富久住駄菓子店と書いてある。

　先程探した時は、決して見つからなかった看板だ。

「…………何故だ……」

　看板を見上げたまま、しばし立ち尽くした。かと思えば、素早く辺りを見回す。

　左右に伸びる道の端からは、生太郎がここにくる為に通ってきた道が見える。駄菓子屋を探して歩いた道がある。立ち並ぶ民家も、見間違ってはいない筈だ。

　なのに、何故、見つけられなかったのだろう。

　まるで、この店だけ隠されていたかのようだ。

　そこで生太郎は、つと千登世の言っていた言葉を思い出す。

『猫又が、幻術を使って姿を見えないようにしているのかもしれない』

「……まさかな」

　いくらケサランパサランという妖怪が実在するからと言って、そんな作り話のような事、あるわけがない。

　きっと見落としてしまっただけだろう。そう結論付け、生太郎は左腕を軽く撫でた。駄菓子屋の中へ、足を踏み入れる。