巡査・吉瀬生太郎の幸不幸 ‐明治偽妖怪捕り物帳‐

第三話

「……本当に、こいつの力を借りれば、例の鎌鼬（かまいたち）は捕まえられるんですか」

「お、ようやくその気になったかぁ？」

「……そういうわけではありませんよ」

　眉間にきつく皺が寄る。

「ですが、それで事件が解決するならば、私は巡査として、出来る事をするだけです」

　迷いのない眼差しに、祝（いわい）は満足気に目を垂れさせた。

「……それで、一体どうすればいいんですか？」

「取り敢えずは、そこでじっとしてりゃあいい」

　正太郎（しょうたろう）は、大きく息を吸う。逃げ腰だった姿勢を正し、拳を握って仁王立ちした。

　正太郎の周りを、むぅ太郎は飛び跳ねながら回る。円らな瞳も、観察するようにくるくる動いた。それから陳列棚を伝って、生太郎の顔へと近付いていく。

「むぅー……むぅーっ」

　そして大きく飛び上がり、正太郎の頭の上へ着地した。

　しばし真ん丸な体を揺らすと、その場に落ち着く。

「ぶはっ。よ、よりによって、頭かよっ」

「わぁ、むぅ太郎可愛い」

　可愛（えの）は、両手を合わせて微笑んだ。

「た、確かに、可愛いっちゃあ可愛いなぁ。うんうん、可愛い可愛い」

「……随分と楽しそうですね、祝さん」

「いや、悪ぃ悪ぃ。そうだよな。別に笑い事でも何でもねぇよな。ただむぅ太郎が、吉瀬（きせ）の頭の上を気に入っただけの話でぶふぅっ」

　素早く顔を背け、腹を抱えて体を揺らす。

　正太郎は溜め息を吐き、頭に乗ったむぅ太郎を掴んだ。退けようと腕を持ち上げるも、何故か剥がれない。頭を傾けても、振っても、落ちない。ならばと帽子を脱いでみれば、すぐさま頭の上へ舞い戻った。

　正太郎の眉間に、一層深く皺が刻まれていく。

「お、怒んなよ吉瀬ぇ。ほら、そんな怖い顔してると、えっちゃんが怖がるじゃねぇか」

「……なら、早くこいつを退かして下さい」

「そう言われてもなぁ。むぅ太郎がそこを選んだんなら、お前はそこにむぅ太郎を乗せるしかねぇんだって。じゃなきゃ、こいつの力は貸しちゃ貰えねぇぞ？」

「……せめて、肩や手の上に」

「むぅーうー」

「嫌だそうですよ？」

　と、可愛が苦笑いを浮かべる。

　生太郎はむっつりと黙り込み、唇をひん曲げた。

「ま、こればっかりは諦めるしかねぇなぁ。ケサランパサランは、人によってくっ付く場所を変えるんだ。多分、一番自分の力を発揮しやすい場所ってのが、人それぞれなんだろうなぁ。それが吉瀬は、頭の天辺なんだろうよ」

　その通り、とばかりにむぅ太郎は「むぅー」と縦に揺れる。

「でも、それで犯人を捕まえられるんなら安いもんじゃねぇか。それに大抵の人間は、むぅ太郎の姿を見る事が出来ねぇ。だからむぅ太郎を乗せたまま練り歩いた所で、傍から見りゃあ巡査が見廻りしてるとしか思われねぇよ。大丈夫大丈夫」

「…………そうですか」

　込み上げた気持ちごと、深く息を吐き出す。

「……それで、この後はどうすれば？」

「いつも通り仕事をこなせばいい。そうすりゃ向こうから勝手にくるからよ」

　……そんな事が、本当にあるのだろうか。生太郎は疑念の視線を隠そうともしない。だが祝は気にせず、踵を返す。

「んじゃあ、えっちゃん。しばらくむぅ太郎を借りてくなぁ」

「はい、どうぞ。むぅ太郎頑張ってね。吉瀬さんも頑張って下さい」

「……あぁ、ありがとう」

　手を振る可愛に軽く帽子を持ち上げてから、生太郎は祝を追い掛ける。

「むぅー、むぅー」

「……こら。あまり動くな」

　しかし、むぅ太郎はご機嫌に揺れ続ける。生太郎に片手で押さえられても止まらない。

　正太郎は溜め息を吐き、このよく分からない生き物から手を離す。祝の後に続き、富久住駄菓子店から、一歩外へ踏み出した。

「むぅー」

　瞬間。

　目の前を通り掛かった老婆が、後ろから駆けてきた男に、突き飛ばされた。

　男は倒れた老婆を助ける事なく、この場を走り去っていく。

　その腕には、直前まで老婆が持っていた風呂敷包みが、抱えられていた。

「っ、吉瀬っ！」

「はいっ！」

　正太郎は、逃げていくかっぱらいを追い掛ける。祝は老婆へと駆け寄った。

「待てっ！」

　正太郎の声に、男は後ろを振り向く。巡査の姿を見るや舌打ちし、一層足を速めた。正太郎も速度を上げるが、中々距離は縮まらない。

　気付けば、人力車と行き合った通りは、すぐそこまで迫っていた。

　このままでは、周りの人間に紛れて逃げられてしまうかもしれない。

「くそ……っ」

　正太郎は、腰に差した官棒を抜き取った。大きく腕を振り被り、男の背中へ投げ付ける。

「むぅー」

　すると、背後から突如強風が吹き抜けた。その勢いに押され、正太郎の体は前へ進む。

　官棒も、風に押されて飛んでいく。

　鋭さを増した官棒は、かっぱらいの頭へぶつかった。鈍い音を立て、空高く跳ね上がる。

　男は呻き声を上げ、前へつんのめる。しかし歯を食い縛り、縺れそうな足をどうにか堪えた。

　盗んだ風呂敷を抱え直し、人の行き交う通りへ、転がるように駆け込んだ。

「むぅー」

　直後。

「うおぉっ！？」

　たまたま通り掛かった人力車と、衝突した。

　かっぱらいの体が、弧を描いて飛んでいく。そのまま近くの店の前に積み上げられていた木箱へ、突っ込んでいった。

　痛々しい音が辺りへ響き渡る。

「て、てめぇっ、危ねぇじゃねぇかっ！　いきなり飛び出してきやがってっ！　どこに目ぇ付いてんだこの野郎っ！」

　人力車を引いていた車夫は、眉をつり上げて怒鳴る。しかしかっぱらいは、目を回すばかりで返事をしない。辛うじて意識はあったが、それも先程跳ね上がった官棒が偶然額に落ちた事で、完全に動かなくなった。

　正太郎も、目と口を丸くして、思わず動きを止める。

「自分からぶつかっといて詫びの一言もねぇのかっ！　おいっ、何とか言えってんだっ！」

「っ、ちょ、ま、待てっ！　落ち着けっ！」

　いきり立つ車夫の前へ、正太郎は慌てて立ちはだかる。

「止めねぇでくれ旦那っ！　こういう礼儀知らずはなぁっ、びしっと言ってやらなきゃ分かんねぇんだよっ！」

「相手はもう気絶しているっ！　これ以上言った所で聞こえてはいないぞっ！」

「なら叩き起こすまでだっ！　そんで自分の不注意をきちっと反省させてやらぁっ！」

「あいつが悪い事は私もよく分かっているっ！　だからここは私が預かろうっ！　こちらで然るべき対応を取るから、お前は一旦下がるんだっ！　いいなっ！」

「だが旦那っ！」

「ほらっ、仕事に戻れっ！　客を放っておく車引きがあるかっ！」

　渋々車へ戻る車夫を見送り、正太郎は溜め息を吐いた。倒れるかっぱらいをうつ伏せにして、後ろ手に縛っていく。

「大丈夫ですかい、奥さん、坊ちゃん。怪我はありやせんかい？」

「えぇ、私達は大丈夫よ。壱朗太（いちろうた）こそ、怪我はしてない？」

「へい。この通りぴんぴんしてまさぁ」

　車夫は自分の胸を叩き、笑い飛ばしてみせる。

「あの、壱朗太さん」

　洋装の少年が、おずおずと車夫を見やる。

「ごめんなさい。僕が忘れ物なんかしなければ、こんな事にはならなかったのに」

「そいつは違ぇやすよ。ありゃあどう考えても向こうの不注意だ。坊ちゃんが気に病むこたぁありやせん」

「そうよ。巡査さんもそうおっしゃっていたじゃない」

　落ち込む息子を撫で、母親らしき上品な女性は息を吐く。

「でも、本当に驚いたわ。今まで何度も人力車に乗っているけど、ここまで盛大にぶつかったのは初めてよ」

「俺もでさぁ。しかもぶつかった相手が、たまたま近くにあった木箱に突っ込んじまったんだ。その上巡査の旦那まで現れるなんざ、いやぁ、こんな偶然、あるんですねぇ」

　……そうだろうか。かっぱらいを縛りながら、正太郎は内心首を傾げた。

　たまたま正太郎が店から出た時、かっぱらいと出くわした。

　たまたま強風が吹いたから、投げた官棒が勢い良くかっぱらいに当たった。

　たまたま子供が忘れ物をしたから、引き返してきた人力車が、かっぱらいとたまたま衝突した。

　吹き飛ばされたかっぱらいは、たまたま近くに積み上げられていた木箱へ突っ込み、そして落ちてきた官棒がたまたま額に当たって、気絶した。

　その結果、正太郎はこうしてかっぱらいを捕まえる事が出来た。

　こんな偶然、最早神掛かっているとしか言いようがない。

　……いや。

　この場合、妖怪掛かっている、と言った方がいいのだろうか。

「……まさかな」

　誰に聞かせるでもなく、呟いた。

　正太郎の頭の上で、真ん丸な物体が「むぅー」と揺れる。明らかに目立つだろうに、通行人は誰一人足を止めない。男を捕縛する巡査へは目を向けるも、その頭に乗る不自然な毛玉を気にする者は、いなかった。

「……よし」

　かっぱらいの手を縛り終え、正太郎は近くに転がる官棒を掴んだ。腰に下げたサーベルの隣に差し込む。

「むぅー」

　不意に、かっぱらいの袖口から、銀色に光る何かが顔を覗かせた。

　何気なく手を伸ばせば、正太郎は、息を飲む。

　それは、小さな包丁だった。先端には、ほんのり赤い血が付いている。

　正太郎は、男が盗んだ風呂敷包みを引き寄せた。結び目の部分が切られている。これでは掴む事が出来ず、小脇に抱えなければ中身が零れてしまう。

　その風呂敷にも、乾き切らぬ血が少量付いていた。

　正太郎の脳裏に、このような手口を使うかっぱらいの名前が、浮かび上がる。

「……鎌鼬……」

　呆然とする正太郎の頭上で、その呟きを肯定するかのように、むぅ太郎は声を上げた。