巡査・吉瀬生太郎の幸不幸 ‐明治偽妖怪捕り物帳‐

第二話

「あ、祝（いわい）さーん。こんにちはー」

　翌日。生太郎（しょうたろう）と祝が見廻りをしていると、人力車に乗る洋装の少年が手を振ってきた。

　少年の隣では、母親らしき上品な女性が頭を下げる。人力車を引く車夫も、巡査の二人に会釈をした。

「おぉ、太一（たいち）じゃねぇか。こんちはー。これからどっか行くのかぁ？」

「うん。お爺ちゃんの新しい白衣と、僕の薬研を取りに行くんだ」

「おー、そうかぁ。気を付けて行ってこいよぉ」

「ありがとう。祝さんもお仕事頑張ってね」

　すれ違い様に、またお互い手を振る。遠ざかる人力車を、生太郎と共に見送った。

「知り合いですか？」

「あぁ。芝（しば）に鎌田（かまだ）病院ってあるだろ？　あそこの院長の孫だよ。これから行く先で、たまに行き合うんだ」

　笑う祝に、生太郎は曖昧な相槌を打つ。

　生太郎は、未だにどこへ行くのか知らないでいた。聞いても教えてくれないのだ。

　先程の親子を見る限り、ある程度敷居の高い場所なのかもしれないが、しかし、洋服を着られる程金持ちの家の子供が行く場所など、皆目見当が付かなかった。

　しかも、煉瓦街（れんががい）からどんどん離れている。

　大通りから遠ざかれば遠ざかる程、辺りからは西洋の香りが薄れ、古き良き日本の姿に変わっていく。

　巡羅で毎日訪れているが、その度に生太郎は、江戸と明治を行き来しているような感覚を覚えた。江戸生まれの人間に言わせれば、江戸に明治が紛れ込んでいる、とも感じるらしい。

　不思議なものだ、と考えていると、唐突に、祝は踵を返した。建物と建物の間にある、狭い路地へと入っていく。

「ちょっとごめんなぁ。通してなぁ」

　寛いでいた野良猫達を跨ぎ、真っ直ぐ進む。正太郎も、戸惑いながら祝に続いた。

　反対に抜け、祝はまた歩き出す。この辺りは民家が多く、建物も日本らしい木造家屋だ。大通りと違って店が少ないせいか、人気がなく、静かである。

「……一体、どこまで行くんですか？」

「んー、もうすぐそこだよ。そこの角を曲がってすぐ」

　祝が指差した所を曲がれば、真っ直ぐ進んだ先に、先程人力車と行き合った通りが小さく見える。

　何故こんな遠回りをしたのだろう。不思議に思いながらも、正太郎は祝の背中を追い掛けた。

　すると不意に、正太郎の左腕を、何かが撫でていった。

「ほい、到着」

　立ち止まった祝が、笑顔で左を振り返る。

　そこには、小さな店があった。看板には、富久住（ふくずみ）駄菓子店、と書かれている。

「……ここが、目的地ですか？」

　こんな店で、どう事件を解決するというのか。

　そもそも、こんな駄菓子屋なんて、あっただろうか。

　眉を顰める正太郎を余所に、祝はさっさと店へ入った。六畳程の空間に置かれた陳列棚や木箱、吊るされた玩具をすり抜け、奥の戸まで真っ直ぐ向かう。

「おーい、こんちはー」

「はーい、いらっしゃいませー」

　とたとたと足音が聞こえ、戸が開く。

「あ、祝さん。こんにちは」

　千登世（ちとせ）と同じ年頃の娘が、顔を覗かせた。愛嬌のある笑みで祝へ頭を下げると、視線を正太郎に移す。

「こんにちは。いらっしゃいませ」

「あ、あぁ、こんにちは」

「えっちゃん。こいつ、俺の後輩で吉瀬（きせ）って言うんだ。こんな顔してるが、中身はそこまで怖くねぇからよ。安心してくれ」

　何が安心してくれなんだ。正太郎は横目で睨むも、祝は笑うばかり。

「はじめまして。私はこの店の娘で、富久住可愛（えの）と申します。よろしくお願いします」

「私は吉瀬正太郎だ。こちらこそよろしく」

　深々と頭を下げる可愛へ、正太郎は帽子の鍔を摘まみ、軽く持ち上げてみせた。

「今日はえっちゃんが店番なのか？　ばーちゃんは？」

「お婆ちゃんは今、入院していまして」

「えっ、嘘だろ？　どっか悪いのか？」

「それが、足の骨を折っちゃったんですよ。そこの出っ張りに躓いて、転んだ拍子に」

　可愛は肩を竦め、苦笑する。

「治るまでしばらく掛かるみたいですけど、でも大丈夫です。お婆ちゃん自体は変わらず元気ですし、すぐに帰ってきてやるーって意気込んでますから」

　祝はほっと胸を撫で下ろし、垂れ気味の目を安堵で垂れさせた。

　二人が笑う度、店内には和やかな空気が溢れていく。会話も弾み、中々止まらない。

　そんな彼らから一歩離れ、生太郎は所在なく立っている。手持無沙汰に店内を眺めてみるも、そこは至って普通の駄菓子屋。事件解決に繋がる糸口があるとは思えない。

　祝は一体何を考えているのだろう、と眉間の皺も深まっていった。

　その時。

　店の隅に、何やら白くて丸いものを発見する。

　猫でも寝ているのだろうか。正太郎は、微かに上下する真っ白い毛玉を見つめた。

　と、不意に、白い毛の隙間から、円らな二つの瞳が姿を現す。

　毛塗れの丸い物体と目が合い、正太郎は呼吸も忘れて、硬直する。

「……むぅー」

　鳴いた。

　正太郎はぎょっと顔を引き攣らせる。思わず後ずさり、すぐ傍の棚に尻をぶつけた。

「んあ？　どうした吉瀬？」

「い、祝さん……あれ……あれ……っ」

　正太郎が指差す方向を、祝と可愛は見やる。

「あぁ」

　可愛は目を輝かせ、掌を合わせた。

「吉瀬さんも、むぅ太郎が見えるんですか？」

「む、むぅ太郎？」

「蒲公英（たんぽぽ）の綿毛みたいに、白くて真ん丸な子ですよ。そこにいるでしょう？」

　正太郎は、何度も首を縦に振る。

「そうですかぁ、見えるんですねぇ。あ、だからうちに連れてきたんですか、祝さん？」

「まぁ、それもあるが、あいつの力もちょいと借りれたらなぁと思ってよ」

「分かりました。じゃあ、ちょっと聞いてみますね。むぅ太郎、おいでー」

　手を叩いてから、掌をむぅ太郎と呼ばれた白い毛玉へ差し向ける。

　するとむぅ太郎は、兎のように飛び跳ねながら近付いてきた。一段と大きく跳ね、可愛の両手の上に着地する。

「ねぇ、むぅ太郎。祝さんが、むぅ太郎の力を貸して欲しいんだって。どうする？」

　むぅ太郎は「むーぅ」と丸い体を器用に傾け、円らな瞳で宙を見上げる。

　それから掌から飛び降り、近くに置かれていた木箱へ乗った。鳴きながら何度も跳ねる。

「かりん糖を買ってくれるなら、いいそうです」

「かりん糖な。いいぞいいぞぉ」

　むぅ太郎は、やったー、と言わんばかりに木箱の上で飛び跳ね回った。

「じゃあ、早速連れて行きますか？」

「そうだな。頼めるか、むぅ太郎？」

「むぅーっ」

「任せろって言ってます」

「うっし。んじゃあ任せたぜぇ」

　むぅ太郎はもう一鳴きすると、木箱から降りた。ぽよんぽよんと跳ねながら、祝に近寄っていく。

「あぁ、悪ぃ。今日は俺じゃなくて、こいつな」

　祝の指差した方向を、むぅ太郎と可愛は振り返る。

　途端、正太郎の肩が揺れた。

「あ、そうなんですか。むぅ太郎、吉瀬さんだって」

　むぅ太郎は「むぅー」とその場で反転した。真っ白い毛を靡かせ、正太郎目指し進む。

　その分、正太郎は後ろへ下がっていった。

「おいおい吉瀬ぇ、なに逃げてんだよぉ。じっとしてろってぇ」

「そ、そんな事を言われましても……そもそも、な、何なんですかこいつ、うわっ」

　大きく跳ね上がったむぅ太郎に、正太郎は体を仰け反らせる。

「吉瀬さん。むぅ太郎は、ケサランパサランですよ」

「ケ、ケサラン、パサラン？」

「はい。幸せを運ぶって言われている妖怪なんですけど、知りませんか？」

「名前だけは知っているが……こいつが？」

　眉を顰め、白い毛玉を見下ろす。

「むぅ太郎は、正真正銘ケサランパサランですよ。その証拠に、今まで何度も犯人逮捕のお手伝いをしてきたんですから。ね、祝さん？」

「おー、そうそう。むぅ太郎の力を借りると、あっという間に事件が解決するんだよぉ。一番早い時だと、店を出て百数えない内に終わったなぁ」

「……まさか、そんな」

「そのまさかを、このむぅ太郎はやってくれんの。なぁー、むぅ太郎？」

　むぅ太郎は「むぅー」と毛玉な体を、得意げに踏ん反り返らせた。