巡査・吉瀬生太郎の幸不幸 ‐明治偽妖怪捕り物帳‐

第一章 鎌鼬

第一話

　銀座（ぎんざ）煉瓦街（れんががい）が完成してから、十年以上が経過した。文明開化の象徴であるこの場所には、其処彼処からモダンな匂いが漂っている。

　西洋風の二階建て長屋の前を、パラソルを差した洋服のご婦人や山高帽を被った男性が、澄まし顔で通り過ぎる。十五間もある大通りの真ん中を、鉄道馬車が闊歩した。日が落ちればガス灯が灯され、夜の暗さを薄れさせる。二昔前の江戸では考えられない光景だ。

　そんな煉瓦街の一角にある派出所では、一人の女学生が仁王立ちをしていた。

　頭のリボンを大きく揺らし、若い巡査とその先輩へ、新聞錦絵を突き付ける。

「だからね、生（しょう）兄（にい）」

　腕を組んで、幸坂（こうさか）千登世（ちとせ）は鼻息を荒くした。

「一刻も早く、鎌鼬（かまいたち）を捕まえるべきなのよ」

　彼女が持ってきた新聞錦絵を、巡査の吉瀬（きせ）生太郎（しょうたろう）と祝（いわい）寿男（としお）が眺める。

　そこには『銀座に鎌鼬現る』という文字と、犬のような動物が三匹、そして倒れた老婆が描かれていた。先頭の一匹が、老婆に体当たりをしたらしい。その後ろにいる一匹は鎌状の前足で斬り掛かり、最後尾の一匹は抱えた壺から薬を取り出している。

「被害はどんどん広がってるわ。それも女性やお年寄りばかりが狙われてるの。か弱い相手から荷物を奪うだなんて最低な妖怪よね。そうは思わない、祝さん？」

「んー、まぁ、妖怪に限らず、かっぱらいはよくねぇよなぁ」

　垂れ気味の目を更に垂らし、苦笑いを浮かべた。

「……千登世」

　生太郎は眉間に皺を寄せ、己の妹分を睨む。

「お前、こんな事を言う為に派出所まできたのか？」

「こんな事じゃないわ。由々しき事態よ、これは」

「そうか。じゃあもう話は終わったな。仕事の邪魔だから早く帰れ」

「えー、もう少し居てもいいじゃない。私、邪魔なんかする程子供じゃないわ」

「子供じゃないなら、こうも気安く派出所にくるな。大体お前、さっきから鎌鼬鎌鼬と言っているが、本当に妖怪が人間を襲っているとでも思っているのか？」

「違うの？」

「当たり前だろう。こんなの、ただのかっぱらいの手口だ」

　椅子の背に凭れ、溜め息を零す。

「背後から近付き、持っていた刃物で荷物の持ち手を切り裂く。腕の傷は、この時刃が掠りでもしたんだろう。そうして荷物を掴み、抜き取るついでに相手を突き飛ばせば終わりだ。見つかる前に逃げれば、何が起こったか分からない内に荷物を盗まれていた、という風に被害者は錯覚する」

「へぇー、そうなんだぁ。鎌鼬の仕業じゃないんだ」

「……なにが、そうなんだ、だ。本気で妖怪がいるだなんて思ってもいない癖に」

「うん、まぁね」

「えぇ？　そうなのか、ちぃちゃん？」

　頬杖を付いていた祝は、ぱっと身を起こした。

「えぇ。だって、今時妖怪なんて古臭いじゃない」

「そうかぁ？」

「そうよ。文明開花してから何年経ったと思ってるの、祝さん？　江戸とはわけが違うんだから」

「……そういう言い方は感心しないぞ、千登世」

「え？　あ、ごめんなさい。別に、祝さんを馬鹿にしたわけじゃないのよ？　私はただ、妖怪なんていないって言いたかっただけなの。江戸の頃は、何かあったらすぐ妖怪のせいになってたみたいだけど、今は違うじゃない？」

「あー、確かになぁ。二昔前は日が暮れる頃になっても、こんな明るくなかったしなぁ」

　祝は派出所の外を見やる。薄暗くなってきた大通りが、ガス灯の白い灯りによって一層モダンな姿へと変わっていた。

「まぁ、兎に角ね。私が言いたいのは、この鎌鼬もどきを早く捕まえてって事なの」

「……そんな事、お前に言われなくとも分かっている」

「今すぐになのっ」

「何故」

「だって見てよここっ」

　と、新聞錦絵の余白に書かれた一文を指差す。

「犯人が妖怪だから、捕まらないのも仕方ないって書いてあるのよっ？　つまりこれを書いた記者は、遠回しに警察を侮辱してるのよっ。一体誰のお陰で日々を平穏に過ごせてると思ってるのかしらっ。私、本当に本当に悔しくてぇ……っ」

「……だから、その勢いのまま、派出所までやってきたと」

「そうっ。この記者の鼻を明かす為にも、早期解決すべきなのよっ。そして金輪際馬鹿にしないよう、徹底的に知らしめてやるのっ！」

　千登世は、勢い良く新聞錦絵を握り潰す。対して生太郎は、怒りに震える千登世へ呆れの視線を送る。

　そんな対称的な二人に、祝は思わず笑ってしまった。

「あれ、千登世ちゃん？」

　不意に、千登世の勢いが止まる。

　ぎこちなく首を回し、派出所の入り口を振り返った。

　そこには、背の高い、端整な顔の巡査が立っていた。腰に差した扇を抜き、手首の動きだけで開く。

「きてたんだ。いらっしゃい」

「あ、こ、こんにちは、倉間（くらま）さん。お邪魔してます」

　髪や小袖の裾を整える千登世。もじもじと体を揺すり、目の前の三十路を少し過ぎた男を、上目で何度も窺う。

「おぉ、お帰んなさい、天狗さん」

「うん。ただいま、祝君。吉瀬君もただいま。僕がいない間、何か変わりはあった？」

「お帰りなさい、倉間さん。いえ、特に何もありません」

「そっか。それはよかった」

　そう言って、天狗と呼ばれた男――倉間天慈（てんじ）は頬を緩ませ、一つ扇いだ。

　この倉間という巡査。何故天狗と呼ばれているかというと、原因は祝にあった。というのも、祝がこの派出所に配属となった際、倉間の本名を聞いて「なんか、鞍馬天狗みたいな名前っすね」と言ってのけたからである。

　普通の巡査ならば、後輩の失言に拳骨の一つでもお見舞いしただろう。だが倉間は声を上げて笑い、更には天狗呼びを気に入ったのか、扇を携帯するようにまでなった。

　その大らかな性格と穏やかな物腰、そして役者も斯（か）くやの美貌のお陰で、この界隈の住民、とりわけ女子供からは『天狗さん』やら『天狗の旦那』と親しまれている。

　因みに、見た目にそぐわぬ苛烈さと武術の腕前から、善良な住民以外からは『銀座の鬼天狗』などと影で囁かれてもいる。

「あの、倉間さんは、どちらに行かれてたんですか？　見廻りですか？」

「ううん。ちょっと新聞社までね」

　倉間は困った風な笑みを零す。

「知ってるかな？　今日の新聞錦絵に、警察を揶揄してる内容の記事が載ったって」

「し、知ってますっ。私それを読んで、凄く頭にきて、それでここにきたんですものっ」

「あぁ、そうだったんだ。ありがとうね、心配してくれて。千登世ちゃんのそういう優しい気持ちに、僕達はいつも助けられてるよ」

「そ、そう、ですか？　そう言って頂けると、その、嬉しいです」

　指をこねくり回し、千登世は体をくねらせた。

「千登世ちゃんと同じように思ってくれた方が、どうやらこの辺りには多いみたいでさ。この記事を書いた大貫（おおぬき）君っていう記者から、抗議にきた人達に追い掛けられてる、助けてくれ、って泣き付かれたんだ。それで僕が、新聞社まで送り届けてあげたんだよ」

「まぁ、そんな事があったんですか……そうですか、直接抗議を……」

「……お前はやるなよ」

「わ、分かってるわよ。そんな、生兄達の手間を掛けさせるような真似、私がするわけないじゃない」

　そう言いながらも、落ち着きなく目を彷徨わせる。

「そ、それより、記者の方も随分と図々しいんですね。元はと言えば自分が悪いのに、倉間さんに助けを求めるだなんて」

「まぁ、彼も僕らの守るべき臣民だしね。それに大貫君の言い分としては、新聞を売る為に致し方なく書いただけらしいし」

「それでも、私は納得いきません」

「抗議に行ってくれた方々もそう言ってたよ。だから、僕も一言言わせて貰ったんだ。『本心はさて置き、己の職務を全うしなきゃいけないなんて、お互い大変だよね』って」

　つまり、自分も心中は穏やかではない、と遠回しに伝えてやったらしい。

　きっと言われた大貫は、顔を青くさせた事だろう、と正太郎は呆れ混じりの溜め息を吐いた。

「でも、こんな記事を書かれてしまって、鎌鼬も可哀そうだよね」

　倉間は眉を下げる。

「人間の罪を自分のせいにされて、きっと悲しんでるに違いないよ」

「そ……そう、ですよねぇ。私も、そう思います。はい」

「本当？　千登世ちゃんも、そう思ってくれる？」

「も、勿論ですよっ。だって、何も悪くないのに悪いように言われたら、誰だって嫌ですもの。妖怪だって、きっと嫌だなって思う筈ですっ」

　妖怪を信じていないと言い切った女が、何を抜かしているのか。正太郎は、己の妹分をじとりと睨んだ。

「そう言って貰えると嬉しいな。ほら、今のご時世、妖怪を信じてるって言うと、古臭いとか時代遅れって言われちゃうでしょう？　若い子なんか特にそうかなって思ってたから、千登世ちゃんみたいに心配してくれる子がいてくれると、なんだかほっとするよ。あぁ、こういう言い方すると、一層おじさん臭いね」

「そんな事ありませんっ。倉間さんは凄く若々しくて、優しくて、全然おじさんなんかじゃありませんよっ。本当、凄く、か、かかか、格好いいと、思いますっ」

「あはは、ありがとう。そこまで褒められると、なんだか照れ臭いな」

　千登世は真っ赤な顔で拳を握り、はにかむ倉間へ尚も語り続ける。正太郎の気持ちをくみ取ったのか、ガス灯の上で鴉が阿呆阿呆と声を上げた。

　と、不意に、生太郎の左腕へ、何かが触る。

　目を落としても、別段何かがあるわけではない。

　だが、確実に“何か”が、撫でていった。

「……千登世」

　生太郎は、左腕から千登世へ視線を移す。

「お前、そろそろ家に帰れ。日が落ちる前に戻らないと、おじさん達が心配するぞ」

「あ、そうね。じゃあ生兄、お願いね。絶対に鎌鼬もどきを捕まえて、目にものを見せてやってね。絶対だからね」

「分かった分かった」

「それから、明後日に私、八千（やち）姉（ねえ）の所に行くから。生兄も一緒に行きましょ。お昼食べ終わったら家まできてね。いい？　約束だからね」

「はいはい。分かったから、ほら、さっさと行け」

　適当に手を払う生太郎に、千登世は頬を膨らます。だが何も言わず、祝と倉間を振り返る。「お邪魔しました」と頭を下げると、新聞片手に派出所を後にしようとした。

「あ、千登世ちゃん」

　それを、倉間が止める。

「良かったら、途中まで送って行こうか？」

「えっ！　い、いいんですか倉間さんっ？」

「うん。丁度お腹も空いたし、そろそろ夕飯でも食べに行こうと思ってたんだ。だからそのついでにね」

　扇を畳み、倉間は何て事なく微笑む。

　千登世は喜んで頷こうとしたが、すぐさま止まった。

　生太郎の顔色を、そっと窺う。

「……ご迷惑をお掛けするんじゃないぞ」

　千登世は満面の笑みを咲かせ、「勿論よっ」と頭のリボンを揺らした。

「じゃあ、行こうか千登世ちゃん」

「はい。じゃあね、生兄。祝さんもさようなら」

　千登世は会釈すると、倉間に続いて派出所を後にした。二人並んで歩き出す。

　恥じらいと喜びに赤らむ千登世の顔が、倉間と談笑しながら徐々に遠ざかっていった。

「いやぁー、恋する乙女は可愛らしいねぇ」

「……ただ煩いだけですよ」

「おーおー、兄貴分は気が気じゃないってか？」

「別に、そういうわけではありません」

　眉間に皺を寄せ、図らずとも低い声で呟いた。椅子に座り直し、当直日誌を引き寄せる。

　すると、どこからともなく、猫の鳴き声が上がった。

　同時に、屑籠の影や机の下から、様々な模様の猫達が姿を現せる。

「あぁ、悪かったなお前達。千登世が煩かっただろう」

　そう言って足元の美人な三毛猫を撫でれば、三毛猫は気持ち良さそうに目を細めた。

　この派出所には、野良猫が住み着いている。祝が気まぐれに餌をやったら、いつの間にか入り浸るようになったらしい。今では飼い猫面で、各々好き勝手に寛いでいる。

　だがやはり野良だからか、見慣れぬ者や煩い相手がやってきた時は、すぐさま姿を隠してしまう。そして帰った事を確認してからでしか、顔を出しはない。

「ん、何だ？　腹でも減ったのか？」

　擦り寄る三毛猫に、正太郎は顔を緩ませる。

　そんな生太郎を、祝は頬杖を付いて眺めた。

「お前もなぁ。そうやってれば、割といい男なんだけどなぁ」

「……何ですか、いきなり」

「いやぁ、勿体ねぇと思ってよぉ。お前、いつもこう、眉間に皺寄せて仏頂面してんだろ？　たまには天狗さんみたいに笑ってみろよ。そうすりゃ女の一人や二人、ふらふらっと寄ってくるぞぉ？」

「……別に、寄ってこなくていいですよ。今はそういう気になどなれませんので」

「いやいや。そんな事言ってると、いつまで経っても結婚出来ねぇぞ？　俺もな、前はお前と同じように思ってたけどよ。いざ嫁さん貰うと、そりゃあもう毎日が楽しくってなぁ」

　祝は、垂れ気味の目を一層垂れさせる。

「来年には子供も生まれるしよぉ。大変な事も勿論あるが、それを上回る幸せっていうのを日々感じてるわけよ。なぁ、トラ？」

　すぐ脇に蹲っていた、ずんぐりと大きな虎柄の猫を撫でる。

　生太郎はつと眉を寄せ、派出所の外へ視線を向けた。

　群青色に染まっていく空をしばし見つめ、徐に口を開く。

「……そういえば、祝さん。猫用の煮干し、確か切らしていましたよね」

「んあ？　そうだったか？」

「えぇ。なので、ちょっと買いに行ってきます。今ならまだ店も空いているでしょうし」

「これからかぁ？　明日の見廻りついでにでも買えばいいじゃねぇか」

「それは、そうですが」

　祝から顔を背け、財布を懐へ入れる。

「猫達も、腹を空かせているようですし、それに、鎌鼬の件もあります。これ以上被害が広がらないよう、巡羅は強化すべきかと。なので、見廻りがてら、行ってこようかと」

　そこで、祝は思い当たった。

　生太郎の言う乾物屋は、千登世の家の近くにある。

　つまり生太郎は、なんだかんだで妹分が心配なのだ。

「ほーぅ、そうかぁ。成程なぁ。そいつはいい心掛けだ。なぁ、クロ？」

　黒い子猫の喉を擽り、口角をつり上げる。

「……言っておきますが、私は、本当に見廻りが必要だと思っているだけですからね。そのついでに、猫の餌を買ってくるんです。他意はありません」

「うんうん、そうだよなぁ」

「相手は刃物を持っています。しかも逃げ足が速く、未だに捕まるどころか、姿をはっきり見たという話もない。とても危険な相手です」

「とても危険だなぁ。そうだそうだ」

「私は一巡査として、善良な臣民を守る為、職務を全うする義務があるのです」

「吉瀬はそういう男だもんなぁ。正に巡査の鑑だよ」

「……祝さん。面白がっていますね」

「いんやぁ？　そんな事ないよぉ。俺はただ、真面目な後輩を持って幸せだなぁって思ってるだけさぁ。なぁ、ミケ？」

　机の上に飛び乗った美人な三毛猫を見下ろし、祝は笑みを浮かべ続ける。

「……ですが、件のかっぱらいは、本当に見過ごせませんので」

　正太郎は、壁に掛けてあるサーベルと官棒を腰に差す。

　出掛ける準備を進める後輩を、祝は眺めた。それから宙へ視線を投げ、一点を見つめる。

　かと思えば、唐突に「よし」と膝を叩いた。

「なぁ吉瀬。お前、鎌鼬を捕まえたいんだよな？」

「……えぇ、そうですね」

「ならよ。明日、昼の巡羅の時にちょっと付き合えよ」

　怪訝な顔をする正太郎に、にやりと笑ってみせた。

「そうすりゃ、あっという間に解決だ」