Desire/Disaster

interlude:分岐:三日間の空白

　　　　　　　◇

「さっきのは良かったぜ、嬢ちゃん。百点満点とはいかないが、十二分に及第点だ。やればできるんじゃねえか」

　初めに感じたのは、鈍い筋肉痛。

　それから強烈な神経痛。痛覚神経に直接、炭酸飲料か液体窒素でも流し込んだかのように、腕、両足、肩、腹、胸……。内臓の一つ一つが膨張と収縮を繰り返しては、足袋のように萎びていくのを感じていた。

　痛い。痛い。痛い。

　全身が痛かった。

　手足が言うことを聞かない。

　関節は捻じ曲がり、筋肉が張り裂けてしまったのかもしれない。

　神経でも断裂してしまったのか、

　数本の指は感触がなく

　ものを上手くつかめない

　視界に罅が入った。もう視力も危ういかもしれない。

　悲鳴を上げていた。何処にも届かない悲鳴を上げ続けていた。何処にも届かない。自分がその声を実際に出しているのかも分からない。だから私は本当は悲鳴を上げていなかったのだと思う。

　そいつが嬢ちゃん本来の力だ、とその悪魔は言った。

「よく言うだろ？　ニンゲンは本当は本来の力の三割くらいしか使っていないとかなんとか。あれは大噓だ。人はな、「やれる」と思えば、「できる」と願えば、いつでも100％以上の力を出せるんだ」

　やってやれないことはないんだよ、身をもって実感しただろう？　と悪魔は言った。

「あー。嬢ちゃん、自分の名前、分かるか？」

「ときやま……し、ぐれ」

　返答する自分の声も、本来の声を模した電話の合成音声のような、無意味な音の配列のようにしか感じ取れなかった。

「今夜のことはあいつには黙っといてやるよ……。悪い悪魔な俺と嬢ちゃんだけの秘密だ。好きだろう、秘密？　じゃ、小屋に飛ぶぜ？」

　フラッシュバックのように、

　ある一つの光景が私の

　脳裏を過った

　まっしろな病室。ベッド。リネン。点滴のチューブ。ひとりぼっちの夜。

　神と名乗る少女。

　私に、寿命を。

　何故、私に？

　仄かな疑問は、激痛の奔流に押し流されていった。

　汚れた服も着替えずに、ベッドへ倒れ込む。

　糸の切れた人形のように。

　私は泥のように眠った。

「あと一週間の猶予で、あなたには如月葉月を倒せるまでに成長してもらいます」

　彼が放ったその言葉と、自分の返答だけが、湾曲した脳の中で延々と響いていた。

「私が……如月葉月を殺す」

　　　　　　　◆

　斯くして、舞台は整った。

　残る猶予は少なく、終幕の時は近い。

　八月十八日の深夜。美桜市。

　あるものは愛を交し合い、

　あるものは感情を確認し、

　あるものは奇策を巡らし、

　またあるものは終わりを見据えていた。

「これが物語なら、今夜がポイント・オブ・ノー・リターンと言ったところだね。残された時間は数少ない。最後の最後まで、ボクを楽しませておくれ」

　と、虚空に向けて言った後、少女は口を醜く歪める。

　まあ、

　君たちがどう足掻いたところで、

　オチは、もう決まっているのだけれどね。