Desire/Disaster

Ep.23‐2 願いと祈り

　　　　　　　◇

　鷺宮紗希は街外れの教会を初めて訪れた。森閑たる空気の中、重々しく内側へと開かれる扉。そして礼拝堂の暗闇の中で待ち受けていた人物を見、紗希は眉を顰（ひそ）めた。

「お前のような稀代の毒婦がこのような神聖な場にいるとは、一体どんな了見だ？　自らの毒にでも当てられたか？」

　礼拝堂の中に佇んでいるのは、紗希の言とは裏腹に、楚々とした女だった。年齢は十代後半から二十代前半くらいか。慎まやかな礼服に身を包んだ姿からは、一切の穢れが感じられない。美女の類には入るのだろうが、彼女の容貌は印象が極端に「薄い」。目を見張るような美女でもなく、かといって地味なわけでもない。彼女の容姿は「美しい」という詞で形容されるのを頑なに拒んでいた。

　紗希の敵意が籠った眼差しにも女は柔和な微笑みを以て返す。

「随分と面白いご冗談を仰りますね。鷺宮さん、以前お会いした時と比べて幾分と諧謔（かいぎゃく）が身についておいでですよ？」

　皮肉めいた口調と裏腹に、女の表情には邪気のひとつも見受けられない。本当に可笑しそうに、笑みを漏らしている。

「それで、このような夜更けに教会を訪れるなんて、今回は一体どのようなご用件ですか？」

　女は紗希に尋ねる。

「全く。お前のような下の下に頼らざるを得ないとは、自分が本当に呪わしいよ」

　悪態をつきつつも、紗希は女へ写真を手渡した。

「人を探している。もう二週間近く行方知れずだ」

「可愛い女の子ですね。お名前は？」

　紗希は苦々し気に少女の名を告げた。

「聖母様の御名と同じ名前の女の子ですか。道理で可愛い訳ですね」

　女は微笑む。紗希は彼女の笑顔が堪らなく苦手だ。もうかれこれ彼女とは三度目だが、紗希は彼女の本名を知らない。会う度に異なる名前を名乗ることから、偽名なのは明らかだ。

「……また、以前とは口調が変わっているな。お前は、誰なんだ？」

「今の私ですか？　『瑠璃花（るりか）』とお呼びください」

　誰も彼女の本当の素性を知らない。確かなことは、彼女は一種の情報屋だということ。紗希が以前逢った時、彼女は場末の娼婦だった。言葉遣いは淫らでだらしなく、派手で華美な服装を好んでいた。その時の彼女は愛莉（あいり）と名乗ったはずだ。それが今では質素な礼服に身を包み、男の一人も知らぬ生娘（きむすめ）かのような純朴たる振る舞いである。紗希には演技とは到底思えなかった。

「お前は、解離性同一性障害――多重人格者なのか？」

「そのような大層な病気ではありませんよ。状況に応じて使い分けているだけです」

　紗希は全身が総毛立つのをはっきりと感じ取った。彼女とて手練れの警察官、女だてらに相応の修羅場を潜り抜けてきている。それでも、この怪物（ルリカ）は彼女にとって容認しがたい存在だった。

「少し時間をください。三日もあればこの子が今どこにいるか、生きているのか死んでいるのか、男性経験のあるかないかまで、全て明らかにして見せますよ」　

　自らの秘密へと踏み込んだ紗希に忠告を与えるかのように、瑠璃花は妖しく微笑んだ。

「そういえば鷺宮さん、私に依頼する前に連城さんには依頼しなかったんですか？　あの方なら私よりも早く真相に辿り着くかもしれませんよ」

「どういう意味だ」

「別に深い意味はありませんよ。女の勘です」

「……ふん。男を誑（たぶら）かす手練手管は変わりなしというわけだ」

「あら、そう聞こえてしまいましたか？　それはとても残念です」

　瑠璃花は残念そうに項垂れた。彼女の表情に嘘は微塵も宿らない。

「……ああ、連城さんといえば。最近なのかしら。彼女さんができたの、ご存知でした？」

「何？」

「綺麗な人でしたよ。今度ご挨拶に伺っては如何ですか？」

　瑠璃花は嬉しそうにそう告げた。

「用件は済んだ。私は帰る」

「そうですか。お気をつけて」

　礼拝堂の扉を押し開ける紗希に、瑠璃花は問いかける。

「鷺宮さん。あなたは神様を信じますか？」

　紗希は返答する。

「そんなもの、信じないよ。神がいたらもう少しましな世の中になっているだろうからな」

　　　　　　　◇

　紗希が辞して間もなく、礼拝堂の暗闇の中、瑠璃花の傍らに影がひとつ増えた。

「彼女のこと、どう思う？　サタナキア？」

「俺の好みだな。果断そうで度胸もある。頭も切れそうだ」

「じゃあ、彼女にする？」

　瑠璃花――いや、既に彼女はルリカではないから、この呼び方は相応しくないだろう。

「いや、あいつに俺は視えないんだから、どうしようもないだろ。お前、前々から思ってたけど少し抜けてるな」

「あ、そっか。そうだよね。まあ、私はちょっと抜けてるって設定だから」

　先ほどまでルリカだった女――処女宮（ウィルゴ）は屈託なく微笑んだ。

「さあ、最後はシスターらしく主に祈りを捧げて去りましょうかね」

「お前、神を信じてるのか」

「え？　信じてるわよ？　いや、信じたいって言った方が正しいかなあ。だって、いたら面白そうでしょ？　だから私は、神になれるならなってみたい」

「そんな適当な理由で神を目指すやつ初めて見たぜ。大丈夫か、そんなんで」

　処女宮の悪魔――サタナキアは呆れるように言った。

「大丈夫だよ、私以外に神になりたいって言ってた人、男の子だったでしょ。なら私が負けるわけないよ」

　処女宮はそう言い切って、

「でも皆は一体どんな願いを持ってこのゲームに挑んでるんだろうねえ。ちょっと気にならない？」

　礼拝堂の暗闇の中、彼女の朗らかな声が残響する。それはまるで、さかしまの波のようだった。

　　　　　　　◇

　今後の対応策に対する妙案は結局浮かばず、法条の言った通り暫くは様子見に徹することになった。

「性に合わないけど……仕方ないね」

　葉月は少し残念そうに呟いた。

「あの……少しいいですか？　実は私、これから十三日までこの街を離れるんです。……学校の、臨海学校で」

　しぐれがそう切り出した。

「そうか……。いい機会なのかもしれないな。朱鷺山くんは私たち同盟の生命線だ。暫くは全員、休養しよう。正直なところ、私も少し疲れた。結花の様子も見に行かなくてはならないしな」

　法条さえも気怠そうに呟く。

　ここ最近になって猛暑日が続く。本格的に夏を迎えたのだろうか。ふと、僕の中に形容しがたい一抹の不安が芽生えた。先ほどの彼女のあの発言……。あれは……。その正体を掴みかねている内に、暑さによってその違和感は消し飛んでしまった。