鉄錆びの女王機兵

第153話

　蜘蛛（くも）。人を拐（さら）い食料として保管するミュータント。ディアスとカーディルにとっての宿敵である。

　マルコが機織蜘蛛（はたおりぐも）と名付けたミュータントの調査を引き受けた後で、ディアスは早まっただろうかと後悔していた。蜘蛛タイプの敵と戦うことをカーディルはどう思うだろうか、と。

　もしも彼女が蜘蛛型ミュータントと戦うことを嫌がったら、この仕事はアイザックかノーマンに回してしまおうかと少々無責任なことを考えていたが、それはまったくの杞憂（きゆう）であった。

　家に帰りカーディルに報告をすると、彼女は子猫に語りかけるような優しい顔でいった。

「ぶっ殺そう」

　連れ去られ、生きたまま手足を食われた恐怖は１日たりとも忘れたことはない。彼女にとってミュータント討伐とはそうした恐怖を塗り潰す儀式でもあった。戦いから離れすぎると、じわじわと心が闇に侵食されていくのだ。

　23号の完成を待ち、ディアスと共に平和に過ごす日々は何よりも貴重であったが、夜に眠れなくなったり幻覚が見えたりと心の均衡（きんこう）は少しずつ乱れてもいた。

　適度な殺戮（さつりく）。物騒（ぶっそう）な話ではあるがカーディルが生きていくためには必要不可欠であり、ディアスも協力を惜しむつもりは一片たりともない。

　場合によっては調査のみで帰ろうかとも考えていたが、こうなっては戦わずには済まないだろう。

　装甲車が先導し、23号が後を追う。そうした形で走り続け、既に三時間が経過していた。朝早く出発したつもりであったが、日は真上で輝いている。

（日が落ちる前に帰るためには、戦闘自体は一時間か二時間以内に収めたいものだな……）

　戦いに制限を設けるようなことはしたくないが、と考えるディアスであった。思考を中断するようにマスタードから通信が入る。

「なあ、今からでも丸子製作所のトラックを呼ぶことはできないか？　ミュータントに捕まっているハンターたちを助けて運ぶには、どうしたってデカイ箱は必要だと思うんだが……」

「駄目だ」

　会話にすらならない、拒絶。

「まず第一に、ここからでは無線は届かん。第二に、安全を確保していない場所に非戦闘員を連れ出す訳にはいかない」

「……人の命がかかっているんだぞ？」

「ならば自分で人を雇えばいい」

「それが出来りゃあ苦労はしねえよ」

「誰だって、そう考えながら生きているものだ。お前はペドロを助手席に乗せて帰ることだけを考えろ」

　これで話は終わりだとばかりにディアスは黙りこんでしまった。通信機を通してでもプレッシャーが伝わってくる。

　正直なところ、マスタードはディアスに対して失望していた。勝手な期待だとわかってはいるが、彼には熱い心を持った正義漢であって欲しかった。人を助けるためなら身の危険を顧（かえり）みぬ、そんなヒーローであって欲しいと。

　だが実際に行動を共にしてみれば、自分たちの命が第一で丸子製作所の職員たちが第二、他は余裕があれば助けてやろうという順序を崩さぬ男であった。

　今ならばわかる。マスタードたちを助けたのも本当にもののついでであったのだろう。その後の対応を見る限り、情の無い男ではない。首を傾げたくなるほどの公正さもある。だが他人から求められ願われるハンター像にはほど遠い。

　数々の偉業を成し遂げたトップハンターなのだから大勢のディアス教ディアス信者がいてもいいものだが、丸子製作所内で彼のことを聞くと誰も彼もが、

『いい奴なんだけどさぁ……』

　と、苦笑いを浮かべる。その理由もわかるような気がしてきた。

（俺も丸子製作所に出入りして仲間として認められれば、そんな顔をするようになったのかねぇ……？）

　マスタードの顔に自虐的な笑みが浮かぶ。そんな未来はあり得ない。自ら手放したのだ。

「マルコ博士は新型を機織蜘蛛と名付けたが、おかしな名前だと思わないか？　確かに蜘蛛は糸を吐くし網を張るけど、それを編んで服を作ろうとかそういうのじゃねえだろう？　ちょいと大袈裟というか、なぁ」

　沈黙が居心地悪くなり、マスタードは新たな話題を振った。ディアスと気まずい会話をしてしまったので、また改めてコミュニケーションを取ることでそうした雰囲気を払拭（ふっしょく）しようという狙いもあった。

　返ってきたのはカーディルの場違いなほど明るい声であった。

「あ、それね。多分神話が元ネタだと思うのよ」

「神話？」

　ディアスも会話に参加した。こいつカーディルと話すときだけ声が1オクターブ高くなるなと、マスタードは妙な嫉妬心を起こし、すぐに馬鹿な考えだと引っ込めた。

「神様と機織（はたお）り勝負をして怒りを買って、蜘蛛に転生させられた女の名前が、アラクネっていうんだってさ」

「負けたのではなく怒りを買ったのか。何をやらかしたんだ？」

「お前の親父の浮気現場をタペストリーにしてやったぜ、って……」

「そりゃ怒られるな」

　そう言って三人で笑い合った。声と雰囲気で笑っていることだけは伝わるのだが、あの鉄面皮野郎がどんな顔をしているのか気になるところだ。

　このまま目的地に着かず、走り続けていられればどんなにいいか。無意味な行為と知りつつ、マスタードは目を伏せた。そこへ案内しようとしているのは他ならぬ己なのだ。

　顔を上げると地形に変化が現れた。前方に深い谷が見える。旧世紀には豊かな水が流れていたのだろうが、今は水が削った跡だけが残る死臭漂うミュータントの巣だ。

　戦車が通れないわけでは無いが、幅は狭く不整地である。走行速度は半分以下になると考えるべきだろう。

　２３号は慎重に、ゆっくりと谷へ入り込んだ。

　左右に広がる岩の断面に、ところどころ網が張られているのが見えた。写真で見た、首から下は糸で繭のように巻かれたハンターが何十人とぶら下がっている。頭も含めて全身が巻かれた者もいるようだが、これは写真にはなかったはずだ。

　２３号が静かに停止した。

「……どうした？」

　後方に回ったマスタードが緊張を含んだ声で聞いた。ディアスは答えず、カメラをズームして崖の上に立つ異形の姿を捉えた。

　下半身は巨大な蜘蛛。上半身は女の裸体。赤黒く光る八つの瞳がディアスたちを睨み返す。この惨劇の谷の主、機織蜘蛛である。