第132話
臓物戦車との戦いは一進一退。ハンターたちの消極的攻勢が続いていた。
しかし、アイザックが危惧したほどにどうしようもない状況でもなかった。戦う意思のある者たちが確かに存在したのだ。
とにかく金が欲しい。
ディアスを追い落としてトップハンターになりたい。
会長の目に留まり後ろ楯を得たい。
さらに希少ではあるが、純粋に街を守りたいと願う者もいた。
そして、勇敢な者から先に死んでいく。
積極的に戦う車両は２０輛。そのうち、５輛が既に大破していた。初めて戦う大型ミュータント。頭上から乱射される砲弾は避けづらく、今までとは勝手の違う相手に苦戦していた。
２輛は動かなくなると同時に戦車を放棄した。
１輛は当たりどころが悪く、炎上した。脱出するところは誰も見ていない。
１輛が戦車を捨てて逃げることに
１輛が脱出しようと上部ハッチを開け身を乗り出したところで、赤黒い肉人間に襲われ首の骨を折られた。
糸が切れたように車内に崩れ落ちる男。続いて訳のわからぬ叫び声をあげながら滑り込む肉人間。悲鳴、銃声、やがて訪れる沈黙。
車内に残ったものは２つの死体と、肉塊。そして発狂したハンターが１人。
たった１体のミュータントが地獄を作り出す。それが大型、あらゆる常識が通じぬ異形の存在だ。
スティーブンはモニターを見ながら口元を押さえ、沸き上がる悪寒に耐えていた。詳しい死に様が分かるわけではないが、多くのハンターが犠牲になったことだけはわかる。
（私が
戦車という密室のなかで息苦しくなってきた。気を抜けば重圧で意識を失ってしまいそうだ。
アイザックたちの態度がどこかよそよそしいものであった、その理由がようやくわかった。この地獄絵図こそが戦いの本質だ。
ハンターの元締めである自分が気まぐれで戦車に同乗し、弾をばらまいてはしゃいでいる様をさぞかし苦々しく思っていたことだろう。今ならばわかる。謙虚な気持ちで１からハンターの心得というものを語りたい、聞いてまわりたい。
（アイザック、ディアス、カーディル……ああ、彼らは無事に街へとたどり着けただろうか）
心配と、なぜここに居てくれないのだという気持ちがせめぎあう。身勝手な言いぐさと自覚はしているが。
「会長、どうぞ」
「ん？ あ、うむ。ありがとう」
銀髪の少女が差し出した水筒を震える手で受け取り、水を喉へと流し込んだ。ぬるい、そして不味い。それでも緊張を少しだけほぐすことができたようで、一息つくことができた。
（なんていい子だ。どうしてこいつは私の娘じゃないんだ、クソッ）
精神状態が怪しげな領域へと入り、怒り方まで理不尽になってきた。
水筒を差し出した姿勢のまま、ルールーが不安げに顔を覗きこんでいることに気付く。スティーブンは何でもないような顔を――少なくともそう振る舞う努力は――して、水をもう一杯飲んだ。
落ち着け、落ち着こう、よし落ち着いた。
ある程度気持ちの整理がつくと、今度は日和見の７０輛に対して苛立ちが湧いて出てきた。
当たりもしない砲弾を放ち、無意味に前後に動く。言い訳を用意しているならまだマシな方で、完全に停止している車両まであった。
ああした連中は必死に戦っている者を指差して、馬鹿な奴だと
奴らには報酬はなし、としたいところだがそれはできない。参加するだけで報酬を出すといったのは他ならぬスティーブン自身だ。
ハンターと協会の関係は金銭で繋がっているだけであり、虚偽や未払いといった金銭的な信用を失うことは即ち、防衛の制度そのものの崩壊を招く。後になってから条件の付け足しなど許されないのだ。
これだけの戦力を集めたときは少し浮かれた、
「ノーマン、少し前進しよう」
「え？」
「スポンサーに死んでもらっては困るはずだ。私が前に出れば奴らも動かざるを得ない。そうだろう？」
沈黙。そしてすぐにノーマンは首を振った。
「総大将が軽々しく動けば、全軍に動揺が走ります。それこそ、必死に戦っている奴らにまで余計なストレスを与えかねません。それに万が一、本当に会長の身に何かあれば戦線は崩壊します」
「私にできることは何もないということか！？」
「耐えてください。トップの役目とは、そういうものです」
なおも言い返そうとするが、ノーマンの苦渋に満ちた表情が薄暗い天井灯に照らされるのをみると何も言えなくなった。今すぐにでも突撃したいと思うのは彼も一緒だ。
（わかっている。私はこのプレッシャーから逃げ出したいから前進しようなどと、おためごかしを言った。そうした部分が無いと言い切れたか……？）
耐えねばならない。仲間が何人やられようと、どっしりと構えていなければならない。だがそれで勝てるという保証はあるか？
わからない。何が正しいのかわからない。そもそも、誰かが正解を用意してくれているわけがない。全て己が、己の責任で決めなければならないのだ。
ただそこにいる。それだけのことが、あまりにも辛い。
「後方から金属反応！ 戦車１輛、ものすごい速さです！」
ルールーがレーダーを見ながら叫ぶ。スティーブンとしては、だからなんだよと
スティーブンは忌々しげにレーダーに目を移すと、おやっと呟いた。レーダーの見方はよくわからないが、確かに速い。緑色の粒が一直線に向かって来ている。
「邪魔だ、どけ！」
全体回線で聞こえた、鋭く叱責する男の声。迫り来る戦車の５．５６ミリ機銃が吠え、見物に徹する１輛に衝撃を与えた。装甲の厚い部分を狙い撃ちにしダメージは少ないにせよ、やられた方はたまったものではない。
何のつもりか、あいつは敵なのか。困惑する者たちの間をすり抜け臓物戦車へと挑みかかる。
ノーマンはこの時点で、あの戦車に乗っているのが誰かハッキリとわかった。この場面で味方に平然と機銃を撃ちかけるような奴を１人しか知らない。苦い思い出とともに、安堵の息を漏らした。
臓物戦車は
戦車砲が折れ、鮮血が吹き出す。その戦車は折れた戦車砲が地につかぬうちに熱い砂埃を巻き上げ射程外へと走り抜けた。あまりにも鮮やかな一撃離脱に、誰もが目を見張った。
「女王機兵、これより参戦する」
それだけを淡々と述べて、再度突撃を
スティーブンは腹の底から笑いが込み上げてきた。
誰が戦い、誰が逃げ回っているか、そんなこと最初から彼らには関係のないことだ。己のやるべきことをやる、ただそれだけなのだろう。
王者の戦いとはそうしたものかと、ひどく納得した。
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