鉄錆びの女王機兵

第76話

　ダドリーは砂地に座り込んでぼんやりと腕土竜（うでもぐら）の死骸を眺めていた。

　こいつのせいで何もかもを失った。憎んで憎みきれぬ相手である。

　マシンガンの銃身を掴（つか）んで、死骸を殴り付けてやろうと振りかぶったが、もはやそんな気力も体力も残ってはいなかった。嘆息（たんそく）して銃を放り出す。

　そんなことをしても惨（みじ）めになるだけだという自覚もあった。

　自分たちは勝利者であり、こいつは敗者のはずだ。だが勝敗の条件とはただ生き残ることだけだろうか。

　ダドリーは仲間の半数と戦車を失った。腕土竜は人間の排除と兵器の破壊という、ある意味でミュータントの存在意義というものを全（まっと）うして倒れたのだ。

「俺は、どうすればよかったんだ……」

　もの言わぬ誇り高き敗者に語りかける。当然、答えはない。聞こえるものはただ風の音と、きぃんと響く耳鳴りだけであった。

　５分か、１０分か、あるいは１時間もしたか。どれ程（ほど）の間そうして座り込んでいただろう。やがて風のなかにエンジン音が混ざり、こちらに近づいてきた。

「おう、ここにいたか」

　前方に重機関銃を取り付けた戦闘用バイクの乗り手、ジーンが数メートル手前で止まり歩み寄ってきた。

　ダドリーは座ったまま振り向き、感情の無い目で見つめた。

（こいつはいままで何をしていたんだ……？）

　周囲を見渡す余裕があったかといえば自信はないが、戦闘用バイクが腕土竜に撃ちかけている場面は記憶にない。

　リーダーの怪訝（けげん）な表情に気付いたか、ジーンは苦笑いしながらいった。

「おいおい、俺がサボっていたとでも言いたいのかい。反対側にいただけさ、あんたの視界に入るところだけが戦場じゃあない。それに……」

　口角（こうかく）を歪めながらちらと視線を送った先に、大破した装甲ジープと、かつて仲間であった肉片が散らばっていた。気の早い肉食蠅がもう数匹たかっている。

　何も言わずにやにやと薄笑いを浮かべる。あれはお前の指示が悪かったせいじゃないのか、そう言いたいのだろう。

　ジーンは笑っていた。仲間は4人も殺され、主力兵器も潰されたこの状況で、自分の責任ではないからと笑える人間なのだ。

「戦車は半分埋まった、ジープはスクラップ。これでバイクまで失うわけにはいかないだろう？」

　これだ。こういうところが他の仲間に比べて信用できない、評価が一段階下がる所以（ゆえん）であった。安全な位置にいながら言い訳だけはきっちり用意している。

　そして今、腕土竜の首を運ぶためにはバイクが必要不可欠であり、この男に従わなければならないことが腹立たしかった。

「へ、へ……そう睨（にら）むなよ。俺はこいつに跨（また）がってさっさと逃げることもできたんだ。そいつをしないで残っていることだけは評価して欲しいもんだね」

　聞きながら、ダドリーは砂の混じった唾を吐き出した。口の中の苦さは消えない。

「なんだかんだで結局、最後まで残っているのは俺のような奴かもしれないぜ。エリックの野郎は賢（かしこ）すぎたんだな、いつか破滅するってことが見えすぎていたんだ。ま、俺も距離は置かせてもらったがね」

「いつか破滅するとわかっていただと？ならば何故（なぜ）、そう言わなかった」

「言っていただろう？あんたが信頼するエリックとファティマの２人がうるさいくらいに。それで聞かねぇってんだから、俺みたいなチンピラが苦言（くげん）を呈（てい）して聞くものかよ」

「……俺は、皆にいい暮らしをさせてやりたかっただけだ。金も、名誉も全部集めて」

「天国ってやつがいいところだといいねぇ。ハンターが天国に行けるかどうかは知らんけど」

　うまいことを言ったつもりなのか、肩をすくめてゲラゲラと笑い出すジーンであった。

（こいつと話していると本当にイライラしてくる……ッ）

　では何故（なぜ）、おとなしく話を聞いているのか。怒鳴ったり殴ったりして黙らせないのか。ダドリーはジーンの言葉が見たくもない現実そのものと理解しているからだった。

　不愉快ではあるが目をそらすわけにもいかない。

「とにかく、ご自慢のバイクで戦車からチェーンソーとクーラーボックスを持ってきてくれ。それと生き残りをここに集めろ。ミュータントの首を斬って撤収（てっしゅう）だ」

「あー、そのことなんだけどさ……」

　今まで散々好き勝手なことを言っていたジーンが口ごもる。

　今度はなんだ、いい加減にしてくれ、聞きたくない。そんな台詞をぐっと堪（こら）えて、ダドリーは静かに聞いた。

「……どうした？」

「その首は諦めなきゃならんかもしれねぇ」

「はぁっ！？なんだと！？」

　落ち着いて話をしようという決意はあっさりと崩壊した。

　こいつは何を言っているんだ。チームが半壊した今だからこそ、立て直すためにまとまった金が必用なのだ。この状況がわかっていないのか。馬鹿を装（よそお）った現実主義者かと思いきや、やはりただの馬鹿だったか。

　噛みつかんばかりの表情をし、にじり寄って来るダドリーから逃げるように、ジーンは後退（あとずさ）りしながらいった。

「バイクの荷台にクーラーボックスを乗せたいのはやまやまなんだかね、その、ファティマが……」

「ファティマが、どうした！？まさかあいつまで死んだのかよ、おい！？」

　薄く日焼けした、明るい笑顔の女性を思い浮かべる。ダドリーの全身を名状（めいじょう）し難（がた）い恐怖が貫いた。

　彼女にまで何かあったら本当に、信頼できる者が一人もいなくなってしまうではないか。

「いやいや、生きているから。死んでないから。あのモグラ野郎に食われて右足を脛（すね）から持っていかれちまっただけだ。傷口を凍結処理はしているが、できれば早く街に連れて帰りてぇ。そのためにも……」

「バイクの荷台にはファティマを乗せて行きたい、と」

「そうだよ。だからな、落ち着け。キスできるような距離まで顔を近づけるんじゃあない」

　何か汚いものから身をかわすように、ダドリーは眉間にシワを寄せながらすっと後ろに下がった。本当にこいつのジョークはセンスが悪い。

「乗れよ、連れていってやる。とはいえ３００メートルくらいしか離れていないけどな」

　歩き回るのもハンターの仕事だ。普段ならたかが３００メートル、散歩も同然なのだが、肉体は疲労の極みで足場の悪い砂地を歩くのは遠慮したかった。

　ジーンはバイクを顎（あご）で指して、歩いて跨がった。ダドリーは後方の荷台に尻を乗せる。

　砂を弾き飛ばしながら、不安定な砂地で転ばぬようにゆっくりと進む。しばし2人は無言であった。

　太陽が傾き、岩の影が長く伸びる。その光景がやけに寂しく感じられた。

　やがて、ダドリーがぽつりと呟く。

「……ひとつ、聞きたいことがある」

「なんだぁ？今日はやけに質問が多いな。いいぜ、だけどスリーサイズはナイショだ。バストとヒップに自信がなくてな」

「いちいち、お前という奴は……」

「ははっ、悪い悪い。で、聞きたいことって何だ？」

　ダドリーは下唇をぐっと噛み締めた。これを聞くのは屈辱（くつじょく）であるが、いまさら恥も外聞もない。

「……自滅すると予測していながら、何故エリックのように出ていかなかった？」

「それなぁ……落ちぶれたとはいえトップクラスのハンターチームだ。危険はでかいが実入（みい）りもでかい。いまさら一人でしこしこ小型ミュータント狩りなんてやっていられねぇよ」

「金が目当てで残ったか」

「ハンターチームは仲良しこよしの集まりじゃねえ。あんたの太鼓持（たいこも）ちでもない。こいつといれば稼げるってのはある意味、ハンターとして一番健全な考えじゃねえのかい」

「言ってくれるな……。だがやはりわからん。稼ぐことが目的なら、なおさら落ち目のチームに残る必要はないだろう」

「わからんか？」

「わからん」

　ジーンが微笑みを浮かべる。ダドリーの移置からは背中しか見えないが、そこに今までのような嘲（あざけ）りは見えず、むしろ好意的なものを感じた。

「あんたは必ず這い上がれる奴だと信じているからさ。男の人生、どん底がスタートライン。なんたかんだ言ってもよ、討伐数トップはまぐれで取れるもんじゃないと思うぜ」

　ダドリーにとってこれは意外であった。仲間内で最も評価の低い、さらに言えば見下してすらしていた男が、自分を一番高く買っていたとは。

　ひとの心ほど計り知れぬものはない。ダドリーはまた、じっと考え込んでいた。

「ダドリー船（ぶね）はまだ大丈夫さ、なんたってネズミがまだ逃げ出してないんだからな！だっははは！」

　ジーンの下品な笑いが、どういうことか今はさほど不快に感じなかった。

「ジーン、ひとつだけいっておく」

「おう、なんだい」

「俺はお前を好きだと思ったことは一度もない」

　一瞬、きょとんとした間が空く。そしてまたジーンは体を揺（ゆ）すって笑い出した。

「初めて意見が合ったなぁ！ま、仲良くやろうぜ大将」

「ふん……お前、さっきから大口開けて笑っているが、砂が入ったりしないのか」

「口のなかじゃりじゃりだぁ」

「馬鹿かお前は……」

「だって笑っていないと、あんた暗い顔するじゃん？」

　風とエンジン音に負けぬよう、大声で叫びながらジーンは砂交じりの唾を勢いよく吐き出した。

　やがて、砂地に埋まり砲塔だけ突き出した戦車が見えた。その付近に倒れたファティマと仲間が２人。

　自分たちはハンターとしてまだ終わってなどいない。

　ダドリーの口もとが歪み、微（かす）かな笑みが浮かんだ。