鉄錆びの女王機兵

第58話

　走り続けていると通信機（つうしんき）にノイズが入り、やがてそれも治まると今度はアイザックの声が聞こえた。どうやら通信可能な位置まで近づいたようだ。

「よう、お二人さん！お前さん方も無事だったか！」

「なんとか、な」

　それから話を聞き出すとアイザックは今、蝿蛙の死骸（しがい）から少し離れた所にいるらしい。さすがに破裂（はれつ）した体のすぐ傍（そば）になど居たくはなかったのだろう。

「それでだ。悪いがチェーンソーとクーラーボックスを持ってきちゃくれねぇかい」

「首刈（くびか）り道具も持たずに中型ミュータントを狩りにくるハンターがいるってことが驚（おどろ）きだわ」

「嫌味（いやみ）を言うなカーディル。前回、首を斬ろうとしたところで蝿の大群（たいぐん）が湧（わ）いて出てきたんだ。咄嗟（とっさ）にチェーンソーを捨てて逃げたのはむしろ英断（えいだん）だと思うぜ。バカはそこで迷って食われちまうんだ」

「そうね。できればケツを拭（ふ）くのも自分でやっていればさらに良かったんだけど」

「人生は助け合いだぞ。一人で何でもできるより、素直に誰かに頼れる奴のほうが偉（えら）いのさ」

　わかるような、それでいて認めたくないような理論に、カーディルは呆（あき）れていった。

「……長生きするわよ、あなた」

「ハンターにとって最高の誉（ほ）め言葉だな！」

　がはは、と豪快（ごうかい）に笑うアイザックであった。

　話が一段落（ひとだんらく）したところで、ディアスは蝿蛙の死骸の前で会おうと提案し、アイザックもこれを承諾（しょうだく）した。

　指定位置（していいち）に着き、ディアスはチェーンソーを持ち出すべきか否（いな）かとしばし考え、とりあえずライフルだけを担（かつ）いでハッチを開けた。

　アイザックは既（すで）に到着しており、何匹か残った肉食蝿を手で追い払っていた。

「なんだって虫けらってやつは人間が攻撃してもその都度（つど）、避（よ）けるだけで本格的に逃げようとしないんだろうな。さっさといなくなってくれりゃお互（たが）いの為（ため）じゃねえか」

　その愚痴（ぐち）に、ディアスは飛び回る蚊（か）や走り回るゴキブリを思い浮かべ、わかると呟きながら頷いた。

「で、頼んでおいたもんはどうした？ライフルで首は落とせないだろ」

「ああ、そのことなんだが……」

　ちらと横目で蝿蛙を見る。四散したとはいえ、首が綺麗（きれい）に取れているわけではない。頭と胸の一部はくっついたままであり、切り離さなければ持ち運ぶことなど到底（とうてい）できはしないだろう。

「この首、果（は）たして持ち帰っていいものだろうか……？」

　アイザックの表情からさっと笑みが消え、固い無感情（むかんじょう）のものになった。敵対とまではいかないものの、これから何を言い出すのかと警戒（けいかい）しているようだ。

　ミュータントを狩り、その首を落として賞金に換えるのがハンターだ。そう何度もお預（あず）けを食わされたのではたまったものではないし、プロとしての矜持（きょうじ）にも傷がつく。

　前回は蠅蛙もキラーエイプもその首を持ち帰ることはできなかった。マルコにある程度の補償（ほしょう）はしてもらったが、やはり釈然（しゃくぜん）としないものは残った。

「どういうことだ……？」

　と、低く唸（うな）った。普段の明るく豪快な印象とは程遠い、ドスのきいた声であった。

　視線だけを動かして周囲を見回す。場合によってはこのままディアスたちと一戦交（いっせんまじ）えることになるかもしれない。無論（むろん）、それは考えすぎであろうが、ハンターとしての経験が自然とそうさせた。

　そんなアイザックの態度に、ディアスは腹をたてたりはしなかった。相手を不快（ふかい）にさせてしまうかもしれない、それは承知（しょうち）の上で言わねばならないことだった。

　二人は手を伸ばせば届くような距離にいる。ディアスが担いでいるのは狙撃用のライフルであり、アイザックの義手にはショットガンが仕込まれている。体格差も歴然（れきぜん）であり、アイザックはディアスよりも一回り大きい。今すぐ撃ち合いともなれば勝負にすらならないだろう。

　剣呑（けんのん）な雰囲気（ふんいき）が漂（ただよ）い始めてなお、ディアスは沈思（ちんし）する学者のような顔をして真っすぐに見据（みす）えていた。

　こうなるとアイザックも話くらいは最後まで聞かねばなるまい、という気になってきた。

　むしろ二人の様子を戦車のカメラで窺（うかが）っているカーディルが今にも噛（か）みつかんばかりの顔をしており、暴発の危険があるとすればこちらだろう。

　やがてディアスは、これも仮定（かてい）の話だが、と前置（まえお）きをしていった。

「蝿蛙が肉食蝿に乗っ取られているという説を採用した場合、この頭には寄生虫が住み着くか、肉食蝿の卵がびっしりと植え付けられている可能性がある」

　アイザックは、ウッと言葉に詰（つま）り顔色がまたしても変わる。怒りの赤から、驚愕（きょうがく）の青へと。

　肉食蝿のコロニーと化した生首を街へ持ち帰ればどうなるか、歴戦のハンターである彼には考えるまでもないことだった。巻き起こる混乱（こんらん）と追及（ついきゅう）される責任。

　ミュータントではなく、人の手によって命を断たれるところまでが容易（ようい）に想像できた。

　通信機を通して話を聞いていたカーディルも、なるほどと頷いていた。もっとも、こちらはどこか余裕というか他人事である。こんなことにまで考えが及（およ）ぶとはさすがはディアスだと満足げに笑っているのだった。

「さて、こいつをどうする？」

　ディアスは蝿蛙とアイザックを交互（こうご）に見ながら質問した。今回の遠征（えんせい）はアイザックの要請（ようせい）によるものであり、自分たちはあくまでサポートに徹（てっ）する。律義（りちぎ）といえば律義だが、アイザックにしてみれば

（この場面で俺に判断を丸投げするかぁ……？）

　と、恨み言のひとつも言いたい気分であった。

　未練がましく、蝿蛙の顔をじっと眺める。

　今回の遠征の目的はバイクの回収と肉食蝿の調査であって、中型ミュータントを討伐したことは副次的（ふくじてき）な出来事に過ぎない。

　かといって、せっかく倒したものを打ち捨てて行ける余裕などありはしなかった。中型ミュータントの賞金は高額である。

　まず、ディアスたちと山分けして、その上で回収に付き合ってくれた謝礼（しゃれい）を払う。戦車の改造費用、装甲車のレンタル代、義肢の今月分のローン。これだけ支払ってなお、遊び金が少しだけ手元に残るといった具合である。

　一気に支払わなければならないようなものでもない。生き残ることこそハンターの勝利であり名誉（めいよ）と、それはわかっている。わかってはいるが、あっさりと納得できるような話でもない。

　支払わなければその分マルコやディアスらに借りを作ることになり、後々（のちのち）の生活は苦しくなり、丸子製作所内での立場も悪くなる。

　心配事を全回収できる方法が目の前に転がっているのだ。問題は蜘蛛の糸を垂（た）らした相手が仏か鬼か、だ。

　ディアス自身が何度も念を押したように、蝿蛙が肉食蝿に操られているとか、卵がびっしり植え付けられているのではないかというのは全て彼の仮説である。

　後になって調べてみればまったくの的外れ、杞憂（きゆう）であったというパターンも充分（じゅうぶん）にあり得るのだ。

　いや、とアイザックは考え直した。こういった考え方は危険だ。借金に対する焦（あせ）りに目が眩（くら）んで自分の都合のいい解釈（かいしゃく）ばかりをしようとしているのではないか。

　今まで生き残ってこれたのもその慎重（しんちょう）さ、あるいは臆病（おくびょう）さに従（したが）ってきたからだ。これで大損（おおぞん）したこともある。後ろ指さされて笑われたこともある。だが、彼は生き残り、笑っていた奴は皆死んだ。

　助け船は、意外な所から流れてきた。

「ちょっといいかな？ひとつ思い付いたんだけど……」

　と、通信機からカーディルの声が聞こえた。

　顔がいいだけの、いつもディアスのケツにくっついているアーパー女が何の用だと、アイザックは警戒していた。

「煮（に）れば？」

「……どういうことでぇ？」

「でかい鍋にぶちこんで、強火でグッツグツ煮込んでさ、柔らかくなったら肉をナイフとかで削（そ）ぎ落として頭蓋骨（ずがいこつ）だけ持って行けばいいんでない？」

　迂闊（うかつ）であった。言われてみれば確かにそうである。持って帰るか諦（あきら）めるかという二択に囚（とら）われて、加工するという手段に思い至（いた）らなかった。

　ミュータントの頭部を鍋で煮るとは奇抜（きばつ）な考えではあるが、換金（かんきん）できるのであれば手段などどうでもよかった。

　また何か面倒（めんどう）なことでも言い出しやしないかと、ディアスの顔をちらと見やる。その意図（いと）に気付いたか彼は大きく頷いて、いいと思う、とだけいった。

「俺は別に、あんたの邪魔（じゃま）がしたかったわけではないぞ」

「いや、そんなつもりは……少ししかないが。お前さんが口を開く度に、見たくもない現実ってやつがボロボロ出てくるんだ。身構（みがま）えたくもなるぜ」

「ついでに言えば、作業前と作業中、作業後の写真を撮って、なぜ肉を削ぎ落とすに至ったか簡易的（かんいてき）なレポートも添（そ）えれば、最悪でも賞金の８割くらいは出るんじゃないか。ハンターオフィスとの交渉（こうしょう）はマルコ博士にお願いした方がいいかもしれない」

　方針が決まると、その実現の為の具体策がすらすらと出てくるディアスであった。

「ついで、ってレベルじゃねぇぞ」

「頭蓋骨が綺麗に取れたら、博士が買い取りたいって言い出すかもねぇ」

「あり得（う）る……ああ、あり得（え）るな、あの人なら」

　通信機を通して、三人で笑いあったものである。つい先程、殺気を交えた空気を醸（かも）し出していたことなどすっかりなかったかのようだ。

「結果として皆で協力し、知恵（ちえ）を出しあい、憂（うれ）いなく無事に持ち帰る算段（さんだん）がついたのだ。めでたしめでたし、と言うべきだろう」

「おう、ハッピーエンドってやつだな」

　ところが、全然めでたくもなければハッピーでもなかった。

　炎天下（えんてんか）のなか数匹の肉食蝿にまとわりつかれながら、悪臭（あくしゅう）立ち上るミュータントのスープを煮込むという作業が待っていたのだ。

　野営道具は一応揃っているが、蝿蛙の頭部がすっぽり入るほどの鍋など用意いているはずもなく、装甲車から圧搾（あっさく）空気のボンベを外して改造し、鍋代わりにすることとした。ボンベの支払いは当然、アイザック持ちである。

「ひでえ臭いだ」

「ミートサンドを思い出す」

「……なんでぇ、そりゃあ？」

　ディアスとアイザックは鍋から数メートル離れて、火が弱くなれば息を止めて近づいて燃料を継（つ）ぎ足すということを繰り返していた。それでも悪臭は耐え難いものであった。

「なぁ、別に肉を全部削ぎ落とさなくても、火を通せば蝿は全滅するんじゃねえの？」

「肉食蝿の卵が何℃で死ぬか知っているか？俺は知らん。知らない以上は確実な方法を取るしかあるまい」

「これで寄生虫だの卵だのが、全部ただの妄想（もうそう）だったら笑えるな」

「リスクを考慮（こうりょ）し、それを避けるために動いた。大事なのはその一点だ」

　愚痴と弱音は吐き出す端（はし）からばっさりと正論で斬り捨てられていく。アイザックのなかでディアスの評価が

（とても頼（たよ）れる嫌な奴）

　と、いったところで固まりつつあった。

　だらだらと大量に汗が流れ落ちる。何度も水を飲むが、その水にも悪臭が染み込んでいるような気がして、顔をしかめながら飲んでいた。

　煮崩れた肉を鉄パイプで突いて大まかに落とし、鍋から出して残った肉をナイフで削ぎ落とし、標本のような頭蓋骨（ずがいこつ）を取り出せたのは作業開始から3時間後のことであった。

　すっかり疲れ果て

（やっぱり捨てていったほうがよかったんじゃないか……？）

　と、途中で何度も考えたほどだった。

　余談（よだん）ではあるが、蝿の卵は熱に弱いと知ったのはそれから数日後のことである。