鉄錆びの女王機兵

第56話

　距離（きょり）、１キロメートル。

　照準器（しょうじゅんき）いっぱいに映（うつ）る、薄（うす）い羽を背負（せお）った巨大な蛙（かえる）。大きく膨（ふく）らんだ腹はさながら蝿爆弾（はえばくだん）といったところか。

　もう少し近づきたいところだが、このミュータントは倒してからが本番だ。

　無尽蔵（むじんぞう）に溢（あふ）れ出る肉食蝿（にくしょくばえ）にまとわりつかれてはかなわない。どのような展開となっても落ち着いて対処できるよう、距離はとっておきたい。

　蛙の食事は続いている。ディアスは主砲の発射装置に手をかけたまま、蝿蛙をじっと観察していた。最も食事に意識が集中する瞬間（しゅんかん）を見計（みはか）らっているのだ。

（蛙のツラをこんなにじっくり眺（なが）めるなんてのは人生初だな……）

　大きく息を吐き、止めた。適度（てきど）な緊張感（きんちょうかん）を抱いて、突き刺すような視線を投げかける。

　蛙の舌が伸びて、肉食蝿を絡（から）め取った瞬間、砲弾は放たれた。

　轟音（ごうおん）と硝煙（しょうえん）を置き去りにして、熱い空気を切り裂いて一直線に突き進む。

　ミュータントの鋭い感覚が、砲弾を視界の端（はし）に捉（とら）えた。しかし、他のミュータントに比べて反応がほんの一呼吸（ひとこきゅう）遅い。

　跳（と）び上がって避（よ）けるつもりだったのだろう。身を沈め、大地を蹴（け）りあげた。その瞬間を切り取れば両手をあげて万歳（ばんざい）をしているようにも見えた。

　砲弾はその無防備（むぼうび）な脇腹（わきばら）を大きく抉（えぐ）り、蛙の喉（のど）から絞（しぼ）り出すような、聞くものを不快にさせる奇声が漏れる。

　体液と肉片を撒（ま）き散（ち）らし、そのまま倒れるかと思いきや、器用に身をよじって着地した。

　抉れた腹から黒煙のごときものが漏れ出していた。肉食蝿だ。やはり体内に溜め込んでいるらしい。

（脆（もろ）そうに見えてこの耐久力（たいきゅうりょく）。さすがは中型ミュータントといったところか……）

　一撃で倒せるなどと都合（つごう）のいいことは考えていない。ディアスは動揺（どうよう）を見せず、自動装填装置（じどうそうてんそうち）を起動して次弾の発射準備にかかった。

　ミュータント特有（とくゆう）の紅（あか）い双眸（そうぼう）が怒気（どき）を含んでこちらを見据（みす）えている。あれだけの傷を負いながら戦意（せんい）は些（いささ）かも衰（おとろ）えていないようだ。

　一瞬だけ身を沈め、今度こそ大きく跳び上がる。

「うおっ！？」

　思わずディアスの口から驚愕（きょうがく）の声が漏れだした。

　速い、そして高い。事前に映像で見てはいたが、実際に対峙（たいじ）すればそのダイナミックな動きは目で追うのが精一杯だ。

　一度の跳躍（ちょうやく）で２００メートルほど距離を詰めてくる。それでいて土ぼこりを少ししか巻き上げない柔らかな着地をして、また跳躍する。

　アイザックが苦戦したのもよくわかる。多少、距離を取ったところで大したアドバンテージにはならないのだろう。

（初見でこいつを倒せたのは、やるもんだなぁ……）

　戦友の活躍に、心中で素直に賞賛（しょうさん）を送りつつ、頭の隅でこの先の展開を冷静に予測していた。

　砲弾の装填が完了したことを確かめると、通信機のマイクを摘（つ）まんで静かに語りかける。

「アイザック、次で仕留（しと）めるぞ」

「了解、決めてくれよ！」

　戦車から少し離れて、装甲車から降りたアイザックは大口径ライフルを構えた。あの日、一度も蝿蛙に当てることのできなかった銃だ。

　蝿蛙が跳び、巨大な放物線（ほうぶつせん）を描（えが）いた。頂点から下り始めた瞬間を狙い、放つ。必殺、必中のコースだ。相手が蝿蛙でなければ確実に撃ち落としていたことだろう。

　蝿蛙の体を傘（かさ）のように覆（おお）うほどの大きな、そして薄い蝿の羽が展開し、空中でその体は斜めに滑る。弾丸は目標の脇をすりぬけ虚（むな）しく消えた。

　ここまでは想定内である。予定通りではあるが、アイザックの顔には眉間（みけん）にシワが寄って残念そうにしていた。

　避けられてもいいのだが、当てるつもりで撃った。

　あれれぇ？当たっちゃったなぁ……などと言いながらへらへらと笑ってやりたかったのだが。

（まぁいい。見せ場は譲（ゆず）ってやるぜ）

　数匹の肉食蝿が近づいてきた。それを慌（あわ）てて手で振り払い、装甲車に乗り込んだ。

　蝿蛙は空中で方向転換ができる。それは記録映像によって予（あらかじ）めわかっていたことだ。いくら早くとも、どう動くかがわかっていれば対処（たいしょ）のしようはある。

　数秒後に相手がどこに来るか、それを予測した見越（みこ）し射撃。

　言うまでもなく戦車砲は飛び道具である。銃でも、矢でも、不思議なことに手応えを感じることがある。ディアスは撃った瞬間、命中と撃破を確信した。

　砲弾のコースに、蝿蛙は吸い寄せられるように重なった。対ミュータント用徹甲弾はその身体に突き刺さり、空中で四散させた。

　頭が、手足が手足が別々に大地へと叩きつけられた。だが、ディアスたちの視線はそこにはない。宙（ちゅう）に留（とど）められたままである。

　空に形作られた黒い太陽。蠅蛙の無残（むざん）な死骸（しがい）からも黒い霧が立ち昇り吸収される。まるで一つの意志によって導かれたような、禍々（まがまが）しい肉食蠅のコロニー。

「あれが蛙を操っていたっていう説も、今なら信じられるわ……」

　カーディルが呆れたように呟き、ディアスも黙って頷いた。寄生虫がどうとか、神経に干渉（かんしょう）してどうのと言われるよりも、悪しきものが憑（と）りついたと言われた方がよほどわかりやすい。

　そして、肥大化（ひだいか）した黒い太陽は堕（お）ちた。