鉄錆びの女王機兵

第55話

　こいつは何を言っているんだ。アイザックはそう思わぬでもなかったが、よくよく考えれば自分だって常に真面目だったかといえばそんなことはない。

　素直に従うのも癪（しゃく）だが、ここはカーディルの悪ふざけに付き合うことにした。

「良い方からにしてくれ。俺は気が弱いんだ」

「内臓（ないぞう）にびっしり毛が生えていそうなツラでよく言うわ。うん、良い知らせはね、この先に金属反応。大きさからしてあなたのバイクね」

「おぅっ」

　カーディルの人物評価はともかく、愛用のバイクが盗まれていないという報告（ほうこく）は素直（すなお）にありがたい。

　荒野で失（なく）したものに所有権（しょゆうけん）は無く、落ちているものを誰かに持っていかれても文句の言いようがない。それが荒野のルールだ

「そいつはグッドニュースだ、目的のひとつは達成（たっせい）だな。それで悪い知らせってのは何だい。ミュータントがバイクに跨（また）がって腰振（こしふ）っているとかでなけりゃあ何でも言ってくれ」

「当たらずとも遠からず、ってところかしらね……」

「遠くないのか！？やめてくれよ！」

「ジョークよ。ただ近くにミュータントの反応があるっていうだけ。何をやっているかは知らないけど」

「お前なぁ……」

　敵に見つからぬよう車両を岩影（いわかげ）に隠し、ディアスとアイザックは外に出て双眼鏡（そうがんきょう）を構えた。

　あれから数日間も経（た）っているというのに、巨大なバイクは立ったままだ。

　まるで相棒（あいぼう）の帰りを待ち続け、自分はまだ戦える、健在（けんざい）であると示（しめ）しているかのようだ。そう考えると、アイザックは感動すら覚えた。

　可愛（かわい）い奴め。やはり迎えに来て良かった。俺はもう一生バイク派だ……と。

　そんなロマンチストの気持ちを知ってか知らずか、ディアスがバイクを見ながらいった。

「安定感（あんていかん）のある、いい機体（きたい）だな」

「なぁ、そうだろう！？」

　第三者から誉（ほ）められることで、ますます気分を良くするアイザック。ずいぶんと大袈裟（おおげさ）な反応に、ディアスは目を丸くしていた。

「さて、あんたの恋人（バイク）を取り返すためには、あいつが邪魔（じゃま）だな……」

　双眼鏡を構えたままゆっくりと首を振る。バイクから１０メートルほど右に鎮座（ちんざ）する王、蝿蛙（はえがえる）だ。

　相変わらず周囲には蝿が飛び交って体液を吸っている。

　蝿蛙は時おり舌を伸ばして蝿を食い、またしばらくして食う、ということを繰り返していた。その動きはひどく緩慢（かんまん）で、ひどく面倒（めんどう）くさそうにも見える。

「なんというか、あれだな。休日に寝転（ねころ）がって飯を食う奴みたいな感じだ」

「人間臭いミュータントもいたもんだ……」

　ディアスはふと顔をあげて、周囲を見回した。何を探しているのか、その視線の先には蒼穹（そうきゅう）が広がるばかりである。

「はて、おかしいな……」

「何が？」

「ここにいる蝿は、あのミュータントにまとわりついている奴だけか？１万近い大群（たいぐん）はどこへ行った？」

「そういえばそうだな……」

　蝿への対策としてわざわざ重い火炎放射器を引っ張って来たのだ。ここまで静かだと不思議を通り越して不気味である。

「まさかあのカエル野郎が全部食っちまったわけじゃなかろうな」

「どんな吸引力（きゅういんりょく）だ。あの食事ペースなら１万匹食い終わるのに１０年くらいかかるんじゃあないか」

　もう一度、蝿蛙の様子を探る。虚（うつ）ろな目をしながら、一定のペースで肉食蝿を食らい続けていた。ここでディアスはさらに一つの疑問を抱いた。

「蝿（ハエ）と蛙（カエル）、どちらが主（しゅ）で、どちらが従（じゅう）なんだろうな」

　本当にこのバカ夫婦（ふうふ）は突然訳（とつぜんわけ）のわからないことを言い出すものだと、アイザックは冷めた視線を向けた。だが、ディアスの表情は至（いた）って真剣である。

「どちらがっ、て……食われてんじゃねえか、蝿」

「確かにぱっと見はそうだ。ただ、蛙の表情（かお）がな……」

「蛙のツラが？あの間抜けヅラがどうした」

「美味（おい）しく食事をしているようには見えない。どこか義務的（ぎむてき）に口に運んでいるような感じだ。……おかしなことを言っているという自覚（じかく）はある。だからその、馬鹿を見るような目で見ないでくれ」

　考えをうまく言葉にできない、そんなもどかしさがあった。

「例（たと）えば、例えばだ。あの蛙にはすでに自我（じが）がなく、肉食蝿に脳を支配されているとか……」

「生きながらにして蝿どもの苗床（なえどこ）にされているというわけか。だが、そんなことはありえるのか？」

「相手を支配したり卵を産みつけたりなんかは、虫の世界ではよくあることらしいぞ」

「エグいなぁ……」

「昆虫（こんちゅう）の習慣（しゅうかん）を等身大で考えれば、どれも残酷（ざんこく）なものさ」

　そういったときだけ、ディアスの口調（くちょう）に暗（くら）い感情（かんじょう）が滲（にじ）み出（で）る。その理由（わけ）はアイザックにはわからない。

（どういう人生を歩んできたんだこいつは……？）

　何かがあった。気にはなるが、決して興味本意（きょうみほんい）で触（ふ）れてよいものではない。アイザックはそうした雰囲気を正しく感じ取った。

　自分にだって言いたくないことは山ほどある。長い間戦い続けてきたハンターならば誰だってそうだろう。

　二人はしばらく無言で双眼鏡を構えていた。蝿蛙は未だに食事を続けている。いつから食べているのか、いつになったら終わるのか、それすらわからない。

　眺（なが）めているうちにアイザックは複雑な感情を抱（いだ）いていた。

　蝿蛙のせいで死にそうな目にあった。無様（ぶざま）に逃げ出して、相棒（あいぼう）たるバイクも放り捨てていかねばならなかった。憎しみと屈辱（くつじょく）で眠れぬ夜もあった。

　今はただ、哀（あわ）れであった。

　蝿に支配されているというのはあくまでディアスの仮説（かせつ）である。哀れみを抱かれるなど当人（とうにん）にとっては余計なお世話かもしれない。

　わかっている。わかっては、いるのだ。

「手ぇ、貸してくれるかい……？」

　深い考えあってのことではない。自然と呟きが漏（も）れた。

「ああ、そのために俺たちはここにいる」

　ディアスも当然だとばかりにハッキリと答えた。

　双眼鏡から目を離し、二人は微笑（ほほえ）みあった。

　巨大な義手と、固く握った右こぶしが、グッと打ち合わされる。

　そして二人は背を向けて、お互いの車両に乗り込んだ。