鉄錆びの女王機兵

第52話

　滴（したた）る汗を何度も拭（ぬぐ）いながら、マルコは状況を説明した。それをディアスはじっと黙って聞いている。

　ディアスたちがキラーエイプを追いかけて行った後、新手が出現したこと。アイザックが蝿蛙（はえがえる）を倒したが、肉食蝿（にくしょくばえ）の大群（たいぐん）が現れたこと。万単位の肉食蝿に囲まれ身動きが取れず、空調（くうちょう）も機能していないこと、等々。

　あらかた話終えるが反応がない。こいつは本当に聞いているのだろうかと不安になってきたところで、ようやくディアスから通信が返ってきた。

「そういうことでしたら解決策（かいけつさく）はあります。あまり、気乗（きの）りはしませんが……」

「え、あるの？」

　助けを求めるために通信をしているのだから、あると言ってもらわねば困る。

　ただ、こうもあっさりと策があるなどと言われれば驚くのも無理からぬことであった。

「すまないが、その解決策とやらを早急（そうきゅう）に行ってくれないか。こっちはもう暑いわ息苦しいわでまともに頭が働かないんだ」

　ディアスは、ぬぅ、と唸（うな）ったきり答えない。

　よほど気にくわない策なのだろうか。何だかよくわからないが、マルコとてなり振（ふ）り構（かま）っていられる状況ではないのだ。

「ディアスくん、その気がかりとやらは僕らの命より重要なものかい？」

「……そういう言い方は卑怯（ひきょう）ですよ」

「不作法（ぶさほう）であることは自覚している。今は君しか頼る者はいないんだ、それをわかってくれ。それと、本気で暑い」

　はあ、と大きなため息。室内の反響するものから、開放的なものへと音の質が変わった。どうやら外へ出て作業をしているようだ。

「ディアスくん、君は今いったい何をやっているんだい？」

　肉食蝿の羽音と、同乗者たちの、これで助かるのだろうかといった期待と不安の声で聞き取りづらいが、頑張れば話ができないでもない。

「キラーエイプの死骸（しがい）にワイヤーをくくりつけています。両肩に巻いて、これを戦車で牽引（けんいん）します」

　そこでようやくディアスのやろうとしていることを理解した。

　肉食蝿たちに新鮮なミュータントの肉を提供してやろうというのだ。キラーエイプの固い肉ならさぞかし噛みごたえがあるだろう。それともこの暑さですぐにぐずぐずに腐るだろうか。

　いいアイデアだ、と言おうとしたところでアイザックが通信に割り込んできた。

「ははっ！なるほど、いいじゃねえか！ミュータントの最後（さいご）っ屁（ぺ）を躱（かわ）すためにミュータントを利用しようってのが最高にクールだ。……で、お前さんは何が気にくわないってんだい？」

「何って……何もかもがだ」

　答えになっていない答えと共にエンジン音が聞こえる。どうやらこちらに向けて出発したようだ。あと少しでこの蝿地獄（はえじごく）から抜け出せるのだろうかと考えると、身体中から力が抜けて倒れてしまいそうだ。

　生還（せいかん）の希望に沸き上がる撮影班とは対照的に、ディアスは腕を組んでうなだれていた。

（命を賭けて戦った相手の死を弄（もてあそ）んでしまった……。俺って奴はいつもそうだ、戦士の尊厳（そんげん）を大事にしたいと言いつつ、死体の利用法ばかり思い付く。ひょっとして俺は口先だけのクソ野郎なのではなかろうか。少なくとも、今やっていることはそういうことだよなぁ……）

　そんなディアスの様子を見かねて、カーディルがいった。

「いつまで落ち込んでいるのよ。今まで考えてこなかっただけで、首を斬った後の始末は肉食蝿がやっていたんじゃないの？」

「結果として同じだとしても、利用してしまったということがなぁ……」

「どんな理想を並べたところで、人間とミュータントの関係なんてそんなものよ。あなたは生きるために全力を尽くした、それでいいじゃない」

　突如（とつじょ）、カーディルが

「げぇ……ッ」

　と、唸り速度を緩めた。何事だろうかとディアスも首をかしげながらスコープを覗（のぞ）く。

　納得した。驚きと不快感がごちゃ混ぜになったような感想しか出てこない。これは確かに、げぇ、としか言いようがないだろう。

　装甲トラックらしきものが、黒い瘴気（しょうき）に覆（おお）われている。そしてそれはよく見れば肉食蝿の集合体であるらしいのだ。

　害虫が大量に集まって蠢（うごめ）く光景は、なぜこうも人間に不快感を抱かせるのか。

　ディアスは何も言えなかった。口を開けば蝿が飛び込んでくるような錯覚（さっかく）すら覚える。

「このまま放っておいて、逃げるっていうのはどう？」

　カーディルが本気とも冗談ともつかぬ口調でいった。

「そういうわけにはいかないだろう。あくまで最後の手段だ」

「おい、選択肢（せんたくし）に入れるな！」

　ディアスの答えに、アイザックが叫んで割り込んだ。いざとなったらこいつは本当にやる、ディアスはそういう男だとアイザックにもようやくわかってきた。

　例えばカーディルの身に危険が及（およ）べば、どちらを取るかなどと迷うことすらしないだろう。

「心配するな。全員が助かる方法を考えている」

「だといいんだがなぁ……」

　淡々（たんたん）とした口調が、頼もしくもあり、不安でもあった。

　装甲トラックに近付くにつれ、肉食蝿が数匹飛んできて戦車に取りついた。カーディルはそれを正確に知覚（ちかく）した。まるで自分の身体に蝿がまとわりついたような気分だ。高性能のレーダーがこのときばかりは恨（うら）めしい。

「ねえ、そろそろワイヤーを切り離してもいい？」

「まだまだ遠い。蝿たちをもっと引き付けるんだ」

「うへぇ……」

　キラーエイプの死骸を引摺（ひきず）り、肉食蝿の群れへと近づいてゆく。装甲トラックを覆っていた黒いドームがぐにゃりと歪み、空を覆うほど大きな獣のように戦車へと向かってきた。

「うわぁ！来た、来たぁ！」

「よし、ワイヤー切り離し！そのままトラックの脇をすり抜ける！」

　留め具を解放すると、キラーエイプの死骸は砂ぼこりをあげて数度転がり、放置された。そこに肉食蝿の群れが襲いかかり白い毛の一本も見えなくなった。

　まだ未練（みれん）がましく残っているのが数匹はいるが、戦車、トラック共に肉食蝿の脅威から解放された。とはいえ、キラーエイプが食い尽くされるまでの制限付きであり、あまりのんびりともしてはいられない。

「博士、そちらはどうですか。動けますか？」

「あぁ……クーラーすっごい涼しい」

　マルコの気の抜けた声が返ってきた。ディアスは自然と振り向いて、カーディルと視線を交わす。

「……大丈夫そうね」

「そうだな」

　こほん、とひとつ咳払（せきばら）いをして話を進める。

「魔除（まよ）けのお札もご利益（りやく）が永遠とはいきません。早急にこの場を離れましょう。自走は可能ですか？」

「ちょっと待ってね。システム的には問題ない。運転席、どうだい？」

　マルコの問いかけに返事はない。どうしたのかと覗き窓から運転席の様子を伺うと、運転手はひどく汗をかいて丸まっていた。

　熱もさることながら、前方の視界に蝿がびっしり取りついた光景を見せつけられながら羽音に囲まれていたのだ。緊張（きんちょう）の度合いも後部荷台にいた者たちよりもずっと大きなものであっただろう。

　振り返って首を振って見せると、アイザックが

「じゃあ、俺が運転しよう」

　と、いってさっさと後部扉を開けて出て行った。すぐにまた扉を開けて、引きずり出してきたらしい運転手を軽々と中に放り込むと、また運転席へとついた。

　青い顔をして震える運転手を、寝るスペースを用意したり、水を差し出したりと皆が甲斐甲斐（かいがい）しく世話をする。蝿に囲まれる恐怖をよく知ったからこそであろうか。

（現金なものだ。ついさっきまで水に手を伸ばす者がいれば殺気に溢（あふ）れた視線を向けていたくせに……）

　だが、それをもって人間の本性だなどと言うつもりはなかった。人助けなんてものは自分に余裕があってこそできるものだ。自己犠牲の精神を発揮（はっき）しなかったからといって責められてはたまったものではない。

　少なくとも、肉食蝿に囲まれたときに自分が責任者として囮（おとり）になって皆を助けようなどという高尚（こうしょう）な考えは毛ほどもなかった。

　戦車の先導（せんどう）で街へと向かう。これでもう大丈夫だろう。運転手も衰弱（すいじゃく）しているが命に別状はなさそうだ。

　マルコは気を取り直して映像を見返すことにした。生き残ることに必死で頭から抜け落ちていたが、本来の目的はこれである。

　戦車とキラーエイプの戦いは途中までしか撮れていない。両者ともに高速で離れていってしまったからだ。序盤（じょばん）の戦いが迫力満点なだけに、惜しいことをした。

（もっとも、この戦いに付いて行こうとしたら、どんな形で巻き込まれたかわかったもんじゃない。遠目の映像は無いが、後で戦車の車載（しゃさい）カメラのデータをもらうことで我慢しよう）

　ミュータントに直接襲われればどうなるか、よく知っているだけに切り替えの早いマルコであった。

「やはり、蝿蛙とアイザックの戦いをメインに持ってくるしかなさそうですなぁ」

　いつの間にやら後ろに回り、マルコの肩ごしにモニターを見ていたベンジャミンがいった。

　蝿蛙ならば発見から交戦、撃破までしっかり撮れている。これを編集すればなかなかの映像に仕上がるだろう。

　もっとも、蝿に囲まれてからはカメラにも蝿しか映っておらず、そこからはどうしようもないが。

「車内にもカメラがあればいい感じのパニック映画が撮れていたかもしれませんなぁ！いや、残念！」

「よしてくれ。自ら進んで恥を晒（さら）したいとは思わない」

　喉元過（のどもとす）ぎれば熱さを忘れる、とはこいつのためにある言葉だなと呆（あき）れつつも、一方でこの世界で生きていくにはこれくらいのメンタルでちょうどいいのかもしれないとも思うマルコであった。

「すまない、ちょっといいか……？」

　と、アイザックが運転席から通信を入れてきた。彼には珍しく遠慮（えんりょ）がちな声だ。

「今日、明日ってわけじゃなくてもいいから、俺のバイクを回収しちゃあくれないか？もちろん、回収費用は出すからさ」

「街のすぐ近くならともかく、こんな危険地帯に回収車をよこすっていうのもねぇ。いい機会だから買い換えたら？」

「あんなクソデカバイク、そうほいほいと乗り捨てられるか、高いんだよ！なぁ、頼むよ。別にどこか壊れたから置いてきたってわけじゃないしさぁ」

「それなら後日、俺たちが護衛（ごえい）に付こう。いや、回収車を出すまでもない。バイク一台くらいなら戦車で牽引できる」

　救いの神は前方から現れた。冷たいのか親切なのかよくわからない男、ディアスだ。

　その後ろから

「引っ張るのは私だけどー」

　と、呟く女の声が聞こえるが、これは無視しよう。

（やはり、最後に頼れるのはこいつだなぁ……）

　回収の目処（めど）が立ったことで満足げにうなずくアイザックであった。

「数日後、ここに来たらまだ肉食蝿がわんさかいたってことにもなりかねないし、何か対策が必要だねぇ。殺虫剤散布装置とか、火炎放射器とか、虫の大群に効果のありそうなやつ」

　ここぞとばかりに営業を始めるマルコ。言っていることは確かに正しい。ディアスは少しだけ考えて、いった。

「改造費用はアイザックにつけておいてください」

「えっ？」

　世の中、何もかもが上手くいくはずもなし。諸行無常（しょぎょうむじょう）、そんな言葉を心の中で噛みしめるアイザックであった。