鉄錆びの女王機兵

第51話

　アイザックの武器内蔵型義肢（ぶきないぞうがたぎし）を使った逆転勝利に、数百メートル離れた撮影班（さつえいはん）の装甲トラック内で歓声（かんせい）が沸（わ）き起こる。

　秘密兵器の本領（ほんりょう）を発揮（はっき）したことでマルコは満足げであったし、つい先程までアイザックと罵（ののし）り合（あ）いをしていたベンジャミンも今は惜（お）しみなく称賛（しょうさん）を送っていた。

　ヘッドホンを通して伝わる彼らの喜びに、照（て）れ臭（くさ）いような気分になりながら倒れたバイクを起こした。後方に備（そな）えた収納庫（しゅうのうこ）からチェーンソーを取り出そうとしたところで、異変（いへん）に気付いた。

　ぶぅぅん、と唸（うな）り声のような音が聞こえる。だが、振り返るとそこには蝿蛙（はえがえる）の死骸（しがい）と数匹の肉食蝿（にくしょくばえ）がいるだけだ。くぐもった音が蝿蛙の腹のなかから聞こえるような気がする。

　訝（いぶか）しげに見ていると、蝿蛙の腹が少しずつ膨（ふくら）らみ始めた。

　大きくなるどころではない。風船（ふうせん）に空気を送り込み続けるがごとく、際限（さいげん）なく膨（ふく）らみ続けるのだ。同時に奇妙な音も腹のなかで響（ひび）いているかのように音量を上げている。

　限界を超えて風船に空気を入れればどうなるか。今、何が起こっているのかよくわからないが、とにかくまずい気がする。

　アイザックは首の切断を中止してチェーンソーを放り出しバイクに跨（また）がった。止（とど）めを刺（さ）すべきかと一瞬迷ったが、蝿蛙はすでに死んだように見えるし、この現象は蝿蛙の生死とは別問題のように思えた。

　迷ったらとにかく離れろ。ハンターの諺（ことわざ）に従い、アクセルを全開に吹かした。

　直後、蝿蛙の腹が破裂（はれつ）した。天に舞った体液と肉片が重力に引かれ、凄惨（せいさん）なにわか雨のごとく、べちゃべちゃと荒野に叩きつけられる。

　そして、完全に息の根が止まった蝿蛙の死骸から瘴気（しょうき）のように黒い影が不気味な唸りと共に涌（わ）き出てきた。

　いや、それは影ではない。大量の肉食蝿である。数百か、数千か、次第に増え続け、１万にも達（たっ）した。

「次から次へと何だよ畜生（ちくしょう）！」

　必死に逃げるアイザック。それを追う１万の肉食蝿。本来、肉食蝿は死肉か弱った相手にしかたからない。だが、これほどの数を揃えれば攻撃的になり、追い付かれればアイザックの巨体も数分で食い尽くされるだろう。

　冗談ではない。ハンターの死に様は大抵がろくなものではないが、生きたまま蝿に食われるなど最悪も最悪だ。

　 走りながら何度も振り返り、義肢のショットガンを撃ち込んでやった。その度に数十匹の肉食蝿が落ちるが、焼け石に水といったところである。

　装甲トラックに追い付き、バイクを乗り捨ててコンテナ状の荷台の後方扉を激しく叩いた。

「開けろ、開けてくれ！」

　撮影班たちは少し迷っていたようだが、マルコが鋭く

「開けろ！」

　と、叫び、ベンジャミンが有無（うむ）を言わさず扉を解放した。アイザックが転がり込むとすぐに扉を閉める。

「畜生、なんてこった！」

　荒く息をつきながら、一緒に入り込んだ数匹の蝿を叩き潰した。

　ふとモニターを見ると、４台全てに蝿、蝿、蝿。黒い砂嵐に覆（おおい）い尽（つ）くされていた。四方八方（しほうはっぽう）から伝わる羽音、その不協和音（ふきょうわおん）で頭がおかしくなりそうだ。

「助けてください！外、ガラス一面、蝿がびっしりで！」

　運転手から悲鳴に近い救援要請（きゅうえんようせい）。だが、今はどうすることもできない。カメラ越（ご）しではない、ガラス１枚を隔（へだ）てて肉食蝿の大群（たいぐん）と対峙（たいじ）しているのだ。荷台部分にいる者たちよりも恐怖の度合（どあ）いはずっと大きいだろう。

「落ち着け、やつらに防弾ガラスを突破する力は無い！」

　マルコが一喝（いっかつ）すると、次に撮影班全員に語りかけた。

「さて、これからどうするか、だ……。視界（しかい）が塞（ふさ）がれて身動きが取れない。適当（てきとう）に走って岩に激突（げきとつ）して、穴でも空いたらそれこそ一大事だ」

「実弾（じつだん）の効果が薄いのは実証済（じっしょうず）みだ。この車に殺虫剤（さっちゅうざい）の散布機能（さんぷきのう）とか、火炎放射器（かえんほうしゃき）とかないのかい？」

「こんなこともあろうかと……って、言えればいいんだけどねぇ」

　荷台のなかに重苦しい空気が流れる。予定外の大男を二人も入れたせいで窮屈（きゅうくつ）でもあった。

「こうなると、頼（たの）みの綱（つな）はよそで戦っているディアスくんたちだね。彼らが戻るのを待とう」

「あいつらが白猿（しろざる）に負けている、ってことはないですかね？」

「ない」

　ベンジャミンの不安をマルコは一蹴（いっしゅう）した。ディアスたちの活躍をずっと見守ってきたマルコである。彼らの強さを誰よりもよく理解しているつもりだ。

「戦車に蝿殺しのできる、いい感じの武器がつんであるのか？」

「そう都合（つごう）よくもいかないさ。工場に戻って何か取ってきてもらうんだ。全速で飛ばせば、半日で往復（おうふく）できるだろう」

「このまま半日か……」

「水はある、食料もある。簡易（かんい）トイレもあるし空調（くうちょう）も効いている。狭（せま）いのとうるさいのとを我慢（がまん）すればなんとかなるさ」

　こうして話している間にも、ずっと１万匹の羽音が伝わってくる。半日、発狂（はっきょう）しないでいられるかどうかだ。

　さらに、ここにずっと留（とど）まっていれば他のミュータントがやってくるかもしれない。かもしれない、かもしれないと不安だけが積み重なる。

　黙っていると羽音ばかりか聞こえて不快感（ふかいかん）が募（つの）るが、こんなとき何を話せばいいのだろうか。

「えーと、恋（こい）バナでもするか？」

　ベンジャミンが顔に似合わぬことをぼそりと呟く。

「この面子（めんつ）を見てからものを言え。どこをどうしたって恋のロマンスにはほど遠いぞ」

「なんだアイザック、お前は結婚とかしていないのか？」

「昔はしていたさ。死に別れたがね」

「そうか、悪いこと聞いたな……」

　言葉に詰まるベンジャミンに、アイザックは吐き捨てるようにいった。

「気にするな。あまりにも金遣（かねづか）いが荒いもんだから後頭部にショットガンぶちかましてやっただけだ」

「……ああ、本当に気にして損したぜ」

　つつ、と額（ひたい）から汗が流れ落ちる。室内の気温が上がっているのか、やけに暑い。

「なあ、やけに暑くねえかい？」

「呼ばれてもねえのに勝手に入ってきた大男がいるからな。暑苦しくもなる」

　自分のことなど棚（たな）にあげるベンジャミンに、マルコと撮影班たちは冷ややかな視線を送った。

　確かにこの暑さは異常だ。機材（きざい）の冷却（れいきゃく）も考慮（こうりょ）して、設定温度は２０度にしてあるというのに息苦しさを感じる暑さとは何ごとだろうか。

　マルコが部下にシステムチェックを命じるとすぐに答えは返ってきた。それも、悲鳴という形で。

「吸気口（きゅうきこう）に異常発生！は、蝿が……」

「蝿？」

　エアコンの吸気口には高性能の防塵（ぼうじん）フィルターを使っており、砂粒（すなつぶ）ひとつ通さないはずだ。今さら蝿が何だというのか。

「吸気口に蝿がびっしりと詰まっています！エアコンが正常に作動しません！」

「なにぃ……？」

　車内に動揺（どうよう）が走る。この灼熱（しゃくねつ）の荒野で空調の効かない箱の中にいればすぐに蒸（む）し焼（や）きだ。のんびりと助けを待つという前提（ぜんてい）が崩（くず）れ去（さ）り、制限時間までつけられたのだ。

　早急（そうきゅう）に何か対策（たいさく）を立てねば全滅（ぜんめつ）する。蝿の看守（かんしゅ）に見張（みは）られたまま男臭い牢獄（ろうごく）で衰弱死（すいじゃくし）など、絶対に遠慮（えんりょ）したい。

　だが、どうすれば？

　そもそも肉食蝿の目的は何か、何のために集まっているのか。その名の通り肉を食らうことだろう。

　では虎口（ここう）を逃れる一番確実かつ、手っ取り早い方法は誰か一人を後方の扉から蹴落（けお）として囮（おとり）にすることだ。そうなると誰がという話になる。

　マルコからすれば、ベンジャミンはまず除外（じょがい）したい。腕のいい整備士は兵器工場の財産だ。人材ばかりはラインに乗せて大量生産とはいかない。

　他の部下たちにしても同様であり、社員を犠牲（ぎせい）にして帰ったとなればマルコと工場の名に大きく傷がつく。信用問題だ。

　やはり犠牲になってもらって後腐れないのはアイザックであろう。特殊義肢を使う協力者の存在は惜しいが、補充（ほじゅう）がきかない訳ではない。ハンターがミュータントとの戦いで命を落とすのもごく自然なことだ。

　もっとも、これらはあくまでマルコの都合（つごう）であって、アイザックが自己犠牲（じこぎせい）の精神を発揮（はっき）してくれるとはとうてい思えない。

　戦力や体格差という意味では全員で一斉（いっせい）に襲（おそ）いかかったところで彼一人に勝てるとは思えない。漆黒の義手が妖しい光を放つ。

（ディアスくんの言っている意味がようやくわかった。いつでも撃てる状態の散弾銃が目の前にあるというのも嫌なものだな。特に今のような緊張状態では、何のはずみでズドンといくかわかったもんじゃない……）

　ふと、アイザックと目があった。彼もまた黙って鋭い視線を向けていた。同じように、誰を生（い）け贄（にえ）の羊（ひつじ）として災厄（さいやく）に捧（ささ）げるか考えていたのだろうか。

　よくよく考えれば、マルコだけが安全地帯にいるわけではないのだ。この場の最高責任者を殺し、全員が共犯者（きょうはんしゃ）として意識を統一（とういつ）し口を噤（つぐ）むことだって充分に考えられる。

　博士は我々を助けるために一人で外に出ていきました。そんな美談が墓標（ぼひょう）に刻（きざ）まれるのだ、冗談ではない。

　熱気（ねっき）と緊張で頭がくらくらとしてきた。皆（みな）の苛立（いらだ）ちも限界（げんかい）に近い。何かのきっかけひとつで殺し合いでも始まってしまいそうな雰囲気（ふんいき）だ。

　ザザッ、と通信機に雑音が入る。

「うおわっ！」

　思わず叫んだのはマルコか、ベンジャミンだったか。少なくともここで驚いたのは皆、同じであっただろう。

「どうも、こっちは終わりました。そちらの様子（ようす）はどうですか？」

　場違（ばちが）いな、のんびりとした声。ディアスがキラーエイプを仕留（しと）めたらしい。

　確かに皆の感情は爆発した。ただし、その矛先（ほこさき）は哀（あわ）れにも何も知らぬディアスに向かってだが。

「何がどうですか、だ！この馬鹿野郎！」

「早く来てくれ、こっちは大変なんだ！」

「いいぞ救世主（メシア）！ただのムッツリ助平（スケベ）じゃなかったんだなお前は！」

　ヘッドホンから耳に叩きつけられる支離滅裂（しりめつれつ）な轟音（ごうおん）。誰も彼もが言いたい放題である。

「何これぇ……」

　カーディルがぼそりと呟く。本当に、わけがわからない。