鉄錆びの女王機兵

第45話

　戦車の修理（しゅうり）、弾薬補給（だんやくほきゅう）の依頼（いらい）。討伐（とうばつ）したミュータントの換金（かんきん）など、諸々（もろもろ）の用事を済ませた後、丸子製作所の所長室を訪（たず）ねるとそこには先客（せんきゃく）がいた。

　先日、共（とも）に人馬と戦ったアイザックであった。

　ここで手術を受けたのだろう。右腕は切り詰められ、肩から義肢接続用ユニットが見える。もっとも、まだ義手は付けられていないようだ。

「よう、ディアス！色々と世話になったな！」

　アイザックが左腕を上げて挨拶（あいさつ）し、ディアスもそれに倣（なら）った。丸子製作所を紹介（しょうかい）したのはディアスである。

　相変わらず顔色は青白（あおじろ）く血の気が薄いが、その表情はむしろ晴（は）れ晴（ば）れとしていた。

　どうやらマルコとカタログを広げて何事かを話し合っていたらしい。もっとも、この状況でカタログを見る用件などひとつしかないだろう。

　マルコが何故（なぜ）か楽しげな顔をしているのが気になったが、とりあえず用件（ようけん）を済ませることにした。先にいいかとアイザックに断（ことわ）りをいれてから、クレジットの入った重い革袋をマルコに差し出した。

「今回の支払いです」

「うん、毎度（まいど）あり」

　クレジットを数えて、端末（たんまつ）に入金情報を入れ更新（こうしん）する。引き出しに仕舞（しま）わず机の隅（すみ）に置いたままだ。

「そういえば、一体は頭がミートソースになっていたが、あれで賞金はもらえたのか？」

　当時の様子を思い出しながらアイザックが聞いた。彼も中型ミュータントを狩る際（さい）に頭部を傷付けたことは何度もあるが、原型（げんけい）がなくなるまで破壊（はかい）した経験（けいけん）はない。

　ディアスは苦笑（にがわら）いしながらいった。

「とりあえず一体は普通に頭部を提出して換金。もう一体の潰れたほうは耳などの特徴（とくちょう）ある部分を切り取って、写真も一緒に出して、マルコ博士からハンターオフィスに口添（くちぞ）えしてもらって、これでようやく半額支払ってもらえたよ」

「うへぇ……そんだけやって半分だけかい」

　何も言わず、ディアスは肩をすくめてみせた。仕方（しかた）ないさ、そういうことだろう。理不尽（りふじん）な話だが本人は既（すで）に納得（なっとく）しているようだ。

　その態度（たいど）に、アイザックは妙（みょう）な違和感（いわかん）を感じていた。相棒（あいぼう）の勝手な行動により賞金が半額削られる破目（はめ）になったというのに、この男は怒りや苛立（いらだ）ちというものを全く感じていないようにみえるのだ。自分ならとりあえず殴（なぐ）る。

「怒ってないのかい、戦車の操縦手（そうじゅうしゅ）に」

「怒る？……何で？」

　何を言われているのかわからない、といった顔をされてしまった。

　何でと言われてしまってはアイザックも二（に）の句（く）が継（つ）げない。当たり前だろうとしか言いようがないからだ。

　そこでようやく、人馬の頭を潰した件のことだと気付いてディアスは

「ああ……」

　と、少々間の抜けた声で呟（つぶや）いた。

「彼女が怒ったは俺のためだ。責（せ）めるわけにはいかないし、むしろありがたいと思う」

　ところどころ主語が抜け落ちたような物言いであり、やはりアイザックにはいまいち理解できない。

　ディアスはちらと己の右足を見る。長ズボンとブーツに隠れたそこには、不恰好（ぶかっこう）ながらもしっかりと固（かた）く巻かれた包帯（ほうたい）があった。

　これはカーディルが巻いたものである。

　大抵（たいてい）のことは一人でできるディアスであり、軽傷（けいしょう）の治療（ちりょう）などそれこそ何度もやって慣（な）れたものである。しかし、「あなたの世話ができることが嬉しい」と笑顔で言うカーディルを止める気にはなれず、任せることにした。

　ぎこちない手つきで、時間をかけて巻き終えた後、先程（さきほど）とはうって変わった悲しげな顔をしていった。

「あまり、危ない真似はしないでね」

「そうは言っても、ミュータント討伐をやっているのだから、どうしたって絶体安全とはいかないだろう？」

　カーディルはゆっくりと首を振った。そういうことじゃない、という意味だろうか。今にも大粒（おおつぶ）の涙（なみだ）が零（こぼ）れ落ちそうな、潤（うる）んだ瞳（ひとみ）を真っ直ぐに向けてくる。

「下手（へた）をすればあなたはミュータントに連れ去られていたのかもしれないのよ……？」

　その言葉にディアスは、はっと顔を上げる。言われて初めて気が付いた、そして理解した。カーディルの深い怒りと悲しみの意味と、己の迂闊（うかつ）さを。

　もしも人馬に掴まれたとき、カーディルが戦車で体当たりしてくれなかったら、あるいは避（よ）けられていたらどうなっていたか。

　地面に叩きつけられ、武器もなくあちこちの骨も砕（くだ）けた状態で巣に持ち帰られてれていた可能性（かのうせい）は大いにある。

　そしてミュータントに連れ去られた人間がその後、いかなる残酷（ざんこく）な運命（うんめい）を迎（むか）えるか、二人の間で語るまでもないことである。

　彼女は誰よりも事の重大性（じゅうだいせい）を理解していた。己を想（おも）っていてくれたのだ。結果として賞金が半分になったところでそれがなんだというのだ。まず反省するべきは自分の甘さだ。

「ありがとう、カーディル」

　ディアスはカーディルの身を抱き寄せ、囁（ささや）いた。

　カーディルにしてみれば、ディアスがどういった反応をするのか、怒られることはあるまいと思っていたが、こうも真っ直ぐに礼を言われるのも想定外（そうていがい）であった。

　戸惑（とまど）いつつ、彼の背に腕を回してその愛情に答える。

「私たち、いいコンビよね……？」

「ああ、最高のパートナーだ」

　過去に思いを馳（は）せじっと黙りこむディアスに、アイザックはこれ以上聞いても答える気はないだろうと判断（はんだん）して質問を打ち切った。

「では、これで失礼します」

　話は終わった、そういった空気を感じとり、ディアスが一礼して立ち去ろうとすると、その背にマルコから声がかかる。

「ちょっと待った。これ、約束したボーナス」

　そういって、クレジットの入った革袋を投げて寄越（よこ）した。

　つい先程、ディアスが借金の返済分として渡したものだ。既に受領（じゅりょう）され、データ入力された後で丸々寄越すとはよく言えば豪快（ごうかい）、悪く言えば大雑把（おおざっぱ）な、マルコらしい演出（えんしゅつ）だ。

　ディアスはしばし革袋を眺（なが）めた後、袋に手を突っ込んで半分ほどを無造作（むぞうさ）にポケットに入れた。

「アイザック、あんたの取り分だ」

　残った革袋を改めてアイザックに向けて放り投げた。

　右肩を前に出し、そこで右腕が無いことに気付いて慌（あわ）てて分厚（ぶあつ）い胸板（むないた）で革袋をリバウンドし、お手玉をしながらなんとか落とさずに左手で掴み取った。

　革袋を通してもわかる、大量のクレジットの形と重さに、アイザックは少々困惑していた。

「おいおい、俺は呼ばれてもいないのに顔出してちょっと撃っただけだぜ？分け前をくれるのはありがてえが、こりゃちょいと多すぎやしないかい？いや、くれるってぇならもらうけど」

「それぞれ事情（じじょう）も都合（つごう）も言いたいことも色々あるだろうが、あんたのおかげで助かった、それだけは事実だ」

　それに……と、続けて机の上のカタログを見て、いたずらっぽく笑ってみせた。

「これから金は必要になるだろう？」

　そういって、手をひらひらと振りながら部屋を後にした。残されたアイザックとマルコは顔を見合わせ、苦笑する。

「なんともおかしな野郎だ。いかにも堅物（かたぶつ）、武人（ぶじん）でございって顔しているくせに、口を開けば二言目には女のことばかり。それでいてこんな粋（いき）なこともしやがる。どういう男だい、ありゃあ」

　革袋を上に放り、また左手でキャッチするということを繰（く）り返（かえ）す。革袋の重みがそのままディアスの人柄（ひとがら）を表しているように感じられた。

「ある程度の事情を知っている身から言わせてもらうとね、彼がいつもカーディルくんのことを考えていることは、彼の男らしさを否定するものではないと思うよ」

「その、カーディルってえのがあいつの女の名前かい。で、いい女か？」

「一人の男を狂わせるくらいにね」

「なるほど、わかりやすい」

　革袋を置いて、カタログを慣れぬ左手でゆっくりとめくる。ずらりと並んだ男性用サイズの義手。それを選ぶためにここへ来たのだ。

「どれにするか、決まったかい？」

「通常の義手か、武器を内蔵（ないぞう）したやつか迷っていたが……」

　ううむ、と唸（うな）りながらやがて意を決したようにいった。

「臨時収入（りんじしゅうにゅう）も入ったし、ちょいと奮発（ふんぱつ）するか！」

　アイザックが指差した先は日常生活用（にちじょうせいかつよう）の腕ではない。二本並んだ銃身（じゅうしん）が腕から突き出たショットガン内蔵の腕であった。

　マルコから始まった善意（ぜんい）と酔狂（すいきょう）の連鎖（れんさ）は、最後に奇妙（きみょう）な形でアイザックの背を押した。

　自他（じた）共に認める人間兵器誕生の瞬間（しゅんかん）であった。