鉄錆びの女王機兵

第44話

　アイザックと呼んでくれ。男はそういった。

　腕はどうしたのかと聞くと、関節（かんせつ）がぐしゃぐしゃに潰（つぶ）れ、皮一枚で繋（つな）がっているだけという状態で、邪魔（じゃま）なので千切（ちぎ）って捨てたという。

　ディアスは、どうしてここで戦っているとわかったのかと聞こうとして、すぐに間の抜けた質問だと気付いてやめた。

　これ以上無いくらいわかりやすい目印（めじるし）を打ち上げたのは当の本人である。

「やられっぱなしってのは気に入らなくてな、つい追いかけて来ちまった。で、何故（なぜ）か馬野郎（うまやろう）の死骸（しがい）が二つあるような気がするんだが、俺の気のせいか？」

「残念ながら俺もあんたも正気だよ。一体目を倒した直後に乱入（らんにゅう）されたのさ」

「ああ、するってえと何かい？俺の腕を潰した奴と、俺が弾をくれてやった奴は、まったくの別人（べつじん）、別馬（べつうま）ということに……？」

「そういうことになる」

「オゥ………ジーザス」

　落胆（らくたん）するアイザックに、ディアスはかける言葉も見つからなかった。

　腕を潰した相手に仕返（しかえ）しをしてやったと思ったら全然別の奴だった。落ち込むのも無理からぬことである。

　ディアスにもその気持ちはよくわかる。カーディルの手足を喰らったミュータントは結局、自分の手で倒したわけではなく、他人の酒代（さかだい）となった。

　その後、同種族（どうしゅぞく）を何体も屠（ほふ）ったが、それとこれとはやはり別問題であり、すっきりとしない部分はある。

「わかる……」

「そうか、わかってくれるか」

　聞くは不作法（ぶさほう）、語るは無用。ハンターの過去などほじくり返したところで碌（ろく）なものは出てこない。故（ゆえ）にこんな短いやり取りで充分（じゅうぶん）であり礼儀（れいぎ）に適（かな）うものであった。

「ところでひとつ、頼みがあるんだが……」

　言い出すタイミングを測（はか）っていたように、アイザックが申し訳なさそうに口を開いた。

「なんだろうか」

「痛み止めがあったら分けてくれないか」

　アイザックの顔が青白いのは、照明弾に照らされたからだけではないだろう。腕が取れて骨が剥（む）き出しになっているのだ。止血帯（しけつたい）をきつく巻いただけでどうにかなるようなものでもない。

　傷口からぽたり、ぽたりと骨を伝って血が滴（したた）り落ちる。

　ディアスは今までそこに気付かなかったことを詫（わ）びるように軽く頭を下げて、背に取り付けた救急（きゅうきゅう）キットを引きずり出した。

「痛むのかい」

　言いながら、慣（な）れた手つきで注射器と医療用（いりょうよう）モルヒネを取り出す。

「正確にはこれから痛みだしそうってところだな。何かがじわじわ上がってきて、もうすぐ痛み止めが切れそうなのがわかるっていうかなぁ……」

「なるほど、そいつは怖い」

　注射器を仕舞（しま）いはじめるディアスに、アイザックは怪訝（けげん）な顔を向ける。

「もう終わったよ」

「え？」

　腕を見ると、確かに注射針の痕（あと）がある。

　会話に意識を向けている間にさっさと注射して、痛みも不安もなく済ませるテクニックだ。

「ほぅ、ほほぅ……やけに手慣（てな）れているんだな」

　アイザックは本気で感心したようにいった。

「まあ、色々あってな……」

　色々あった、とはハンターの用語で、これ以上聞くなという意味に等しい。

　まだカーディルの精神が安定していなかったころ、夜中にうなされる彼女に鎮静剤（ちんせいざい）を手際（てぎわ）よく打つ必要があったからこそ身につけたスキルであった。初対面の相手に説明するのは難しい。

「傷口の凍結処理（とうけつしょり）もしておくか？車内に凍結スプレーがあったはずだが」

「至（いた）れり尽（つ）くせりだな。お言葉に甘えさせてもらうぜ」

　ちらと失くした腕を見る。ここへは半（なか）ば死ぬつもりでやって来た。人馬に一撃くれてやって意地を見せればそれでよし、と。

（そうか、俺の腕は無くなっちまったんだな……）

　命が助かるとわかってから、急に喪失感（そうしつかん）が沸（わ）き起こってきた。弱気になっている。そうした自覚があった。

　なればこそ、親身になって相談に乗ってくれる存在がありがたい。素早く戦車によじ登るディアスの背に向けて、彼の仕草（しぐさ）を真似て小さく頭を下げた。

　ハッチを開けて車内に滑（すべ）り込（こ）むと

「あぁ良かったディアス、無事だったのね」

　と、カーディルの明るい声が出迎（でむか）えた。

　そこに人馬の頭を踏（ふ）み砕（くだ）いて愉悦（ゆえつ）の笑みを漏（も）らしていた夜叉（やしゃ）の面影（おもかげ）はなく、恋人の身を案じる一人の女がいるのみであった。

「無事、って。外の様子はカメラで見えるだろう？」

「そうだけど。カメラで見るのと、実際に会うのは違うの」

「そういうものか」

「そういうものよ。ミュータントの始末（しまつ）が終わったらすぐにでも帰ってきて欲しかったのに、あなたは見知らぬ男とイチャイチャと……」

「他人に興味（きょうみ）が持てないのは個人の問題だが、世話（せわ）になった相手を無視するような真似は礼節（れいせつ）の問題だ。ここは自分にできる最大限のことをするべき場面だと思う」

　文句があるわけではなく、ちょっと拗（す）ねてみただけなのだが、それに対して真面目に正論で返すところがいかにもディアスだな、と半（なか）ば呆（あき）れつつ、会話自体を楽しむカーディルであった。

「それでもさ、もうちょっと私に構（かま）ってくれてもいいんじゃない？できれば３０分ほど……ね？」

「魅力的（みりょくてき）な提案（ていあん）だが、やっている間に失血で倒れたら後味（あとあじ）が悪いどころじゃない」

「うーん、ごもっとも」

　そういって笑いあう二人。車内に穏（おだ）やかな雰囲気（ふんいき）が漂（ただよ）い、ようやく戦いが終わったのだという実感（じっかん）が湧（わ）いてきた。

　ディアスは物入れから凍結スプレーを取り出し、カーディルの頬（ほお）を軽く撫（な）でてから、物入れを足場にしてハッチを開けた。

　ズキリ、と右足首に鋭い痛みが走る。人馬に掴（つか）まれ振り上げられたときのものだろう。

　脛（すね）の半ばまで鉄板で覆（おお）われたブーツだからこそ、この程度で済んだのだ。そうでなければ今ごろ自分も足を千切って捨てるような破目（はめ）になっていたかもしれない。

「ディアス、どうしたの？」

　物入れに足を乗せたまま動かぬディアスを案（あん）じて、カーディルが声をかける。

　足の痛みも治まらぬまま、ディアスは振り返ってぎこちない笑みを向けた。

「いや、なんでもないよ。行って、すぐ帰ってくる」

　そういって、逃げるように出ていった。

　またひとり、戦車の中に残されたカーディルはため息をついて呟いた。

「気付かないわけ、ないでしょうが……」

　止まれといって止まる男ではない。カーディル自身、ディアスの無茶（むちゃ）で無謀（むぼう）で非常識（ひじょうしき）な行動によって救（すく）われた身である。それを咎（とが）めることはできない。

　大切な人、世話になった人の為に全力で行動できる、それは彼の魅力（みりょく）のひとつだろう。それと同時に、いつか破滅（はめつ）をもたらすきっかけになるのではないか。そんな不安が絶えず付きまとう。

（そこは私がしっかりしないと。よし、彼の傷が治るまで仕事は取らせない。マルコ博士にだってビシッと言ってやるわ……）

　決意を固めながら外部カメラを回す。音声は拾えないが、応急処置（おうきゅうしょち）を終えたディアスとアイザックがまだ、楽し気に何ごとかを話している最中であった。

（それは！あたしのオトコだから！いつまでも占拠（せんきょ）してんじゃないわよ筋肉ダルマぁ！！）

　カーディルの呪詛（じゅそ）が通じたのか、やがてアイザックは片手で器用にバイクに跨（またが）って走り去った。少々動きが危なっかしいが、これ以上してやれることは何もないし、過保護（かほご）と過干渉（かかんしょう）は彼のハンターとしての誇りに傷をつけるかもしれない。

　ハンターの関係など、困ったときにちょっと手を貸すくらいでちょうどいい。

　これでようやく帰れる。安心してディアスの帰りを待つが、なかなか戻ってこない。見ると、彼は人馬の首を切り落とす作業にかかっていた。

（忘れてた、そういえばそれがあったかぁ……）

　結局、帰路（きろ）についたのはそれから一時間後であった。