鉄錆びの女王機兵

第43話

　煉獄（れんごく）の炎のごとき色を宿（やど）す双眸（そうぼう）に射竦（いすく）められ、ディアスの動きは封（ふう）じられた。

　地獄（じごく）から舞（ま）い戻（もど）る時間も惜（お）しいとばかりに現れた二体目の人馬。丸腰（まるごし）で中型ミュータントと対峙（たいじ）せねばならないという最悪の場面だが、ディアスの眼から生への執着（しゅうちゃく）、その光は消えていない。

（この状況でカーディルが何もしないわけがない。敵の一撃（いちげき）を防（ふせ）ぎさえすれば、あとは何となる！）

　腰を落として、どの方向にもすぐに走れる体勢（たいせい）をとった。奇（く）しくも先程（さきほど）の人馬と同じような立場となったのである。

　激しく首を振り、よだれを撒（ま）き散（ち）らしながら、人馬は砂ぼこりを蹴（け）りあげて猛烈（もうれつ）な突進（とっしん）を仕掛（しか）けてきた。

　ぎりぎりまで引き付けて、横（よこ）っ跳（と）びに躱（かわ）した。

　成功だ。そう思った瞬間、足首に鋭（するど）い痛みが走り、体が浮遊感（ふゆうかん）に包まれた。

　敵はただの獸（けだもの）ではない。人間の腕は飾（かざ）りでもない。腕を伸ばしてディアスの足首を掴（つか）み、棒切（ぼうき）れでも扱うように振り上げたのだ。

（このまま叩（たた）きつけるつもりか……！？）

　視界が激しく揺れ動く。

　衝撃（しょうげき）に備（そな）え、とっさに頭を庇（かば）う。だが、衝撃はまったく別の所からやってきた。

　人馬の側面（そくめん）に黒い鉄塊（てっかい）がぶち当たる。砲身（ほうしん）が邪魔（じゃま）にならぬよう、砲塔（ほうとう）を少し旋回（せんかい）させた戦車の突撃であった。

　人馬が苦悶（くもん）の唸（うな）りをあげるが、倒れない。その場で踏（ふ）み留（とど）まった。

　空中で放り出され、大地に受け身をとるディアス。足首が痛むが気にしている余裕はない。自分が今やるべきことは何か、視線を左右に走らせライフルを探した。

「このままくたばりやがれぇ！」

　よろめく人馬にカーディルは再度（さいど）、突撃を仕掛ける。

　人馬は避けようともしなかった。それどころか、正面から受けてたち、両手で正面装甲を掴んで戦車の突撃を押さえ込んだのだった。

「うそぉ！？」

　カーディルが驚愕（きょうがく）の声をあげる。それは悪夢か現実か。いずれにせよ信じたくはない。

　人馬は巨大な歯をむき出しにして食いしばり、手足に青筋（あおすじ）を浮かび上がらせ、全身全霊（ぜんしんぜんれい）でカーディルの動きを封じにかかった。

　いや、それどころか徐々（じょじょ）に戦車が持ち上げられていた。３０度、４０度と角度がつけられていく。

（まさか、このままひっくり返すつもり……？）

　脳裏（のうり）に、甲羅（こうら）を下にしてもがく亀のイメージが思い浮かんだ。

　不可解（ふかかい）な動き、無謀（むぼう）な行動。その真（しん）の意図（いと）に気付いたとき、カーディルは息が詰まるほどの焦燥（しょうそう）を覚（おぼ）えた。汗が滲（にじ）み出て、喉（のど）が痛いほどに渇（かわ）く。

「やらせるか、この……ッ！」

　拘束（こうそく）から逃（のが）れるために履帯（りたい）を高速で回転させるが、接地面（せっちめん）が少なくなった分、人馬にかかる抵抗（ていこう）も抑（おさ）えられてしまった。

　慌てて砲塔を旋回させてみたりもしたが当然、何ら意味はない。

　二本足で立ち、今まさに戦車をひっくり返して無力化させんとする人馬に、ライフルを拾い上げたディアスが片膝（かたひざ）を立てて狙いを定めた。

　狙撃（そげき）には明確（めいかく）な目的がなければならない。では、今重視するべき点は何か。

　戦車を潰（つぶ）されることだけはなんとしても阻止（そし）しなければならない。こちらに注意を向けてくれればなお良しだ。

　ディアスの位置からでは、人馬の頭部は戦車を持ち上げる腕に阻（はば）まれ狙いがつけられない。また、基本的にミュータントの頭部は弱点であると同時にもっとも硬い部分でもある。一（いち）か八（ばち）かの賭（か）けには出られない。

　ならば、とディアスは人馬の右腕に向けて次々と撃ち放った。肉が抉（えぐ）れ、小指と薬指が弾け飛び、骨が露出（ろしゅつ）し、それでも人馬は止まらない。ディアスを一瞥（いちべつ）するのみで、標的を変えようとはしなかった。

（奴も優先順位ってやつを理解しているということか。今まで倒してきたミュータントどもは、わりとすぐに挑発（ちょうはつ）に乗ってくれたんだが……）

　戦車が倒されるのが先か、人馬の右腕が千切（ちぎ）れるのが先か。ディアスは一心不乱（いっしんふらん）に撃ち続けた。

　人馬も相当に苦しいのだろう、泡を吹きながら戦車を支えている。だが、倒れない。露出した骨が予想外に硬く、腕を完全に破壊するまでに至らないのだ。

　突然、人馬の左足の肉が弾けた。何事だ、と疑問が溶（と）ける間もなくもう一発、低く唸るような風切り音。左足首に命中し、大きく抉り取った。その威力からして、ディアスのライフルよりもずっと大口径の銃のようだ。

　人馬の巨大がぐらりと揺れる。状況はよくわからないが、とにかく好機（チャンス）だ。

　腕、足、そして射線（しゃせん）が空（あ）いた頭部へと、次々に弾丸を撃ち込んだ。人馬を挟んで反対側からも大口径の弾丸が放たれ、その肉体を破壊（はかい）した。

　手足のみならず、胸や腹も骨が剥（む）き出（だ）しになった部分があり、人馬は生きながらにしてゾンビのような姿となりその場に崩れ、戦車の下敷（したじ）きとなった。

　闇夜（やみよ）に静寂（せいじゃく）が戻り、耳の奥に残った銃声がキィィンと音を立て痛み出した。

「終わった、のか……？」

　数多くのミュータントと戦ってきたディアスでさえ、こいつは非常識（ひじょうしき）だとしか思えなかった無尽蔵（むじんぞう）の生命力。

　もう戦う力があるはずもない。それでも立ち上がってくるのではないかという不安に囚（とら）われ、ライフルを構（かま）えたままその場を動けずにいた。

　履帯が逆回転し、人馬の皮を削（けず）りながら、その身体の上から降りた。

　そしてまた、前進。

　何をする気だ、とディアスが止める間もなく、戦車が人馬の頭部へと乗り上げた。

（こいつはディアスを殺そうとした！ぶち殺してやる、挽肉（ミンチ）になってくたばりやがれ！）

　その姿は夜叉（やしゃ）か魔人（まじん）か。鬼気迫（ききせま）る表情で前進するカーディル。履帯が人馬の頭部を噛（か）み砕（くだ）き、ウシガエルの鳴き声のような断末魔（だんまつま）も、駆動音（くどうおん）にかき消された。

　がくり、と戦車が一段落ちる感覚。頭部が完全に破壊され、履帯が大地に接したようだ。

　ほっと一息つくカーディルの口元（くちもと）に浮かんだ、歪（ゆが）んだ愉悦（ゆえつ）。血と脳漿（のうしょう）の臭（にお）いを撒（ま）き散（ち）らし、今ここに戦いは決着した。

　やるべき後始末（あとしまつ）は色々あるが、まずは確認しなければならないことがある。謎（なぞ）の協力者の存在だ。

　ディアスはライフルからスコープを取り外し、正面へと向けて覗（のぞ）きこんだ。

　切り取られた円のなかに、バイクに跨（また）がった男の姿が見えた。傍（かたわ）らに立（た）て掛（か）けた巨大な銃、それが人馬の足を破壊したものの正体だろう。

　右腕の肘（ひじ）から先はなく、白い骨が剥き出しになっている。その傷の様子（ようす）から、無くしてからそう時間は経（た）っていないだろう。上腕部（じょうわんぶ）に巻き付けた止血帯（しけつたい）が、見ただけでもわかるほど深く食い込んでいる。

　その男もこちらの様子を探っていたようで、左手で双眼鏡を掴んで覗いていた。こちらに気付くと、双眼鏡を持ったまま手を振って見せる。

　どこかで見たような気がするが、思い出せない。そもそも丸子製作所の関係者以外に知り合いらしい知り合いもいないので、記憶（きおく）を辿（たど）るのにそう時間はかからなかった。

　結果、該当（がいとう）無しである。

　男は大型ライフルを背に回し、左腕一本で器用にバイクを操（あやつ）りこちらに向かって来る。

　できれば到着する前に思い出したい。まだ敵か味方かはっきりしないという意味では死活問題（しかつもんだい）ですらあった。

　顔は思い出せないが、あの特徴（とくちょう）ある銃ならどうか。そこでようやく思い至（いた）った。あの貧民窟で、人馬の足元に倒れていた男だ。

　少し離れた所にバイクを置いて、厳（いか）つい顔に精一杯（せいいっぱい）の笑顔を浮かべて男は歩（あゆ）み寄（よ）ってきた。ディアスよりも頭ひとつ分は大きい。ゴリラと人間の合成ミュータントなのではないかと、本気で考えてしまったくらいだ。

「よう、あんたがあの戦車の持ち主かい。さっきは助かったぜ。あんたがいなけりゃ俺は今ごろ馬の糞（クソ）だ」

　言いながら、男は左手を差し出す。ディアスは一瞬、何のつもりだか理解できなかった。ハンターにとって腕を預けることは自殺行為であり、禁忌（タブー）でもある。

　それでもなお握手（あくしゅ）を求める者はただの馬鹿（バカ）か、罠（わな）を仕掛けたか、あるいは全てを理解したうえでなお、相手に親愛（しんあい）の情（じょう）を示（しめ）したいという覚悟（かくご）の決まった者か。

　しかもこの男には右手が無いのだ。初対面の男に腕を預けようなどと、警戒心（けいかいしん）が無さすぎるとしか言いようがない。

　ディアスは呆（あき）れていたが、同時にこの男に対して悪い感情も持たなかった。

（うーん……よし、三番だな）

　右手を出しかけて、慌（あわ）てて引っ込め、左手を差し出す。

「あんたがいなけりゃ今ごろ戦車は破壊されて、俺はなぶり殺しにされていたかもしれん。助かったよ」

　男同士が不器用な笑顔を浮かべ、照明弾に照らされた夜空の下で堅い握手を交わした。

　直前（ちょくぜん）まで思い出せなかったことは黙（だま）っていることにした。