鉄錆びの女王機兵

第42話

　命の気配（けはい）なく、だが確かに血の臭いが漂（ただよ）う闇（やみ）の荒野。疾走（しっそう）する二つの異形（いぎょう）。人機一体（じんきいったい）の戦車と、人馬合成（じんばごうせい）のミュータント。

　レーダーで周囲の地形を把握（はあく）しながら高速で走ることは、神経接続によって戦車を手足のごとく操（あやつ）るカーディルにしかできないことだ。

　しかし、その重圧（プレッシャー）も生半可（なまはんか）なものではない。岩に乗り上げる、岩壁に激突する、ミュータントに追い付かれる。どれもが死に直結する綱渡（つなわた）りだ。

　大量の情報が脳へと直接流れ込む。それらを整理し、反映（はんえい）し、ただひたすら逃げる。生身ではあり得（え）ぬ脳への負荷（ふか）、カーディルの額（ひたい）にじっとりと脂汗（あぶらあせ）が滲（にじ）む。

　気を抜けば意識がシャットダウンしてしまいそうだ。

「カーディル、ここらで奴を仕留（しと）めるぞ！」

「待ってましたぁ！」

　ディアスの宣言（せんげん）に、カーディルはほっと息をつく。まだミュータントを倒したわけでもないが、一歩前へ進んだことは確かだ。ディアスが自分の負担（ふたん）も考えてこの場を選んだのかと思えば、こんなときだが少し嬉しくもあった。

　再度（さいど）、６連照明弾が光なき天へと放たれる。白色に照らし出された、あちこちに岩が突き出た戦場。今更（いまさら）ながら、こんなところを走っていたのかと思えばゾッとする。

　履帯（りたい）を滑らせ、石つぶてを弾き飛ばしながら戦車は１８０度旋回し、その場に停止した。

　決戦の気配を感じたか、人馬も１０メートルほど離れたところで止まった。さらに身を沈め、いつでも飛びかかれる体勢（たいせい）をとっている。

　人馬が横ばいにじりじりと動く。砲塔はその姿を追い旋回する。不用意に撃つわけにはいかない。

　こいつは先ほど、ディアスの狙撃（そげき）を避（よ）けたのだ。明らかに、弾丸を視認（しにん）して避けた。先に撃てば、負ける。じりじりと息が詰（つ）まるような時間が過ぎ去った。

　前触（まえぶ）れもなく、音もなく、人馬が跳躍（ちょうやく）した。

　１０メートルなど猛獣（もうじゅう）にとって一瞬で詰められる距離である。躍（おど）りかかってそのまま戦車を潰してしまおうという魂胆（こんたん）であったのだろう。

　だが、相手は数年間ミュータントと戦い続けてきた猛者（もさ）である。全て読まれていた。狩人（ハンター）はこの瞬間を待っていたのだ。

　人馬が動くと同時に戦車は急速に後退した。跳躍している間は当然、方向転換（ほうこうてんかん）などできはしない。そしてディアスはすでに照準（しょうじゅん）を合わせていた。つい先程（さきほど）まで、自分たちが居たところに。

　跳躍は明らかに迂闊（うかつ）であっただろう。これはディアスにとっては想定内であった。

　このミュータントは街を大した危険の無い、ただの餌場（えさば）と認識（にんしき）している。つまりは人間を舐（な）めていたのだ。睨（にら）み合ってはみたものの、すぐに面倒になり、脆弱（ぜいじゃく）な人間など押さえつけてしまえばどうとでもなる、と。

（やはり忍耐（にんたい）はハンターの必須（ひっす）スキルだな……）

　人馬が着地するかしないか、そのタイミングで徹甲弾（てっこうだん）が放たれた。

　ゆらゆらと舞い降りる照明弾に照らされた人馬の表情が、恐怖（きょうふ）に歪（ゆが）んだように見えた。とっさに人間の腕で頭を庇（かば）うが、そんなもので徹甲弾は防げない。

　無意識にとった命への渇望（かつぼう）、その祈り。腕は無惨（むざん）に、そして無意味に引きちぎられ、胴体（どうたい）を破壊（はかい）し突き抜けた。徹甲弾は血風（けっぷう）を散らし闇夜に消える。

　バケツをひっくり返したように血が流れ、ぐずぐずに崩（くず）れた内臓がべしゃり、と零（こぼ）れた。

　月明かりの無い、人工的な明かりが揺（ゆ）らめく夜空に向けて人馬は悲しげに嘶（いなな）き、乾いた大地にその身を捧（ささ）げた。

「いよっしゃあ！」

　カーディルが快哉（かいさい）の声をあげるが、ディアスの耳にはそれがずっと遠くから聞こえたように感じた。彼は今、スコープを覗（のぞ）いて人馬の最後をじっと見ていた。

　あのミュータントには感情があったのだろうか、恐怖を感じていたのだろうか。とっさに頭を手で庇うなど、あまりにも人間くさい仕草（しぐさ）だ。人間の手足を持ったことと何かしら関係があるのだろうか。

　わからない。何も、わからなかった。

「これであいつに食われた人たちも浮かばれるってもんよね！」

　彼女は素直に喜んでいる。確かに人間の立場からすればこれは仇討（あだう）ちであり、正義であろう。街の平和を脅（おびや）かし、人々を喰らう化け物を討伐（とうばつ）したのだ。

　だが、あのミュータントにしてみれば、ただ食事をしただけではなかろうか。

　奴は人間の腸（はらわた）を食い荒らした。自らも腸を撒き散らして死んだ。

　全てが終わった今、無惨な死を遂（と）げた化け物を悼（いた）むことは、犠牲（ぎせい）になった者たちへの冒涜（ぼうとく）となるのだろうか……？

「ディアースッ、どうしたの？」

　いつまでも俯（うつむ）いて動かぬところを不審（ふしん）に思ったか、カーディルが声をかけてきた。思考の沼から解放されたように、ディアスは顔をあげる。考えを気取られぬよう、無理にでも笑って見せた。

「いや、なんでもない。ちょっと疲れちゃってね」

「そうね、早く帰ってゆっくり寝たいわ。それで、三日間くらいずっと外に出ないでベッドでゴロゴロしたい」

「いいね、実に壮大（そうだい）な野望（やぼう）だ」

　気を取り直し、クーラーボックスとチェーンソー、警戒用（けいかいよう）のライフルといったミュータント斬首（ざんしゅ）セットを用意してハッチを開けた。首を落として帰って、ようやく決着だ。

　荒野の気温は昼と夜とでこうも違うものかと、身を震（ふる）わせながら人馬の成（な）れの果（は）てへと近づいた。

　生死の確認のため、じっとその顔を見つめる。歯をむき出しにし、血の涙を流すその表情は、死してなお強烈（きょうれつ）な憎悪（ぞうお）を向けてくるようだ。

「お前たちはどのように産まれ、何のために生きているのだろうなぁ……」

　ディアスの呟（つぶや）きに、答える者はなにもない。

　瞼（まぶた）を閉じてやろうと手を伸ばしかけて、やめた。

　この無念の顔こそ、人馬が最後に遺（のこ）したものではないだろうか。この顔を見たハンターオフィスの関係者の心胆（しんたん）を寒（さむ）からしめてこそ、死者の目的は達せられるのではないか。

　ならばそれを尊重（そんちょう）しよう。勝手な想像だ、余計なお世話かもしれない。だが、他にしてやれることは何もない。

　構えたライフルを下ろし、代わりにチェーンソーを掴（つか）んで始動（しどう）させた。闇夜に、無数の刃（やいば）が唸（うな）る死神の咆哮（ほうこう）が吸い込まれる。

　チェーンソーを振りかぶったその瞬間、突如（とつじょ）として影が飛び出してきた。

　間一髪（かんいっぱつ）、ディアスは身をよじって影の突撃をかわすが、チェーンソーは弾き飛ばされてしまった。ライフルを拾う暇（ひま）はない。

（しまった……ッ！）

　己の迂闊さを呪いたくなった。敵の油断（ゆだん）を利用して勝利を得たというのに、自分が油断によって危機に陥（おちい）るとはなんと無様（ぶざま）なことだ。

　これもマルコとの会話のなかにヒントはあった。予測、警戒して然（しか）るべきことではないか。

　丸腰（まるごし）のディアスの前に立ちはだかる影。

　二体めの人馬である。