鉄錆びの女王機兵

第41話

　一面に墨（すみ）を流したかのような漆黒（しっこく）の夜。太陽の加護（かご）なき夢魔（むま）の領域（りょういき）。

　廃材（はいざい）を組み合わせたバリケードとかがり火に、人々はか細い祈りを託（たく）して眠りにつく。どうせ食われるなら隣（となり）の奴にしてくれ、と。

　怯（おび）えて眠る貧民窟（ひんみんくつ）から少し離れて、闇（やみ）のなかで闇よりも濃（こ）い戦車が一両、エンジンをかけたまま停（と）まっていた。

「暇（ひま）ねぇ……」

「ああ、そうだな」

　何度目になるかわからぬほど繰り返してきたやり取り。ディアスとカーディルが深夜の張り込みを始めてから今夜で一週間。異常なし、としか表現できぬ夜が続いていた。

　一度、まったく別のところにミュータントが現れたこともあった。

「博士の立てた予測（よそく）、本当に正しいわけ？」

「予測は、あくまで予測さ。そう焦（あせ）るな、待つのもハンターの仕事だよ」

　獲物（えもの）が来るのをじっと待つ。あるいは脅威（きょうい）が去るのを耐えて待つ。それはハンターにとってよくあることであり、待つための忍耐（にんたい）は必須（ひっす）スキルである。

　しかし、いつまでも空振りが続けば焦（じ）れてくるのも当然のことではある。

　たとえ戦闘が起こらなくとも警備（けいび）に付いた分はマルコから日当（にっとう）が支払われるが、ミュータントを討伐（とうばつ）したときの額（がく）とは比べ物にならない。

「待つのもハンターの仕事、それは正しいわ。待つのがハンターの仕事ではないけどね！」

　率直（そっちょく）なカーディルに対して、不平不満（グチ）を口にはしないものの、この状況に飽（あ）きているのはディアスも同様であった。

　緊張感（きんちょうかん）を持って一晩中警戒し、徒労（とろう）に終わって帰って寝るだけ。こんなことが続けばいい加減（かげん）、嫌になる。無駄（むだ）や徒労が与えるストレスは大きい。

「明日にでも、博士を訪ねてみようか。このままでは埒（らち）が明（あ）かないと」

「そうね、対策を立て直すか、予測の精度（せいど）をあげてもらわないと……」

　やるべきことが決まって少し安心したのか、カーディルはそれ以上の文句は言わなかった。

「あいつを倒さないと、また犠牲者（ぎせいしゃ）が増えちゃうからね……」

　カーディルが、どこか複雑な表情で呟く。

「……知っていたのか」

「私、臆病（おくびょう）だから。周囲の物音とか、話し声とか全部気になっちゃうのよね。馬鹿話（ばかばな）ししながらだって聞こえるわ」

　今でこそ随分（ずいぶん）と明るくなったが、５年前の事件の恐怖は拭（ぬぐ）いきれず、彼女の本質は臆病なままである。電気をつけたままでなければ眠れないし、ディアスが一緒でなければやはり眠れない。

　ただ、あの頃とは違う成長した部分も確かにあった。

　少し前まで、ディアス以外の人間に興味など示さなかったカーディルである。

　今は美しい義肢を得て自信を取り戻したのか、他人の心配をする余裕もできたのだろうか。誰かがミュータントに食われるというのであれば、できれば助けてやりたかった。

　カーディルが精神的にも強くなったこと、それはディアスにとって頼（たの）もしいような、寂（さび）しいような複雑な気分であった。

（凄惨（せいさん）な光景から遠ざけようというのは、余計（よけい）な真似（まね）だったかな……）

　と、己を恥じるばかりである。

　今夜もまた空振りだろうか。眠気覚ましだけを目的とした泥（どろ）のようなコーヒーの入った魔法瓶に手を伸ばしたところで、突如（とつじょ）カーディルが叫び出した。

「銃声、３時方向に５キロメートル！」

　言い終わらぬうちに戦車は急発進した。

　あちこちに体をぶつけ、壁に手をついてなんとかバランスを取り戻した後、ディアスは端末（コンソール）を操作して照明弾（しょうめいだん）の発射にとりかかった。

　ウィィンと唸（うな）りをあげて上部装甲の一部が開き、左右に三門ずつの迫撃砲（はくげきほう）が迫（せ）り上（あ）がる。

　垂直（すいちょく）から斜（なな）め前（まえ）へと傾（かたむ）き、炸裂音（さくれつおん）を置いてきぼりにするような高速の流星が闇夜を切り裂いた。

　光輝（ひかりかがや）く落下傘（らっかさん）が照らし出す、異形の化け物。マグネシウムと硝酸（しょうさん）ナトリウムの混合剤（こんごうざい）、科学が暴（あば）き出したファンタジックなモンスター。

　赤い眼をした巨大な馬だ。足の付け根から伸びるものは、人間の手足。

　馬の足元、いや手元に男が一人倒れていた。隆々（りゅうりゅう）とした筋肉、そばに転がる大砲と見紛（みまが）うばかりの銃器。彼もミュータント討伐に来たハンターだったのだろう。

　踏み潰されたのか、右腕が奇妙な方向にねじ曲がり、自らの血だまりに沈んでいる。

（手足の無い戦車女と、人の手足をもった馬の化け物。対決の絵面（えづら）としては悪趣味すぎるじゃない！？）

　さらに加速して、ミュータントに迫る。

　この距離ならば走りながらの狙撃、いわゆる行進間射撃（こうしんかんしゃげき）でもディアスの腕ならば当てられるはずだ。しかし、彼は動かない。

「ディアス、どうしたの！？」

「ダメだ、奴の後ろに民家がある！」

　外れれば当然、粗末（そまつ）なテントを中の住人ごと粉砕（ふんさい）してしまうだろう。ミュータントに当たっても、それが貫通（かんつう）すれば同じことだ。側に倒れている男にだってどういった影響（えいきょう）があるかわかったものではない。

「え、ちょっ、どうしよう？」

「ぬぅ……」

　二人に戦車に乗ったままの市街戦の経験などない。予想外の展開にしばし固まってしまった。

　倒れた男はまだ息があるかもしれない。照明弾はいつか地に落ちる。時間制限という思考の鎖（くさり）に雁字搦（がんじがら）めにされ、急ぐべき場面に動けない。

　ディアスは視線が、後頭部に突き刺さるのを感じた。カーディルが不安げな目で見ているのだろう。

（こんなときこそ、俺がなんとかしなければ……）

　ふと、壁に掛（か）けた愛用のライフルが視界に入った。戦車で狩りをするようになってから使用する機会はずっと減ったものだが、訓練は欠かしていないので腕は錆（さ）び付いていないはずだ。

（なんだ、こういう場面は一度経験があるじゃないか）

　力強くライフルを掴む。その眼に、もう迷いはない。

「奴の１００メートル先で止まってくれ！それと、いつでも逃げ出せるよう準備を！」

「え？逃げるの、戦うの？」

「両方だ！」

　ハッチを開けて上半身を出し、ライフルを構える。スコープのなかに、今にも食事を始めようとするミュータントの姿を捉（とら）えた。

「意中の相手をスマートに振り向かせる方法なんか知らないが、とりあえずブン殴っておけば無視はできんだろう……」

　ライフルを構えた瞬間、ディアスの表情からあらゆる感情が抜け落ちた。冷たい視線が、獲物（えもの）を射貫（いぬ）く。

　ミュータント特有の血の色に輝（かがや）く瞳（ひとみ）に向けて、引き金を引いた。僅（わず）か１００メートル。ディアスにとっては手を伸ばして物を掴むも同然の距離だ。眼を潰（つぶ）せればよし、そうでなくとも頭には当たるだろう。

　必殺の弾丸がミュータント馬の頭部にめり込む、はずだった。突如として馬の姿が掻（か）き消え、弾丸は虚（むな）しく闇夜に吸い込まれた。

「馬鹿な、避（よ）けられた！？」

　衝撃（しょうげき）を受け、思わずスコープから目を離すディアス。これで倒せるとは思っていなかった。だが、それなりのダメージは与えられるはずだった。

　馬は消えたのではない。手足を折り曲げてその場に身を沈め、四（よ）つん這（ば）いになっているのだ。

　殺気に燃える目で、ディアスたちの戦車を睨み付ける。１メートルはあろうかという長い舌を左右に降りながら這い進む。

　どう見ても馬の歩き方ではない。蜘蛛（くも）を連想させる動きであった。

　あまりにも醜悪（しゅうあく）な姿に、その口臭が届いて来そうな錯覚（さっかく）に囚（とら）われた。

　狙いをつけてもう一発。これは横っ飛びで避けられた。その一撃を合図に、馬は四つん這いのまま凄（すさ）まじいスピードで突撃してきた。

　これでいい。もっと遠くから狙撃することも可能であったが、視認（しにん）させ、追いかけさせるための１００メートルという距離だ。

　ディアスは素早く車内に身を滑（すべ）り込（こ）ませた。

「出してくれ、広い所まで引き離すぞ！」

「せめて馬らしくしてよ、もぉ！」

　蜘蛛嫌いのカーディルは背に這い回る悪寒（おかん）に耐えながら、意地でも捕まってたまるものかと戦車を旋回させ、脱兎（だっと）のごとく逃げ出した。