鉄錆びの女王機兵

第40話

　丸子製作所、所長執務室にてカーディルとクラリッサが談笑（だんしょう）しながらチェスに興（きょう）じていた。

　カーディルはその華麗（かれい）な義手を誇示（こじ）するかのように、少々芝居（しょうしょうしばい）がかった動きで駒（こま）を進めた。もっとも、クラリッサの目に義手の善（よ）し悪（あ）しなど映（うつ）らず、体温とは違った熱を持つ腕が無駄に大袈裟（おおげさ）な動きをしているとしか見えなかったが。

　その様子を少し離れてディアスとマルコが優しく見守っている。

「美しい光景だねぇ……」

　マルコの呟きに、ディアスは一瞬耳を疑（うたが）った。

　確かに若く見目麗（みめうるわ）しい女性二人が談笑するところは見ていて気分のいいものだ。

　不自然な点は、そんな台詞（せりふ）がマルコの口から出てきたという事である。恐らく容姿（ようし）を褒（ほ）めたわけではあるまい。

　ディアスは黙って頷くことで話の先を促した。

「彼女らは本来、手足がない、目が見えないはずだ。それが神経接続技術の発展によって、こうして遊ぶことができているんだ。素晴（すば）らしいことじゃないか」

　変わった褒め方であるが、確かにその通りだ。ディアスにしてみれば、彼女に笑顔を取り戻せただけでも多大な恩義（おんぎ）がある。

「科学技術の進歩が常に恩恵（おんけい）をもたらしてきたわけではない。だが、医学だけは人間を幸せにしてきたのだと自信をもって言えるね」

「まさに、仰（おっしゃる）る通りかと」

　５年前、物理的にも金銭的にも身動きが取れず、常に頭の片隅（かたすみ）に自殺、の二文字を置いて生きてきた。欠損（けっそん）による不便（ふべん）を取り除（のぞ）き、人の誇りを取り戻すことがいかに尊（とうと）いか、それは痛いほどに理解しているつもりだ。

「それで、今度はどこのどいつを殺（や）ってくれと言いなさるんで？」

「んん？」

「断りづらい雰囲気を作ってから、何かを依頼（いらい）なさるのかと……」

「可愛くない奴だなぁ、昔はそんなじゃなかったろう」

「おかげさまで、と言わせていただきます」

「うん、まぁ、君の言う通りだよ。話が早くて結構だ」

　そう言いながらマルコは引き出しから写真の束（たば）を取り出し、黒塗りの机に放り出した。

　一枚つまみ上げると、そこには頭部のない、腸（はらわた）を食い散らかされた男の無惨（むざん）な死体が写っていた。体つきからして少年、といっていい年頃だろうか。

「ちょっとグロいから気をつけてね」

「できれば出す前に言ってください」

　マルコは医師兼、化学者であり、ディアスはベテランのハンターである。無惨な死体は見慣（みな）れている。かといって積極的に見たいものかといえば、そんな訳がない。

　二枚目、老人の死体。三枚目、若い女の死体。四枚目……と、腸の無い死体の写真が続いた。

「余程（よほど）グルメな奴のようだねぇ。腸だけ食って他の部位（ぶい）には見向（みむ）きもしない」

　ディアスはちらと横目でカーディルの様子を窺（うかが）った。できればミュータントに食われるとかいった話はあまり聞かせたくない。

　クラリッサとの談笑に夢中でこちらに注意を払ってはいないようだ。

「それで、戦車に接続したままヤッていたら、いきなり走り出して岩壁（がんぺき）に激突したことがあってね……」

「イッちゃったわけですわね！？」

　顔を見合わせ声をあげ、膝（ひざ）を叩いて笑う二人。女同士の談笑は加熱して危険な領域（りょういき）へと入ったようだ。テーブルに膝をぶつけ、駒が倒れたのを慌（あわ）てて直している。

（やめてくれぇ……）

　ディアスの背中から嫌な汗が滲（にじ）み出て、つっと一筋流れ落ちる。マルコの冷たい視線が、痛い。

　しかし、話をやめさせれば自然な流れとしてこちらの話に加わることになるだろう。ディアスはわざとらしく咳払（せきばら）いをして、写真の束を手に取った。

　死体、死体、死体。

　ハンターがミュータントと戦い、殺すも殺されるもそれは仕方の無いこと、それがディアスの哲学（てつがく）、考え方である。

　一方で非戦闘員の無惨な姿は見ていて気が重くなった。特に子供の死体はいけない。

　あまりにも悪趣味な写真集だが、見ない訳にはいかない。自分はこれから彼らの無念（むねん）を背負って戦うのだから眼をそらしてはならないと、ディアスは妙（みょう）な使命感（しめいかん）を燃やしていた。

　やがて、写真をめくる手が止まった。死体ではない、ぼやけてハッキリとは見えないが、馬のような写真だ。そしてこんな写真に紛（まぎ）れているからにはただの馬ではないだろう。

　体の色は黒か栗毛（くりげ）か、暗くて正確なところはわからない。奇妙（きみょう）なことに足が白っぽく見える。

「何か、気になることがあるかい？」

「まず、被害者の数があまりにも多いこと。外ならともかく、街が何度も襲撃（しゅうげき）されているということでしょうか。しかも、短期間に」

「これね、全部一月以内の写真なんだ。しかも奴らが襲（おそ）ってくる間隔（かんかく）はどんどん短くなっているんだねぇ」

「中央議会（ちゅうおうぎかい）の方針（ほうしん）は？」

「様子見（ようすみ）。まだ中央に何かあったわけじゃないからね。一時的なものかもしれない、そのうちいなくなるかもしれない、ってね」

　何をバカなことを……と、ディアスの顔が苛立（いらだ）ちで歪（ゆが）む。

　その様子を見て、マルコはむしろ安心したように頷いた。彼は事態（じたい）を正しく認識している、と。

「そう、大問題だ。この馬っぽいミュータントは人間の街を、たいした危険の無い餌場（えさば）として認識してしまったのだろう。ミュータント同士のコミュニケーションがどうなっているかは知らないが、これを放置すればお仲間を呼んで団体さんで襲ってくる可能性もあるわけだ」

「少なくとも、この馬の同種族（どうしゅぞく）がやって来る可能性は高いかと……」

　ディアスが写真を揃（そろ）えて机の上に置くと、マルコがそれをため息をつきながら引き出しに仕舞った。

　そのひどく疲れたようなため息は誰に向けられたものだろうか。街の安全を憂（うれ）いてのことか、議会の馬鹿どもに対する苛立ちか。

　できればその心痛（しんつう）を少しでも取り除いてやりたいものだと、ディアスはこの一件に対する決意を新たにした。

「君への依頼はわかってもらえたかな。この畜生（ちくしょう）どもに人間様の恐ろしさを体で教えてやることだ」

「お任せください。必ずや、仕留（しと）めてみせます」

　力強い返答に、マルコは満足げに頷いた。

「ああ、それと一応言っておくけど、議会の連中全員がボンクラってわけじゃないんだ。下らない定例会（ていれいかい）が終わったあと、何人かが僕のところへやって来て、マルコさんこれまずいんじゃないですか……って、そういう話をしたわけだよ。それで今回のミュータントを倒してくれるならばと資金援助（しきんえんじょ）もしてくれてねぇ」

　言いながらも、マルコの表情は晴れない。

　これは本来、街の有力者たちが集まる議会が一丸（いちがん）となって立ち向かうべき案件（あんけん）であり、良識（りょうしき）ある個人によっての解決（かいけつ）が本当に正しいのか、一時しのぎでしかないのではないか。

　議会の連中は一度痛い目にあったほうがいいが、それが即（すなわ）ち街にとっての致命傷（ちめいしょう）になっては目も当てられない。

「結局、やるしかないということか……」

　と、寂（さび）しげに呟いたものである。

「ま、そんなわけで金はある。何か必要なものがあれば言ってくれ、サービスするよ。討伐（とうばつ）に成功したらボーナスだって出す」

「では、照明弾（しょうめいだん）とそれを発射するための副砲（ふくほう）をお願いします」

「いいとも。大急ぎで砲の取り付けと整備、ミュータントの次回出現地点の予測など、諸々（もろもろ）やって実際に動けるのは明後日（あさって）からかな。それまではゆっくり英気（えいき）を養（やしな）ってくれ」

「はい」

「できれば……」

　そこでマルコはディアスに向けて、にんまりと笑ってみせた。

「戦車の外でね」

　これはなんとしても成功させなければ、いつまでも言われ続けかねない。ディアスは苦（にが）い顔で頷いた。