　荒野で人間が肩を寄せあって生きる街、プラエド。

　街の中央、富裕層（ふゆうそう）の住む区画は分厚い壁に囲まれているが、それ以外の外周（がいしゅう）には丸太を組合せ有刺鉄線（ゆうしてっせん）を巻いた簡易（かんい）バリケードが並べられているのみである。

　金持ちは安全なところへ、貧乏人は危険なところへ、そんな露骨（ろこつ）な色分けがなされていた。

　街の最端（はし）に住む最下層の貧民たちは廃材を利用したテントを組み、荒れた土地に種を蒔（ま）くか、中央から出るごみの山を漁（あさ）って暮らしていた。

　ミュータントが襲撃（しゅうげき）してきた場合、真っ先に犠牲（ぎせい）となるのは当然、彼らである。議会の連中は彼らが食われている間にのんびりと対策をたてればいい。

　ミュータントもそう頻繁（ひんぱん）に襲（おそ）ってくるものではない。防備施設がないとはいえ、ここは人間の巣のなかだ。

　貧しい家にも銃だけはある。人間にも多大な犠牲が出るが、取り囲んで集中砲火を浴びせ討伐した事例はいくらでもある。

　そしてミュータントを討伐すればハンターオフィスから賞金が出るので、化け物の襲来（らいしゅう）を恐れつつも期待しているといった面も確かにあった。

　だが、この夜だけはそう気楽なことも言っていられなかった。

　貧民街の少年ラモンはこの日、夜警（やけい）に立っていた。助け合いの名のもとに押し付けられたボランティア、美しきタダ働きである。

　静寂（せいじゃく）のなかにあった。左手に掲（かか）げた松明（たいまつ）のはぜる音と、虫の声だけがやけにハッキリと聞こえた。たまにテントの中から酔っぱらいが奇声をあげる。

　なんて下らない人生だ。ラモンは街の中央がある方向へと眼を向けた。

　ここから灯（あか）りが見えるわけではないが、中央の連中はきっとまだ起きているだろう。自分と同じように夜通しで。自分とは違い遊ぶために。

　懐（ふところ）に手を入れ、拳銃の冷たい感触を確かめる。

　貧民街から抜け出すための一番手っ取り早い方法はハンターになることである。少年もまた、そうした野望を抱いていた。しかし手持ちの武器が拳銃一丁だけではあまりにも心もとない。

（ゴミの山を漁って小銭（こぜに）を稼（かせ）ぐような真似をいつまでもやっていられるか。明日は、明日こそは荒野に出よう。ハンターの死体でも見つければ側に武器が転がっているだろうし、認識票（ドッグタグ）をハンターオフィスに届ければ謝礼（しゃれい）がもらえる……）

　その場に立ち止まり、拳銃を取り出してじっと眺（なが）めた。

（死体が見つからなければ、いっそ作ってやってもいい……）

　未来を切り開く相棒（あいぼう）、愛すべき共犯者（きょうはんしゃ）。炎に照（て）らし出された拳銃は神秘的（しんぴてき）ですらあった。

　口元を歪（ゆが）めてひとり笑うラモンの頭上を影が覆（おお）う。

　悪臭に慣（な）れたはずの鼻ですら曲がってしまいそうな強烈な獣の臭い。生温かいどころではない、明確な熱さを持った吐息（といき）。

　恐る恐る振り返ると、いつの間に現れたのか、赤い瞳の巨大な馬が見下ろしていた。

　その前足は人間の手の形をしていた。後ろ足は人間の足だ。ミュータント馬の巨体を支える分、人間のものとは比べ物にならぬほど太く大きいものであった。

　叫び声が、声にならない。銃を構（かま）えるよりも先に巨大な手がラモンの頭を鷲掴（わしづか）みにし、握（にぎ）り潰（つぶ）した。びしゃびしゃと血をまき散らしながらラモンであったものが、倒れる。

　転げ落ちた松明を踏み消し、馬はラモンの腸（はらわた）を食い始めた。

　遠目に見れば馬が草を食（は）む牧歌的（ぼっかてき）な光景にも感じるかもしれないが、実際に闇（やみ）のなかで行われるそれは悪魔の晩餐（ばんさん）とでも呼ぶべき、おぞましいものであった。

　あらかた食い終えると、馬は来たときと同じようにのんびりと歩いて去っていった。

　ラモンの死に様は悲劇的ではあるが、珍しいことではない。彼が望んだ、ハンターとして生きる者がいつかはたどり着く結末だ。

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