鉄錆びの女王機兵

第37話

　翌日、工場を訪（おとず）れるとすでに新型の義肢が用意してあった。

　ディアスとカーディルはその手際（てぎわ）のよさに驚（おどろ）いていたが、マルコからすれば

（どうせすぐ来ると思っていたよ。ディアスくんがカーディルくんの事で躊躇（ちゅうちょ）などするわけがない）

　と、いうことであり、手品を見せられたような顔をされてはかえって面映（おもは）ゆい。

「手にとって見てもよろしいでしょうか？」

　ディアスが一応、断（ことわ）りをいれる。マルコはひどく面倒（めんどう）くさそうに答えた。

「いいとも。そのまま装着（そうちゃく）してもらっても構（かま）わない。で、気に入ったらこいつにサインしてくれたまえよ。それで契約（けいやく）完了だ」

　指（ゆび）で摘（つ）まんだ紙をひらひらと振ってみせる。ずらりと整列したゼロの群（む）れ。できればそこからは目を逸（そ）らしたかった。

　腕をひとつ、持ち上げてみた。本物の腕に比べなんら遜色（そんしょく）はない。肌の質感（しつかん）もいい。さわり心地もいい。カタログで見たときから気になっていたが、本物を見るとさらに気に入った。

　途中（とちゅう）、マルコが

「こうして机の上に並べているとバラバラ死体のようだねぇ」

　と、悪趣味（あくしゅみ）な冗談（じょうだん）を飛ばしたがこれは無視した。

「早速（さっそく）だが付けてみようか。きっと、よく似合うよ」

「本当に綺麗（きれい）ね。付けたらそのまま消えたりしないかしら」

　ソファーに座ったカーディルは不安げにいった。

「こいつは夢じゃない、確かな現実だ。壊（こわ）れも消えたりもしないよ。この手足はきっと、君に付けてもらうために作り出されたのさ」

　マルコが何かを言いたそうにしているのを、ディアスは目で制（せい）した。

（事実がどうか、なんてどうでもいい。ロマンティック優先（ゆうせん）だ。この出会いは運命であって、気まぐれで作ったはいいがコストが嵩（かさ）みすぎて不良在庫（ふりょうざいこ）に成（な）り下（さが）がった義肢などではない！）

　視線だけで気持ちが伝わったわけでもあるまいが、とにかくその眼力（がんりき）に押されマルコは開きかけた口を渋々（しぶしぶ）閉じた。

　まだ遠慮（えんりょ）がちなカーディルを促（うなが）すように、ディアスは義肢の交換に取りかかった。

　丸子製作所の義肢と接続ユニットは規格（きかく）が統一（とういつ）されているので、調整（ちょうせい）の必要なく新しいものが付けられる。

　古い義肢を外し、新型の義足をまず一本取り付けたとき、カーディルは意外そうな顔をしていた。

「あれ、あんまり痛くない」

　今までは神経接続の際（さい）に強い電流に耐えねばならなかったが、今回は軽く痺（しび）れる程度であった。接続の度に苦痛を味わってきたことは、無論、ディアスも知っている。

　二人揃ってマルコに視線を向けると、彼は心得（こころえ）たりとばかりに説明をしてくれた。

「接続がスムーズにいっているということだね。雑音（ノイズ）が少ないとでも言えばいいかな。そういうところも色々と改良されているのさ」

　生活するなかで、苦痛を感じる部分が無くなるのは実にありがたい。

　これはいいものだ。ディアスは微笑（ほほえ）みながら黙々（もくもく）と取り付け作業を行った。

　四肢の取り付けが終ると、カーディルは恐（おそ）る恐る指を動かしてみた。一本、二本三本と。拳（こぶし）を握り、また開く。

　５年前は自分の手足があった。そのときと比べてどうかと考えたが、もう思い出すこともできなかった。

　ハッキリしていることはただひとつ。自分は今、全てを取り戻したということだ。カーディルは義手を広げて顔を覆（おお）い、身を震わせた。涙が止めどなく溢（あふ）れてくる。

「わ、私、今まで……こうして泣くこともできなかった……ッ」

　ディアスはカーディルの隣に座り、その肩を強く抱き寄せた。

「ありがとう……」

　一言だけ呟き、しばらく俯（うつむ）いて泣いた。

　やがて、カーディルの右手が何かを求めるように動く。この状況で必要なものは何か。ディアスは懐（ふところ）からハンカチを取り出して、その右手に乗せた。

　正解だったようだ。カーディルは涙を拭い、ハンカチを広げて盛大に、ぶびぃと音をたてて鼻をかんだ。こういうところが実にカーディルだと、ディアスは怒るよりも微笑ましく見守っていた。

　もっとも、マルコからすれば

（こいつ、なんでハンカチに鼻水ぶち撒（ま）けられて笑っているんだ……？）

　と、理解しがたい二人の心理であった。

　その後、契約書にサインをして義肢は正式にカーディルのものとなった。

　古い義肢を専用のケースに入れ、立ち上がる。カーディルも目は少し赤いままだが、その立ち振舞（ふるま）いに動揺（どうよう）は残っていない。誇りと自信を胸に、真っすぐに立つその姿はまさに荒野の女王といった風情（ふぜい）である。

「本日はありがとうございました。ミュータント狩りの方針などについて、また後日伺（ごじつうかが）わせていただきます」

　ディアスとカーディルは雛人形（ひなにんぎょう）のように揃って、深々と頭を下げた。

　義肢ケースのベルトがディアスの肩に食い込んでいるのを見て、マルコは呆（あき）れたようにいった。

「君は本当に、色んな重荷を背負っているねぇ……」

　左肩に義肢ケース。右腕はカーディルにがっちりと確保されている。

「楽しいことなら、苦にならぬものです」

　ディアスは迷いなく言い放ち、部屋を後にした。

　二人が去ったあとのドアを、マルコはしばらく眩（まぶ）しそうに眺（なが）めていた。