鉄錆びの女王機兵

第36話

　丸テーブルに置かれたカタログ。広げたページを押さえるディアス。カーディルはそれをじっと凝視（ぎょうし）していた。

　美しく繊細（せんさい）な、五本指の揃った義肢。それこそ泣きたくなるほど欲（ほっ）し、涙をこらえて諦（あきらめ）めていたものではなかったか。

　だが、何故（なぜ）今になってそんな話を……？

「順（じゅん）を追って説明するが……」

　ディアスの言葉に、カーディルは呪縛（じゅばく）から解かれたように顔をあげた。

「いつものようにミュータントの首を換金（かんきん）したあと、マルコ博士のところに諸々（もろもろ）の支払いに行ったのさ。で、そこで言われたんだ。戦車のローンは完済（かんさい）だって」

「完済？あれ、終わるようなものだったんだ」

　重厚（じゅうこう）な戦車、己がもうひとつの手足を思い浮かべる。金銭（きんせん）、そして運命という意味で一生縛り付けられるものと思いこんでいた。

　よくよく考えてみれば、５年間ミュータントを狩り続けていたのである。正確に数えてはいないが百以上の首を討（う）ったであろうか。最新鋭の戦車一両、買い取れたとしてもおかしくはない。

　生活の質があまり変わっていないので、徒歩（とほ）で狩りをしていたときとは稼げる額が段違（だんちが）いになっているという実感がまるで無かった。

　また、そうした思考は外部に対する無関心から来たものでもある。ディアスが側（そば）にいてくれればいい、ひとりの時は厳重（げんじゅう）に鍵（かぎ）をかけてこの部屋に閉（と）じ籠（こも）っていればいい。そうやって余計なことは考えないようにしていた。

（ひょっとして私、人間性がかなり歪（ゆが）んでいるのでは……？）

　今さらながら、そう思わざるを得なかった。

「それで、博士からカタログを渡されて、戦車の改造をしないか、趣味に金を使わないか、またローンを組んでやってもいいと、色々言われてね」

「あのオッサン、よほど私たちに借金を背負わせたいのね」

　カーディルが少し呆（あき）れたようにいった。言いながら、はて歳はいくつなのだろうかと頭の隅（すみ）で考えた。マルコの薄笑（うすわら）いが思い浮かぶ。５年前からほとんど変わっていないようだ。

「金に追われていないと、俺たちがミュータント狩りをさぼるか辞めるかすると思っているんだろうな。一言、こういう実験に付き合ってほしい、こいつのデータを取ってきてほしいと言ってくれれば、いつでも喜んでやるのだが……」

　何かと怪しげな人物である。性格に問題がないわけではない。

　だが、今の生活がマルコあってのことであるのは事実であり、特に義理堅いディアスは強く恩義（おんぎ）を感じていた。

（俺の命はカーディルに捧（ささ）げたもので、彼のために死ぬことはできないが、要請（ようせい）があれば彼のために働くことは、吝（やぶさ）かではない……）

　と、いうのがディアスの立場である。

　カーディルがしばし考えた後、ぽつりと呟く。

「多分、理解できないのでしょうね」

「何が？」

「自分が他人（ひと）から感謝されているということが」

「ああ、そうかもしれないな」

　人間関係に興味（きょうみ）の薄い男だ。自分自身に対する評価さえ例外ではないのかもしれない。

「俺たちが金を欲していれば安心するというのであれば、そうしてやろうじゃないかと思うわけだよ」

「それにしても、これは……」

　高すぎる。戦車以上とまではいかないが、四肢を合わせれば相当な金額だ。

　戦車のローンを組んだときは、それしか生きる道がなかったからだ。安定した生活が見えた今、莫大（ばくだい）な借金という重荷を改めて背負うことには躊躇（ちゅうちょ）してしまう。

　しかも、その金がカーディルのためだけに使われるというのであればなおさらだ。

「ねえディアス、あなたは何かないわけ？趣味とか、お金があったらやりたいこととか」

　今日はよく趣味ついて聞かれる日だ。苦笑しながら答えた。

「ハンターなんてやっている男の望みなんて、決まっているよ」

「それは？」

「強い戦車と、いい女」

　あまりにも堂々と言われ、何も反論ができなかった。

　同業者（ハンター）たちからも一目置かれ、戦車を駆って荒野を疾走（しっそう）し、人類の天敵であるミュータントと互角以上に渡り合える。

　そんな男が、物置小屋に押し込められ、不味いミートサンドを食わされる生活を送りながら、これで十分満たされているというのだ。

　自分はこんなにも愛されているのかと、カーディルは感動に身を貫かれる思いであった。もっとも、今回に限って言えば不味いミートサンドを食わせたのは彼女であるが。

　俯（うつむ）き黙りこむカーディルの肩に、大きな手が添（そ）えられる。

「答えは急いでいないから、ゆっくり考えるといい。新しい義肢を付けるもよし。他に金を貯めてやりたいことがあるならそれもよし。ある程度稼いでからハンターを辞めたっていい。博士には悪いがね」

　安心させるよう、ディアスは優しく微笑（ほほえ）んでいる。

「ただ、どんな道を選ぶにせよ、理由のなかに俺への遠慮（えんりょ）を入れる必要はない」

「私の望み通りにしていい、ってことね」

「そういうこと」

（私の望みは何か、そんなものは最初から決まっている。ずっとディアスと一緒にいたい。この生活を続けていきたい……）

　明日にでも義肢を見に行こう。そう決めたが、まだ返事はしなかった。その前にやっておきたいことがある。

「義肢を外してくれる？」

　そういって、左右のロボットアームを前に突き出した。ディアスは頷（うなず）き、腕から取り外しにかかる。

　慣れてきたとはいえ、神経接続式の義肢は脳に負担がかかる。そのため寝るときや、ゆっくり休みたいときは外すことにしているのだ。

　以前、疲れて帰ってそのまま寝てしまい、朝になって盛大（せいだい）に嘔吐（おうと）した覚えがある。あの時は掃除が大変だった。

　腕を外して、丁寧（ていねい）にケースに収めると、次に足の取り外しにかかった。

　作業がしやすいよう、カーディルは膝までしかない足を大きく広げた。スカートが短いので、こうすると下着が丸見えになる。

　やりやすいようにしてくれるのはありがたいが、ここまで広げる必要があるのか。ディアスが顔をあげると、妖艶（ようえん）に微笑むカーディルと視線が重なった。

「欲しいのでしょう？いい女が」

「ああ、欲しいね」

　足の取り外しを終えると、ディアスはカーディルをベッドに横たえ覆（おお）い被（かぶ）さった。武骨（ぶこつ）な指が、カーディルの服のボタンをひとつひとつ外して胸を露（あらわ）にさせる。湿（しめ）り気（け）を帯（お）びたショーツを下ろして、なぞるように愛撫（あいぶ）した。

　寝るとき以外にも、こうして抱かれるときは必ず義肢を外すことにしていた。女として扱われるときに、あれが自分の一部であるなどと見られたくはなかった。

　ディアスの愛情に応え、カーディルの白い肌にじわりと汗が滲（にじ）み、薄桜色に染まる。

　手足が無いのでカーディルから何かをすることはできない。全てディアスのなすがままである。それがかえって彼女には

（私、この人のものになっているんだ……）

　と、興奮（こうふん）を呼び起こした。

　ことが済んで、黒髪をベッドの上に扇状（おうぎじょう）に広げて天井を見上げている。心地よい疲れのなか微睡（まどろ）んでいると、体をなぞる冷たい感触があった。

　ディアスが濡れタオルで体を拭いてくれているのだ。

（こういうときは自分の手で抱き寄せてキスしたいわ……）

　そんなことを考え微笑みながら、本格的な眠りに落ちた。