鉄錆びの女王機兵

第35話

　カーディルが逃げ込むように部屋に帰る。ディアスはまだ、戻っていなかった。

　工場の敷地（しきち）内、その隅（すみ）にある物置小屋を改造した家だ。

　戦車と接続し、初戦闘をこなした後もしばらくは病室を家がわりに使っていたのだが、夜中にうるさいという苦情（くじょう）を受けて移ることになったのだ。

　マントを脱ぎ、砂を払ってハンガーにかける。

　紺色（こんいろ）の、袖のないスーツ。スカートは膝上（ひざうえ）までしか丈（たけ）がない。義肢の取り外しを優先した服装だが、このまま外を歩くには少々恥ずかしい格好だ。

　ベッドに腰かけ、丸テーブルに置いた軽食の箱をぼんやりと眺める。

「なにやっているんだろう、私……」

　あれだけ惨（みじ）めな思いをして、手にいれたのはこれだけか、と。しかもこの程度の軽食なら工場内の売店でも買えたかもしれない。

　自分は何もできない人間だ、などと言えば周（まわ）りの人たちは否定してくれるだろう。戦車を手足のごとく操ることは彼女にしか成（な）し得（え）ず、倒したミュータントの数がそれを証明している。

　だが、カーディルが欲する評価はそれとは別のところにある。

（戦車を操れる、それはあくまで兵器としての評価。私自身の価値はどうなんだろう……）

　じっと手を見る。そこにあるのは三本爪のロボットアーム。

　一人でいると思考が悪い方へ、悪い方へと転がり落ちる。これは愛する者を抱く資格のある腕なのか、いつかディアスに愛想（あいそ）をつかされたりはしないかと。

　また、涙が滲（にじ）みそうになった。

　足音が聞こえる。カーディルはびくりと身を震わせて体を起こした。５年前から周囲の物音には敏感（びんかん）に、臆病（おくびょう）になっている。

　すぐに警戒（けいかい）を解（と）いた。足音だけでわかる、これはディアスのものだ。

　トン、トン、トーンとリズムを変えたノック。これもディアスが帰ってきたという合図（あいず）だ。いきなり開ければカーディルが怯（おび）えるため、こうした決まりを作った。

　以前、ディアスはこれを忘れて銃を突きつけられたことがある。

「ただいま……」

「お帰りなさいッ！」

　ディアスが言い終わるか終わらないかというタイミングで、カーディルが勢（いきお）いよくしがみついてきた。

　カーディルの身体（からだ）はさほどでもないが、彼女が付けている義肢は手足四本合わせて相当な重量がある。

　ディアスの体が一瞬、ぐらりと揺れるが、この場面で倒れるのは少し格好悪い。男気の見せ所だとばかりになんとか踏（ふ）ん張（ば）った。

　ロボットアームがディアスの背に回され、その場で固定されてしまった。

　楽しげにディアスの胸に顔を埋めるカーディルの姿を見ていれば振（ふり）り解（ほど）く気にもなれず、出入り口で立ったままである。

　手にはカタログ、肩にはライフル、正面から恋人ががっちりホールド。

（俺に、どうしろというのだ……？）

　ふと、部屋を見回すとテーブルに小さな箱が乗っているのが見えた。ディアスの視線を追ったカーディルが、少しだけ気まずそうな顔をする。

「これは？」

「ええと……夕食。市場にね、行ってはみたんでけどね、どこにどういうお店があるのかよくわからなくて、適当（てきとう）に買ったら、出てきたのが合成ミートサンドっていうオチでさ……」

　目を泳がせながら、まるで初めてのおつかいに失敗した子供のようだと思いながら弁解（べんかい）する。

　拘束（こうそく）から解かれたディアスは、今度は自分からカーディルを抱き寄せ、耳元で囁（ささや）いた。

「焦（あせ）らなくていい。ゆっくりと、ゆっくりと慣（な）れていけばいい」

　何が起きたのか、今どういった気持ちなのか、ある程度の察（さっ）しはついているようだ。嬉しいやら恥ずかしいやら、微妙（びみょう）な気分である。

　腕が回された背、そこに固いものが当たる感触（かんしょく）に気づく。

「あなたも何か、お土産（みやげ）でも買ってきたの？」

「これかい？マルコ博士の所でもらった製品カタログさ」

　話しながら椅子に座り、テーブルを引き寄せミートサンドを頬張（ほおば）った。そこで一瞬、動きが止まる。

　無言で冷蔵庫を開けて、果汁０パーセント合成オレンジ風ジュースを取り出し、コップを二つテーブルに並べた。

　こいつで流し込め、という意味なのだろう。そこまで不味（まず）いのかと、向かいのベッドに座ったカーディルは少々気まずい思いであった。

　おススメに従（したが）い、三本爪でミートサンドを掴んでひと口かじる。そして思った。怒りも殴りもしないディアスは聖人かなにかだろうかと。

　後悔（こうかい）の象徴（しょうちょう）を胃のなかで処分し、ジュースを飲み干して一息ついたところでディアスが真剣な顔をして

「ひとつ、相談があるのだが……」

　と、言い出した。

　カーディルは思わず身構（みがま）えた。経験上、改まって相談があるなどと言われるのは大抵（たいてい）がろくな話ではない。

「他に女ができたっていう話なら、そいつをブチ殺すわ」

「世界一いい女と付き合っているのに浮気（うわき）の必要などあるものか」

「んっふふ……あなたのそういうところ、本当に好き」

　カーディルは満足げな顔をして、少し恥ずかしそうに目を逸らすディアスを眺めていた。

　彼は本来、異性に対して器用なタイプではない。好きとか愛しているとか、そうしたことを口にするのに恥ずかしさを感じている。挨拶（あいさつ）がわりに言えるようなことでもない。

　それでもなお、カーディルを喜ばせるためならばと頑張って口にする姿に

（そういうところも含（ふく）めて……いいわ！）

　ひとり頷（うなず）くカーディルであった。

「それで、相談ってなに？」

　悪い話ではなさそうだと感じて、安心して話を促（うなが）す。

　ディアスはカタログを開き、目当てのページを見つけてカーディルの方へと向けた。

「新しい腕、欲しくはないか？」

「……んん？」

　あまりにも唐突（とうとつ）な話に、首をひねることしかできなかった。