鉄錆びの女王機兵

第33話

　ディアスが出ていった後、入れ替わるように隣（となり）の部屋に繋（つな）がる小さなドアが開き、部屋に入ってきた者がある。

　工場の警備員（けいびいん）の制服（せいふく）を着た、小柄（こがら）な女性だ。

「あれが噂（うわさ）の、博士の恋人ですわね」

「クラリッサくん、気色悪（きしょくわる）いことを言わないでもらえるかな」

　笑えない冗談にマルコは眉（まゆ）をひそめる。

　その女、クラリッサは肩まで伸びた金髪をかきあげ楽しげに微笑（ほほえ）んでいた。

　目にはぼんやりと赤く光るゴーグルが装着されており、単眼（たんがん）のカメラ、モノアイが左右に動く。

「いつも頼（たよ）りにして、逢瀬（おうせ）を楽しみにして、それでいて思い通りにはならない。だけど決して嫌いになったりはしない。ふふ、これが愛と呼ばずしてなんだというのでしょうか」

「上司で掛（か）け算（ざん）するために出てきた訳じゃないだろう。さっきの彼、どういう印象（いんしょう）を持ったか聞かせてもらえるかい？」

　マルコは先ほどまで壁の向こうにいたクラリッサにそんなことを聞く。監視（かんし）カメラのようなものが付いていたわけではない。彼女には視（み）えるのだ。

　クラリッサのゴーグルは高性能（こうせいのう）のサーモグラフィーになっており、周囲（しゅうい）の温度が色分けされて視覚情報として直接脳内に投影（とうえい）されているのだ。

　これも神経接続式義肢（しんけいせつぞくしきぎし）の応用である。彼女は生来（せいらい）、目が見えない。

　人を視て評価し、それを伝えるのはマルコとのコミュニケーションであり、クラリッサの目にはどう映るかというデータ収集の一環（いっかん）でもあった。

「力強い体躯（たいく）、優しげな雰囲気。恋人について語るときだけほんの少し上がる体温。一言で表現するならば……」

「うん、一言でいうと？」

「荒野（こうや）の恋するゴリラ」

　マルコは思わず吹き出した。ひどい言いぐさだが間違ってはいない。黒塗りの机に飛んだ唾（つば）を袖（そで）で拭（ふ）き取って、笑いを堪（こら）えている。

「あの、博士。何かおかしかったでしょうか……？」

　クラリッサの声に少しだけ不安の色が混じる。ただの日常会話とはいえ、実験の意味合いもあるのだから、いきなり笑い出されては不安にもなる。

　言葉を飾（かざ）らず、感じたままに言えと指示されているのだが、さすがに突拍子（とっぴょうし）もなかっただろうか。

「おかしいよ。いや、凄（すご）く面白いという意味でね。答えとしては満点だ」

　それから息を整（ととの）えるのに十数秒を要（よう）した。

　クラリッサはディアスという男の顔も、過去も知らない。朧（おぼろ）げな輪郭（りんかく）と体温、壁越（かべご）しに聴（き）いた声を知っているだけである。

　博士の反応からすると、よほど雰囲気が恋するゴリラなのだろう。自分で言っておきながらよくわからなくなってきた。

「顔がゴリラってわけじゃないよ、雰囲気、雰囲気がね……ぶふっ」

　笑いながらフォローを入れるマルコ。ますます意味がわからない。

「それにしてもその目は本当にいいな。会話中、相手の体温の変化が分かるのか。会話パターンのデータ収集を進めていけば、嘘（うそ）の発見から始まって、相手の感情をこと細かく読み取ることもできそうだ」

　本当に楽しそうに語っている。それは熱を読み取らなくてもクラリッサにハッキリと伝わった。

「その目は……」

　急にマルコはトーンを落として真面目な声を出す。クラリッサは耳も敏感（びんかん）だ。こちらは神経接続式ゴーグルに頼らぬ、彼女が１９年間生きてきたなかで培（つちか）ったものである。

「今言ったように、その目の能力は他の人間にはない特殊なものだ。他人にできないことが、君にはできるんだ。それは誇（ほこ）っていいと思う」

　ゴーグルを付けたのは２年ほど前である。それまではずっと、己に自信を持てず塞（ふさ）ぎ込（こ）んでいた。

　両親がたまたま、丸子製作所で働く研究員であったから生きてこられ、優先的に治療（ちりょう）を受けることができた。

　そうでなければ目の見えぬ子供など荒野に捨てられるか、産まれた途端（とたん）に製薬会社に売られるのがオチだ。

　博士は目を与えてくれた。そしてそれは代用品として他人に劣（おと）っているのではなく、クラリッサ自身の強みなのだと励（はげ）ましてくれた。

　普段は軽口ばかり叩いている彼女も、この時ばかりは胸（むね）が詰（つ）まって何も言えず、頭を下げることしかできなかった。

「引（ひ）き留（と）めて悪かったね。この先、何か予定はあったかい？」

「射撃訓練でもしようかと……まだ、的（まと）に当たりもしませんが」

　温度を感じる目は暗闇（くらやみ）でも使える。ならば夜間警備（やかんけいび）に役立てるのではないかと銃の扱いを学び始めた。警備員の格好（かっこう）をしているのもそのためである。

　マルコはそれについて賛成（さんせい）も反対（はんたい）もしなかった。自分で考えて、色々やってみるといい。そう言っただけである。

　一礼し、今度は正面のドアから出ていこうとするクラリッサの背に、少し悩んだような声がかかった。

「あのさ、義手が変形して武器になるのって、どう思う？」

　なんと答えたものだろう。どう考えても重くなるし、無駄（むだ）に大きくなるし、故障（こしょう）や暴発（ぼうはつ）のリスクを抱（かか）えることになる。義肢を日常生活の為のものと考えれば、これほど矛盾（むじゅん）したものはない。

　クラリッサは考えた。自分に求められているのは、正確なデータとして率直（そっちょく）な意見を述べることである。

　恩義（おんぎ）ある相手といえど。いや、なればこそ、ここで遠慮（えんりょ）はするべきではない。

　彼女は振り向き、魅力的な微笑みを湛（たた）えていった。

「犬のクソですわ」