鉄錆びの女王機兵

第32話

　ディアスが指差（ゆびさ）すカタログのページを見て、マルコはつまらなさそうにいった。

「これが欲しいのかい？ごく普通の義手（ぎしゅ）なんだけど……」

「普通ですか？カタログスペックを見る限りとても高性能に思えますが」

「そういう意味じゃなくてさ。腕からブレードが出るわけじゃないし、マシンガンを備（そな）えているわけじゃない。普通の腕の代用品（だいようひん）でしかないんだよ」

「それでいいんですよ。義肢（ぎし）に期待することは体と同じように動くことですから」

　珍しく二人の意見は平行線（へいこうせん）をたどった。

　意見が別れたときは大抵（たいてい）、ディアスが折れる。と、言うよりも彼は自分の意思を通すことにあまりこだわりがない。

　そんな彼が妥協（だきょう）しないのはカーディルが絡（から）んだときだけであり、腕におかしなものを付けられるとなると、別にそれでいいです、では絶対に済（す）まされない。

「聞いてくれ。こいつは僕の信念（しんねん）だが義手は人間の腕の模倣（もほう）ではなく、それ以上のものであるべきだと考えている」

　信念、などと大袈裟（おおげさ）な言葉を使い、マルコは珍しく真剣な表情をしている。

「僕はね、身体的障害（しんたいてきしょうがい）という概念（がいねん）そのものを無くしたいんだ。腕が潰（つぶ）れた、足が動かない、そういうときに気落ちすることはない。いい機会だからもっと高性能な腕に替えようと気軽に言える世界が理想（りそう）なんだ。どうだい、君ならわかってくれるのではないだろうか？」

　四肢（しし）を失い、絶望的（ぜつぼうてき）な日々のなか足掻（あが）いてきたディアスとカーディルである。肉体の欠損（けっそん）によって悩むことがなくなるならば、それはとても良いことなのだろう。

　倫理的（りんりてき）に怪（あや）しい部分を感じないわけではないが、マルコの語る夢には好感をもった。しかし、それとこれとは話は別だ。

「高性能、イコール、武器を仕込（しこ）むこと、というのは短絡的（たんらくてき）すぎやしませんか」

「なんで！？いざというとき、腕がガシャーンと変形して、マシンガンになってガガガーッて撃つのは男のロマンじゃないか？」

　らしからぬ貧相（ひんそう）な語彙力（ごいりょく）で説得にかかるマルコ。心が本格的に少年寄りになっているようだ。

「カーディルは女の子です。男の子のロマンを押し付けるわけにはいかないでしょう。自分が義肢をつけることになってもご免被（めんこうむ）りますが」

「なんでそんなに特殊義肢を拒（こば）むんだい」

「不便（ふべん）だからです」

　たった一言で夢もロマンもばっさり否定（ひてい）されてしまった。

「そもそも、博士は通常の義肢があまり好きではないようですが、それではなぜこれを作ったのですか？」

　カタログに載（の）った女性用義肢は指の一本、一本にまでこだわって作られたようで、色気（いろけ）さえ感じる。きっとカーディルに似合うだろう。

　白（しら）けた顔のマルコとは対照的（たいしょうてき）に、ディアスは少しだけ浮かれた気分であった。

「なんで、って言われちゃうとなぁ……。君たちのおかげで義肢に関するデータは随分（ずいぶん）と集まって、僕の技術もそれなりに成長したわけだよ」

　何が問題なのだろうか、そう考えつつディアスは黙（だま）って先を聞くことにした。

「で、我ながら何をとち狂（くる）ったのか、最先端の技術で最高の義肢を作ってみようと思い立って、出来上がったのがこれ」

　カタログを視界（しかい）に入れたくもないのか、マルコは少し視線を外しながら語る。

「見た目は綺麗（きれい）で、繊細（せんさい）な動きが可能な義肢。ただそれだけだよ。なあディアスくん、本当にこんなつまらないものが欲しいのかい？」

　借金を背負（せお）わせて働かせようという当初（とうしょ）の目的はどこへ行ったのか。同好（どうこう）の志（し）を増やしたいという欲求（よっきゅう）が優先（ゆうせん）されているようだ。

「とても気に入りました。もちろん、購入（こうにゅう）するかしないかはカーディルにも相談して、実物を見てからの話になりますが」

「日常生活用の義肢なら、もうあるじゃないか」

　こういうところがマルコと話が合わない理由だな、とディアスはしみじみと考えていた。三本爪でコードが剥（む）き出しの油臭いロボットアームを付けられて、年頃（としごろ）の女性が何も感じていないとでも思っているのだろうか。

　外出するときは恥（は）じるようにマントですっぽりと体を覆（おお）うカーディルの姿を間近（まじか）で見てきただけに、マルコの無神経（むしんけい）さが癇（かん）に障（さわ）ることがある。

　もっとも、あの義肢は実験に協力する対価（たいか）としてもらったものであり、品質（ひんしつ）に文句が言えるような筋合（すじあ）いでもないが。

「それとさ、部品は無駄に良いものを使っているから、高いよ？値下げしてあげたいところだが、これでもギリギリの価格設定（かかくせってい）でね。こっちも足がでちゃうんだ」

　趣味（しゅみ）の悪いジョークを無視して、ディアスはカタログの価格に目をやった。確かに高い。

　今使っているような、とりあえず動くものとは比べ物にならない。

　だが、自分たちも５年前とは違うのだ。中型のミュータントを安定して狩れるようになった今、頑張（がんば）れば支払（しはら）えない金額ではない。

「問題ありません。スペック通りなら妥当（だとう）な価格設定かと」

「多分、君が今考えているだろう金額の四倍はかかるからね」

「え？」

　覚悟（かくご）を決めて乗り越えようとした壁（かべ）に、さらなる巨大な壁が追加された。

　慌（あわ）ててカタログを手に取りじっくり見ると、これは腕一本の価格だ。四肢を揃（そろ）えれば四倍近くになるのも道理（どうり）であろう。

　ああやっぱりな、そんな顔をしてマルコは続けた。

「騙（だま）すつもりじゃなかったんだ。義肢を買いに来る奴はだいたい腕一本、足一本という買い方をするわけで、手足全部失って全部買いに来る奴なんてそうはいない。写真は手足合わせて四本載っているが、まとめての金額じゃないんだ」

　確かにその通りだが、左腕を切ったのはお前だろうと言いたくもなる。

（いや、その件（けん）で責（せ）めるのはお門違（かどちが）いだろう。納得（なっとく）した上でやったことなんだ。割（わ）りきれない部分があるのは仕方（しかた）ないにしても、決して口にしてはいけないことだ……）

　しばしの沈黙（ちんもく）。己の中に渦巻（うずま）く暗い感情を押し込め、落ち着いたところで口を開く。

「とりあえず今日はこれで失礼します。ええと、カタログをいただいても？」

「いいとも。できれば他のページもじっくり見てほしいものだね」

　未練（みれん）がましいマルコの言葉を聞かなかったことにして、一礼（いちれい）し、ドアノブに手をかけた。

　ふと、何かが気になって振り返る。

　その視線はマルコの脇（わき）にあるもうひとつの、正面に比べればやや小さめのドアに向けられていた。

「何かあったかい？」

「いえ、何も……」

　改（あらた）めてドアを開く。

　どこにでもある普通のカタログを、ディアスは宝物でも扱うように丁寧（ていねい）に抱えて出ていった。