鉄錆びの女王機兵

第29話

　死神の鎌（かま）のごとき前足が何度も振り下ろされる。その度にトラックの装甲に穴が開き、太陽が降（ふ）り注（そそ）ぐ光の柱が作り出された。

　荷台を改造した研究室のなかに閉じ込められた者たちの行動は様々である。気絶する者、泣きわめく者、なんとか外に出ようとする者。

　マルコは息を潜（ひそ）めて端（はし）に寄（よ）っていた。気配を殺したところで犬蜘蛛相手にどうにかなるものでもないだろうが、それしかできることはない。

　甘かった。何があっても装甲トラックの中なら安全だと高（たか）を括（くく）ってはいなかったか。ミュータントのデータなら集めた、写真もいくらか見た。

　だが、実際に装甲一枚を隔（へだ）てて対峙（たいじ）すれば、もうどうしてよいのかわからない。

「博士、外には出ないでください！俺が奴を引（ひ）き剥（は）がします！」

　転がり落ちたモニターから聞こえる救世主（きゅうせいしゅ）の声。この場で頼れるのはこの男しかいない。

　だが、どうやって？戦車は先ほどから動いていない。何かトラブルだろうか、それとも犬蜘蛛に何かされたのだろうか。

　恐怖に晒（さら）されたなかではこうも頭が回らないのかと、マルコは自分自身に苛立（いらだ）った。

（結局、僕は机上（きじょう）の天才だったというわけか。現場に出れば役立たず……？ふざけるな、絶対に生き延びてやる！）

　カメラが壊れ、音声を伝えるしかしないモニターを両手で掴（つか）んで固定した。

（さあディアス、生き延びるためにお前は何をしてくれる？ライフル一丁で奴に立ち向かった狂人め！）

　一方、ディアスはライフルを掴んで外に飛び出そうとしていた。これも、マルコに用意してもらったものだ。最新式とは言えないが、以前使っていた骨董品（こっとうひん）とはモノが違う。

　ハッチを開こうとしたところでふと思い立ち、カーディルの肩に手を置いた。びくり、と震えて顔をあげる。そんなカーディルに優しく、そして力強く語りかけた。

「今は俺が一緒にいる。見ていろ、二人一緒ならできないことはなにもないって証明してやるさ」

「待ってディアス、行かないで。危ないことしないで……ッ！」

　カーディルの悲痛（ひつう）な叫びを振り切って、ハッチを開けて躍（おどり）り出（で）た。

　戦車の上に直立し、ライフルを構えスコープに犬蜘蛛の姿を収（おさ）める。

　まさかあのときの小犬ではなかろうか。そんな考えが頭を過（よぎ）る。すぐに、馬鹿な考えだと改めた。成長がそれほど早ければ地表はとっくに犬蜘蛛で埋（う）め尽（つ）くされて人類は駆逐（くちく）されている。

　ディアスの殺気に気づいたのか、犬蜘蛛が振り返る。廃墟（はいきょ）で見た、あの赤い瞳（ひとみ）が再びディアスを居抜（いぬ）く。憤怒（ふんぬ）に彩（いろど）られた色鮮（いろあざ）やかな朱（あか）。

　ディアスは気圧（けお）されることもなく、むしろ闘志を掻（か）き立（た）てられ引き金に指を添（そ）えた。

「俺たちだってな、あの時とは違う！」

　対ミュータント用ライフル弾が犬蜘蛛の眉間（みけん）に向けて放たれた。ディアスの意志が乗り移ったかのごとく、弾丸は真っ直ぐに進み、寸分（すんぶん）の狂いなく犬蜘蛛の顔面に突き刺さった。

　倒せたか、そんな確認など行わず戦車内に滑（すべ）り込（こ）んだ。こんなもので奴は死なない、そう確信していた。

　事実、犬蜘蛛が怯（ひる）んだのは一瞬のことで、怒り狂って戦車に向けて飛びかかってきた。

　眉間はあらゆる生物にとって弱点である。それと同時に、頭蓋骨（ずがいこつ）の最も硬い部分でもある。弾丸は眉間にめり込み、止まっていた。

　ディアスの体が戦車内に収まると同時に急速発進し、犬蜘蛛と距離を取る。

　カーディルは立ち直ったようだ。ディアスは振動（しんどう）の中で笑みを浮かべ、壁に手をつきよろめきながらなんとか砲手の席についた。

　二人の間に言葉はない。だが、そこには確かな信頼があった。

　走りながら砲塔を旋回させ、照準をピタリと犬蜘蛛に合わせる。流れるような、完璧な動作だ。カーディルの眼に、怯えの色はもう無い。

（絶対にこの人を殺（や）らせはしない。それが、それだけが私の全てだから！）

　遮蔽物（しゃへいぶつ）は何もない。犬蜘蛛と砲塔は直線で結ばれた。貫通してもトラックに当たるようなこともない。全ての条件が整った。

　ディアスは息を吸い、止め、引き金を引いた。

　空気を引き裂く轟音（ごうおん）。犬蜘蛛の粘（ねば）っこい涎（よだれ）が垂（た）れる半開（はんびら）きの口に、ライフル弾とは比べ物にならぬほどの暴力的な鉄塊（てっかい）が捩（ね）じ込まれた。

　犬の頭を粉砕（ふんさい）し、蜘蛛の体を抉（えぐ）り取り、砲弾は岩壁へと吸い込まれた。

　どす黒い体液を撒（ま）き散（ち）らし、犬蜘蛛は無惨（むざん）な肉片（にくへん）へと成（な）り果（は）て、崩れ落ちた。断末魔（だんまつま）の叫びすら無い。

　運命の宿敵（しゅくてき）、逃れられぬ死神の、あまりにもあっけなく哀れな末路（まつろ）に、二人は言葉が接（つ）げなかった。

「ざまあみろ、とでも言うべき場面なのかしらね……？」

　 誰よりも犬蜘蛛を恨んでいるであろうカーディルも、このときばかりはどうすればよいのかわからなかった。

「とにかく、博士に連絡しよう。あの様子じゃ、こっちの状況なんかわからないだろうし」

「まだ生きてりゃいいけどね」

「あの人が簡単にくたばると思うかい？」

「ないわね。絶対に生きてるわ」

　二人は確信していた。もっともそれはマルコという人物に対する信頼というよりも、ゴキブリの評価に近い感想ではあったが。