鉄錆びの女王機兵

第26話

　義肢（ぎし）の調整（ちょうせい）と稼働（かどう）は順調（じゅんちょう）であった。だが、神経接続式の戦車はそう簡単にはいかなかった。

　動く。動くには動くが、本来のコンセプトである手足のごとく自在（じざい）に動かせる新兵器にはほど遠く、普通に動かした方がずっとマシという状態であった。

　また、しばらく動かしているとカーディルが体調不良を訴（うった）えるのである。

　実験開始から二週間ほどのある日、カーディルとディアスは戦車に乗り込んで工場裏手の演習場（えんしゅうじょう）を走っていた。

　カーディルの肩（かた）と膝（ひざ）に、本来の手足と同じ太さのチューブが付けられており、頭には大きなゴーグルを装着（そうちゃく）している。

　ディアスは介添（かいぞ）えとしてすぐ傍（そば）に控（ひか）えていた。

　一時間ほど走ると、カーディルの顔に脂汗（あぶらあせ）が滲（にじ）み出した。顔の上半分がゴーグルに覆（おお）われているのでディアスからは気付きにくい。恐（おそ）らくもっと前から悪寒（おかん）を感じていただろう。

　己の迂闊（うかつ）さを責（せ）めながら、ディアスが叫（さけ）んだ。

「もう限界だ、実験を中止しよう！」

「大丈夫、まだ、いけるわ……」

　気丈（きじょう）に答えるもその声に力はなく、すぐに言葉が途切（とぎ）れて顎（あご）があがった。

　まずい、と思う間もなく激しく嘔吐（おうと）し、びしゃびしゃと音を立てて胃液と朝食のブレンドが床にぶちまけられた。狭（せま）い戦車内に刺激臭（しげきしゅう）が充満（じゅうまん）する。

　ディアスは素早く水筒を取り出し、カーディルの口に当て、傾（かたむ）けた。口に含（ふく）んでうがいして吐き出す。もう一口、今度は飲み込む。

　濡（ぬ）れタオルでカーディルの口元を拭（ふ）いて、吐瀉物（としゃぶつ）処理キットを取り出して汚物（おぶつ）の処理にかかる。実に手慣（てな）れた動きであった。

　もう、何度もこんなことを繰り返している。

　通信機を取り上げ、有無（うむ）を言わせぬ口調で言い放つ。

「今日の訓練はこれで中止にします、よろしいですね！」

　工場でデータを取っているマルコの返事も聞かずに受話器を叩きつけ、カーディルの四肢から伸びたチューブを取り外しにかかった。

　ゴーグルを上げると、カーディルの疲労した顔があらわになる。だか、その眼にはまだ闘志（とうし）の光が宿（やど）っていた。

「待って、まだ、やれるわ……」

　荒く息をつきながらも気丈に振る舞うカーディル。その額（ひたい）を、ディアスは指で軽く弾いた。

「痛ッ、何すんのよ」

「己の体調を把握（はあく）し、適切（てきせつ）に行動せよ……ハンターの鉄則だ。無理をしました、やられました。それは俺たちの世界ではただの間抜（まぬ）けだよ」

　短く、それでいてハッキリと叱（しか）りつけたあと、安心させるように優しく微笑（ほほえ）みかけた。

「頼むよ、君の身になにかあったら俺はとても悲しい。ここはひとつ、俺のためと思って退（ひ）いてはくれないか」

　カーディルとしても、ここまで言われては引き下がらざるを得ない。軽くため息をつく。それは己の強情（ごうじょう）さと、ディアスに心配をかけてしまったことに対するものだ。

「ごめん。それじゃあ、部屋までエスコートしてくれる？」

　ディアスは操作を通常モードに切り替え、戦車を工場へと向けて走らせた。

　まだ操縦（そうじゅう）に慣れていない。壁に激突して破壊するようなことはなくなったが、おっかなびっくり動かしていると有様（ありさま）で、振動（しんどう）もひどい。

　ディアスのすぐ隣の席にシートベルトで固定されたカーディルはまだ吐き気が収まっていないのか、青白い顔をしている。

　そんな彼女にまた水筒を差し出すと、どうせ帰るのだからと一気に飲み干した。

「いつになったら成功するのかしらね……」

「焦（あせ）るなよ。人類初の試（こころ）みなんだ、そう簡単に成果がでるはずもない」

「それはそうだけど……」

　 何かを言いかけて、口を閉じた。言葉にはしなくても、ディアスにはその気持ちがよく理解できる。思いを繋（つな）ぐように、言葉を続けた。

「俺たちはずっと、目に見えない不安に追われ続けてきた。君が焦る気持ちは、そのまま俺のものでもある。それでも、確実に前へ進んで来たんだ。それだけは自信を持ってもいいと思う」

「そうね。最悪からの出発だったけど、あのころよりはずっと、ね」

　戦車が工場にたどり着くまで、どこか遠くを見るようなディアスの横顔を、カーディルは飽（あ）きずに眺（なが）めていた。