鉄錆びの女王機兵

第25話

　工場の敷地内（しきちない）に簡易病棟（かんいびょうとう）があり、手術室と病室が用意されていた。ハンターのあらゆる要望（ようぼう）に応（こた）える施設（しせつ）という肩書（かたが）きに偽（いつわ）りは無いようだ。

　狩りの際（さい）は常（つね）に泰然（たいぜん）と構（かま）えているディアスも、カーディルの手術が迫（せま）るとひどく落ち着かない様子で、意味もなく立ち上がったり座ったりと繰（く）り返（かえ）していた。

　そんな彼の様子をマルコは面白そうに眺（なが）めていたものだが、次第（しだい）に哀（あわ）れに感じたか、励（はげ）ますように言ったものだ。

「接続ユニットの取り付けなんて盲腸（もうちょう）の手術よりも簡単さ。失敗のしようがない」

「そういうものですか……」

「目をつぶってもできる」

「いや、さすがに目は開けてください」

　冗談（じょうだん）はさておき、マルコの腕は本人が天才と豪語（ごうご）するだけに確かなものであった。こうした手術に慣（な）れているのか、左腕の切断、右腕の切り詰め、四肢（しし）への接続ユニットの取り付けと次々にこなして一時間ほどしか掛（か）からなかった。

　さらに三時間ほどで麻酔（ますい）が切れて、カーディルは目を覚まし面会が許された。

　不安と期待を胸に病室へ入ると、カーディルは毛布を肩にかけ、ぼんやりとベッドに腰かけていた。そう、座っているのだ。手があり、足がある。

　ディアスの姿に気づくと、カーディルは恥じ入るように目を逸（そ）らし、毛布を引き寄せた。

　何事だろうかと近付き、そして毛布の隙間（すきま）から覗（のぞ）くものに愕然（がくぜん）とした。指先が、人間のそれとは似ても似つかぬ銀色の三本爪だ。

　脚は先のとがった三角形から鉄の棒が伸びて、ところどころにコードが這（は）っている。人体の機能をできる限りデフォルメして、剥（む）き出（だ）しにしたような代物（しろもの）である。

　手も脚も、義肢（ぎし）というよりは工業用ロボットアームと呼ぶのが相応（ふさわ）しい。それが美女の肩（かた）、膝（ひざ）から伸びている姿は哀（あわ）れであり、滑稽（こっけい）でもあり、残酷（ざんこく）であった。

「ねえ、ディアス……」

　カーディルが、掠（かす）れた声で呟（つぶや）いた。

「私のこと、好き？」

「愛しているよ」

　先程（さきほど）の動揺（どうよう）など微塵（みじん）も見せぬハッキリとした答え。当然だ、これだけは決して揺（ゆ）るがない。

「あなたは優しいから、すぐにそういうことを言うけれど……ッ」

　ディアスに詰（つ）め寄（よ）ろうと立ち上がるが、動きに慣れていないためか、途中でがくりと膝が折れる。その体を、ディアスが抱き止めた。

　しばし、無言で抱き合う二人。

「私、あなたに支えられてばかりね……」

「君がいなければ、俺は立ってはいられなかった」

　カーディルの体を持ち上げて、ゆっくりとベッドに下ろす。正直なところ、とても重い。だがそんなことはおくびにも出さぬディアスであった。

「ありがとう、少し落ち着いたわ」

「そいつはよかった」

　ディアスもベッドに腰かけると、カーディルはごく自然な流れでもたれかかってその身を預けた。

「博士が言うにはね、しばらくこれを動かす練習をしなけりゃいけないって。リハビリみたいなものね。この手足が自分のものだって、頭に教え込まなきゃならないのよ。これが、自分の手足だって……」

　三本爪がカチカチと打（う）ち鳴（な）らされる。その音はどこか寂（さび）しげに聞こえた。

「それが終れば次は……」

「戦車、か」

　少しの間、考え込む二人。そして口を揃（そろ）えて吐き出すようにいった。

「戦車かぁ……」