鉄錆びの女王機兵

第24話

「カーディルくんを実験体（じっけんたい）に指名（しめい）した理由はご理解いただけたかな？」

　静寂（せいじゃく）のガレージにマルコの声が響（ひび）きわたる。生体（せいたい）と兵器（へいき）を掛（か）け合（あ）わせ、新たなる生命を産み出さんとする魔人（まじん）の哄笑（こうしょう）。

「なんたって戦車を動かすんだ。腕一本くらいでは足りない。両手両足、フル稼働（かどう）させるくらいでないとねぇ」

「ちょっと待ってください。カーディルにはまだ左腕が残っていますよ」

　慌（あわ）てて訂正（ていせい）するディアスに、マルコは事も無げに言い放った。

「邪魔（じゃま）だから切るしかないね」

　ディアスは耳を疑（うたが）い、言葉を失った。

「肘（ひじ）まで残った右腕も、肩まで切（き）り詰（つ）めよう」

　両手を失うことと、片手を失うことではまるで状況が異（こと）なる。カーディルにとって残された左手は唯一（ゆいいつ）許された自由行動だ。左手があればこそ簡単な食事は取れるし、本も読める。苦労はするが自分でトイレにだって行ける。

　残された希望を、この男は邪魔の一語で済ませ、切り落としてしまおうと言うのだ。こいつはカーディルの気持ちを少しでも考えたのか。いや、他人の気持ちがまるで理解できないのか。

　沸々（ふつふつ）と怒（いか）りが沸（わ）き起（お）こり、ディアスは目だけを動かして周囲（しゅうい）を見渡した。

　マルコが掴（つか）んでいたマシンガンはどこへいったか。それを戦車の上に見つけた。

　製造過程（せいぞうかてい）で流れてきたものだ。当然、弾は入っていないだろうし、撃てるかどうかもわからない。だが、鈍器としては充分（じゅうぶん）な威力（いりょく）があるはずだ。

　一度、やったことがある。

　そんなディアスの物騒（ぶっそう）な考えはカーディルによって遮（さえぎ）られた。

「わかりました。その話、お受けします」

　車イスから落ちないように気を付けながら深く頭を下げる。

「待て待て、ちょっと待て！カーディル、君は自分で何を言っているのかわかっているのか！？左腕を切り落とすって、そういう話だぞ！」

「くたばり損（ぞこ）ないにもう一度、戦う機会（きかい）を……機械（きかい）を、与えてくれるという話でしょう？」

　堂々（どうどう）とした宣言（せんげん）。その毅然（きぜん）とした美しさは玉座（ぎょくざ）の女王（じょおう）を想（おも）わせ、ディアスを圧倒（あっとう）し黙（だま）らせた。

「そもそも！あなたは私に黙って実験台になるから助けてくれだなんて話を進めて！自分はよくて、私は駄目（だめ）だってそう言いたいわけ！？」

「いや、そういう訳（わけ）でもないのだか……」

　カーディルが説教（せっきょう）し、ディアスが狼狽（うろた）えるという、なにやら珍（めず）しい光景（こうけい）が展開（てんかい）された。いや、むしろこの二人の本来の性格を考慮（こうりょ）すればこれが正しい姿なのかもしれない。

　二人の間に、まぁまぁと言ってマルコが割って入る。見た目だけなら完全に、夫婦喧嘩（ふうふげんか）を止めようとする近所のおじさんだ。

「腕を切れと言った張本人（ちょうほんにん）が言うのもなんだけどね、ここはカーディルくんが正しいと思うよ。残される者のことを考えない自己犠牲（じこぎせい）なんて迷惑（めいわく）なだけさ」

「ぬ……仰（おっしゃ）る通りです……」

　ぐったりとうなだれるディアス。熱くなりやすいが、話せばわかるというのは彼のいいところだと考えながらマルコは話を進めた。

「こちらで部屋を用意するから、まずはゆっくり体力の回復に努（つと）めておくれよ。接続用ユニットを付ける手術はその後だね。こっちの準備もあるし、だいたい一週間後くらいかな」

「はい、よろしくお願いします」

「そんなに畏（かしこ）まることはない。僕らはこれから長い付き合いになる、良きパートナーだ。ふ、ふ……」

　不穏（ふおん）な陰（かげ）を残しつつも、賽（さい）は投（な）げられた。心からの納得はできす、苦渋（くじゅう）の表情を浮かべるディアスに、カーディルが優しく微笑（ほほえ）みかける。

「これで私たち、一緒に戦えるわね」

　その笑顔に答える言葉を持たず、ただ俯（うつむ）くことしかできなかった。