鉄錆びの女王機兵

第23話

　工場で用意された車イスにカーディルを乗せて、ディアスがそれを押して歩く。点滴（てんてき）までついた大がかりなものだ。

　できれば寝かせておくべきなのだろうが、ディアスと片時（かたとき）も離（はなれ）れたくないこと、これから何が起こるのか知っておきたいという本人の希望によりこうして一緒に動いている。

　先頭を歩き、工場内を案内するマルコは上機嫌だ。

「神経接続式の義肢（ぎし）というのは……」

　不安と後悔で脳内に靄（もや）がかかったようにぼんやりとしている。だが、これからのことを考えれば呆（ほう）けている場合ではない。ディアスは気合いを入れ直してマルコの説明に耳をかたむけた。

「肉体の切断面に専用のソケットを取り付ける手術を施（ほどこ）し、義肢と接続し、脳波（のうは）で自在（じざい）に操る技術なのだか、さてここでひとつの疑問が沸（わ）き起（お）こる」

　マルコは白衣の裾（すそ）を翻（ひるがえ）し、くるりと振り向いた。

「それでは、義肢以外のものを接続した場合、動かすことができるかということだ。どうおもうね？」

「それは、できる……と、思います。理論上は」

「ほほう、なぜそう思うのかな」

「義肢だって厳密（げんみつ）に言えば腕ではありません」

「ははっ、わかっているじゃあないか。そうとも、義肢といってもそれはただのマニュピレータだ、ロボットアームだ。生体（せいたい）には程遠（ほどとお）いものを無理くり動かしているにすぎない」

　演説が続くうちに興奮（こうふん）したのか、マルコは鼻息（はないき）を荒（あら）くしてベルトコンベアに流れるマシンガンを鷲掴（わしづか）みにしてディアスの眼前につきつけた。

「ではこれは！？神経接続式に改造して取り付ければ動くか、動くだろうな！チェインソーは？マシンガンは？動くだろうねえ！」

　カーディルが顔をあげ、ディアスと視線（しせん）を交（かわ）わした。こいつ大丈夫か。そう言いたいのであろう。ディアスとしてもまったく同感だ。

　そんな彼らの心情（しんじょう）など知ったことではないとばかりに、マルコはディアスの肩をばしばしと強く叩いていった。

「さっきは興味（きょうみ）がなくなったなどと言って悪かったね。やはり君は素晴（すば）らしい、僕たちは良きパートナーになれると思うんだ」

「それは俺たちを使い捨てにするつもりはない、と解釈（かいしゃく）させていただいてよろしいでしょうか」

　ディアスが眼に力を込めて真っ直ぐに見据（みす）えてくる。自分が実験の対象（たいしょう）となるならばそんなことは聞いてこなかったであろう。カーディルが実験に使われるからこそ、確かめておかずにはいられなかったのだ。

　本当にいい男だ。マルコはにやりと笑った。

「もちろんだとも。僕も腹を割って話そう。これから行う実験は、ハッキリ言って金がかかる。カーディルくんに死なれたら困るのはこっちも同じさ。生きて成（な）し遂（と）げてもらわなければならない」

　大きな両開きの扉の前、マルコはその脇の認証装置（にんしょうそうち）を操作していた。指紋を読み込ませ、カードを通すと、ガコンと鍵（かぎ）の外れる重い音がした。

「行こうか、僕たちの輝（かがや）かしい未来へ！」

　ドアを蹴飛（けと）ばして中へ入る。蹴飛ばす必要があるのかといえば、ただ景気（けいき）づけであろう。かなり興奮しているようだ。

　この先に何があるのだろうか。車イスの取手（とって）を持つディアスの手に力がこもる。

　ふと、気がつくとディアスの頬（ほお）を撫（な）でる柔（やわ）らかな感触（かんしょく）。カーディルの左手が彼を落ち着かせようと頬に触れているのだ。

　見上げるカーディルと目があった。

「大丈夫、二人一緒なら、なんだってやってみせるわ」

　カーディルはとうに腹をくくっている。ならば、いつまでも不安げな顔をしているのは彼女の覚悟（かくご）に水を差す行為ではないか。ディアスは頷（うなず）き、前へ踏（ふ）み出した。

　中は大きなガレージのようだ。正面、ライトに照（て）らされた先に黒光りする重厚（じゅうこう）な戦車。そして対照的（たいしょうてき）に真っ白な白衣のマルコの姿が浮かび上がる。

　彼は拳（こぶし）で戦車の装甲（そうこう）を叩く。ゴンゴンと重い金属音が静寂（せいじゃく）のガレージ内に響（ひび）いた。

「神経接続の技術によって義肢は動く。重火器だってそれ専用に改造すれば撃てるようになるだろう。では、こいつはどうかな？」

　そういって独（ひと）り、含（ふく）み笑（わら）いをもらすマルコであった。

　ディアスとカーディルは揃（そろ）って同じような表情を浮かべている。やっぱり不安だ、と。