鉄錆びの女王機兵

第22話

　外に出よう、その提案（ていあん）をカーディルは全力（ぜんりょく）で拒否（きょひ）した。彼女にとって外界（がいかい）とは悪意（あくい）の視線（しせん）が降（ふ）り注（そそ）ぐ呪（のろ）われた地でしかない。

　愛する者に看取（みと）られてひっそりと死んで行く、それは彼女にとっての甘美（かんび）な夢であった。ディアスはカーディルを救えなかったことを悔（く）やんでいるようだが、仲間に見捨てられたまま醜悪（しゅうあく）なミュータントの保存食（ほぞんしょく）として端（はし）から齧（かじ）られ死ぬことに比べれば雲泥（うんでい）の差であろう。彼女の心は充分に救われているのだ。

　覚悟は決まっている。それなりに満足もしている。今さら悪あがきをしようというのは、余計なことでしかなかった。

「もう、いいじゃない。私はここであなたと一緒に死にたいのよ……」

「俺は君と一緒に生きたいのだ」

　何事につけてもカーディルに甘いディアスも、今回は引き下がらなかった。

「君にとっては不本意（ふほんい）だろうが、俺はまだ諦（あきら）めきれんのだ。どうか俺の、男の我儘（わがまま）を一度だけ聞いてくれ」

　そういってディアスに重々（おもおも）しく頭を下げられては、カーディルは何も言えなくなった。

　カーディルを救うための行動だが、それを恩着（おんき）せがましく押し付けるのではなく、彼は自分の我儘だといった。誠実（せいじつ）さに溢（あふ）れる目でまっすぐに見据（みす）えられると、何もかもをこの男に委（ゆだ）ねたくなってくる。

（ああ、もうどうしようもないくらい私はこのひとが好きなんだなぁ。惚（ほ）れた弱味だ、仕方ない。死にかたも選ばせてやりますか……）

　左手を伸ばし、ディアスの手を握って優しく微笑む。それだけで意思の疎通（そつう）は完了した。

　病院からこの部屋に向かったときと同じように、カーディルを抱（だ）き抱（かか）えてマントで包（つつ）む。

　車両用（しゃりょうよう）のスロープを上がって外に出ると、何日かぶりの太陽が手荒（てあら）く歓迎（かんげい）し、その眩（まぶ）しさにディアスは眉間（みけん）にシワを寄（よ）せて目を細めた。お前の来る世界ではない、そんなふうに太陽から拒絶（きょぜつ）されたような気分だ。

　あまり人目（ひとめ）につきたくはないのだが、この街は昼よりも夜の方が人通りが多い。荒（あら）くれ者のハンターどもが昼には狩りに出かけ、夜に戻ってダミ声を張り上げながら酒を飲み歩くのだからそれも道理（どうり）といえよう。

　雑誌から破（やぶ）りとったページ、銃器の広告をポケットから取り出して、何度も住所を確認しながら丸子製作所へ向かっていた。

　数日の間、飯も食わず水しか飲んでいない状況で、炎天下（えんてんか）のなかカーディルを抱えて歩いているのだ。頭がぼやけ、慣（な）れない道であることも合わさって何度も道に迷った。

（これでも、犬蜘蛛（いぬぐも）の巣から帰るときよりマシなんだから俺の人生どうなっているんだ……？）

　最近すっかり癖（くせ）のようになっだ苦笑（にがわら）いを浮かべながら腰のホルダーから水筒を取り出し喉（のど）を湿（しめ）らせる。続いてカーディルにも飲ませると、なんだか動物の赤ちゃんにミルクをあげているような愛（いと）おしさを感じた。無論（むろん）、本人の前では言えないが。

　横顔が夕陽（ゆうひ）の色に染（そ）まる頃に、ようやく丸子製作所にたどり着いた。

　相変わらず道行く人々から注目されるが、心なしかその視線に侮蔑（ぶべつ）の色は混じっていないように感じた。何故（なぜ）かと考えれば、ここは義肢を取り扱う工場なのだから肉体の一部が欠損（けっそん）した人間は普通に見慣れているし、お客様でもあるのだろう。

　工場から出てきた研究者ふうの男を呼び止め、マルコ博士に面会したい旨（むね）を告（つ）げると、彼は事情を察（さっ）したようで自（みずか）ら案内をしてくれた。訳アリの客が突然訪ねてくるのも珍しいことではないのかもしれない。

　鞄（かばん）を持っていたところからして、今まさに帰ろうとしていたところだったのだろうか。申し訳ないことをしてしまったと、ディアスは何度も丁寧（ていねい）に頭を下げて礼を述（の）べた。

　案内された応接室に入り、カーディルを革張りのソファーに座らせ、ディアスも隣に腰を下ろした。

　予想以上に尻が沈む。ディアスの部屋の安いベッドとは大違いだ。こういった何気ないところから貧富の差を感じて、尻以上に心が沈む。

　急な訪問にも関わらず、マルコは５分と経（た）たずに現れた。確かに、病院で出会ったあの男だ。

　しかしあのときとは違い、顔に薄笑いが浮かんでいない。あまり歓迎（かんげい）はされていないようだ。

「やあ、久しぶり。君のことは覚えているよディアスくん。それで今日はどんな要件かな」

　無駄話（むだばなし）をするなと釘（くぎ）を刺（さ）すような、少し早口の強い口調。回りくどい物言いは彼の心証（しんしょう）を悪くするだけだと判断して、ディアスも簡潔（かんけつ）に要望を述べた。

「彼女に義肢をつけていただきたいのです」

「ふぅん、金は？」

「ありません」

　マルコは大きく、そして少しわざとらしく息を吐き出した。呼ばれたときからある程度（ていど）の予想（よそう）はできていたのだろう。

「ディアスくん、僕は確かに君に対して多少の好意は抱いていたさ。今、全部消え去ったがね。自分は可哀想（かわいそう）な人間で、相手は金持ちなんだから、ちょっとお願いすれば恵（めぐ）んでくれるだろうだなんて考えているなら、それはちょっと僕を舐（な）めすぎだよ」

　マルコの道ばたの糞（くそ）を見るような視線を、ディアスは真っ直ぐに受け止めていた。これが物乞（ものご）いに来た奴の態度だろうかと疑問に思いつつ、マルコは話を続けた。

「そっちのカーディルくんに無料で義肢を与えたとしよう。それで、その先はどうなる？同じようにただで寄越（よこ）せと群（むら）がる連中に片（かた）っ端（ぱし）から譲（ゆず）らなければならないのか？僕は三日で破産（はさん）するな」

　同じような話は何度もしてきた。後悔もしてきた、裏切られたこともある。

　一度は好感を抱いた男に対してこんなつまらない話をしなければならないことに、段々（だんだん）と苛立（いらだ）ってきた。

「僕は、弱者（じゃくしゃ）の奴隷（どれい）になるつもりはないぞ……」

　地獄（じごく）から響（ひびく）くような呪詛（じゅそ）の声。

　だが、目の前の男は怯（ひる）むどころか、わかりますとばかりに頷いてみせた。

　こいつはひとの話を聞いているのだろうかと、マルコは訝（いぶか）しく思い眉をひそめた。

（お話はわかりました、それはそうとして義肢を下さい……などと言い出したらどうしてくれようか）

　スイッチが切り替わるように苛立ちが怒りに変換（へんかん）されようかというそのとき、ディアスはまったく意外なことを言い出した。

「対価（たいか）として差し出せるものはあります」

「へえ？」

「俺の命です」

　何を言い出すんだこいつは。マルコとカーディルが同じような困惑（こんわく）した表情を浮かべた。特にカーディルは、ディアスに何か策があるとは聞いていたが、彼が生贄（いけにえ）になるなどとは知らされていない。

　止めようとするカーディルを手で制（せい）し、ディアスはさらに続けた。

「博士が何らかの人体実験を行い、その被験者（ひけんしゃ）を捜（さが）していると聞きました。若（わか）く、頑丈（がんじょう）な身体（からだ）の男。こいつに値段（ねだん）をつけていただきたい！」

　ディアスの咆哮（ほうこう）、そして沈黙（ちんもく）が流れる。

　マルコはここで笑って追い返すか、怒鳴（どな）って追い出すかすべき場面であったろう。事実（じじつ）、彼はそうしようとした。だが、ひとつ思い付いたことがある。彼らに付き合って欲しい研究がひとつだけ。

「ディアスくん。君は今、悪魔と契約しようとしているのかもしれないよ？」

「天使は俺たちに、何もしてはくれませんでした」

　その答えが気に入ったのか、マルコは笑って頷いた。いままでとは性質（せいしつ）の違う、好奇心（こうきしん）剥（む）き出しの笑顔だ。

「いいとも、中古の型落（かたお）ちでよければ義肢のセットを譲ろうじゃないか」

「ありがとうございます！」

　デスクに額（ひたい）をぶつけんばかりに、ディアスは深々と頭を下げた。

　カーディルが自分で動けるようになれば気晴らしもできるだろう。義肢の動作に慣れれば一緒に狩りにも行けるかもしれない。

　これからどんな条件を出されるかわかったものではないので手放（てばな）しで喜ぶことはできないが、とにかく目の前に立ち塞がる壁が一枚、破壊されたのだ。

「それで、協力して欲しい実験なんだけどさ」

「あ、はい」

　頭を上げるとマルコの笑顔、その瞳の奥に狂気の光が宿っているように見えた。病院で感じた悪寒が蘇（よみがえ）る。

　だが、それでいい。狂人であればこそ、こんな話に乗ってくれたのだ。

　しかしディアスはマルコの顔を眺（なが）めているうちに、さらに背筋が凍りつくような思いがした。

　この瞳は、自分を見ていない。

　マルコの歪（ゆが）んだ口許（くちもと）から、放（はな）たれる宣告（せんこく）。

「君ではなく、隣（となり）の彼女にやってもらおうか」

　ついさきほど忠告されたばかりではないか。

　これは、悪魔との契約であると……。