鉄錆びの女王機兵

第21話

　狩りに出て、一日休み。狩りに出て、二日休みと、休む時間が長くなってきた。

　カーディルの神経衰弱（しんけいすいじゃく）の度合（どあ）いが激しく、目を離せなくなってきたのだ。

　ある日、狩りから戻るとカーディルはベッドにぐったりと横たわり、ディアスが部屋に入っても何の反応も示さないことがあった。視線はぼんやりと宙をさ迷（まよ）い、口の端（はし）から涎（よだれ）が垂（た）れている。

　まさか、と思い慌（あわ）てて駆（か）け寄（よ）り、首もとに手を当てて脈（みゃく）を計った。生きている。

　水を飲ませ、軽く頬（ほお）を叩きながら名を呼び続けると

「あ、ディアス……？」

　などと、今気がついたような声を出した。

　カーディルのディアスに対する愛情（あいじょう）と依存（いぞん）が大きくなればなるほど、失うことへの恐怖が際限（さいげん）なく増え続け、帰りを待つ間の精神負担も大きくなった。それがもう限界（げんかい）を迎えた。

　ディアスもまた、部屋に残したカーディルのことが気にかかり、狩りの最中（さいちゅう）に注意力散漫（ちゅういりょくさんまん）となって死にかけたことが何度もある。

　最低の悪循環（あくじゅんかん）ができあがっていた。

　今は二人、身を寄せあって部屋でぼんやりとしている。

　言葉は無い。ただお互いの体温を感じているだけだ。それだけが唯一残された安らぎであった。

　愛用のライフルさえも売ってしまい、一週間分の水と食料に変えたが、それも尽きようとしていた。

「ねえ、ディアス……」

　カーディルのハッキリとした声を聞くのはとても久しぶりのような気がする。ディアスは少し驚（おどろ）いて彼女の顔をじっと見つめた。

「私のこと、恨（うら）んでいない……？」

　正気に戻っている。だが、それは蝋燭（ろうそく）の火が消え去る前に一瞬、燃（も）え盛（さか）るようなものだと理解していた。

「恨む？　なぜそんなことを？」

「だって私、あなたの足手まといになっているでしょう？私さえいなければ、あなたは自分の人生を歩むことができたでしょう？」

「それは違うよ、カーディル」

　ディアスは優しく語りかけながらカーディルの頬（ほお）を撫（な）でてやった。彼女はくすぐったそうな顔をして笑う。

「カーディルがいてこその、俺の人生だ。今だから言うがね、君がミュータントに拐（さら）われたとき、助かるだなんて思っちゃいなかった」

「えぇ……それじゃあ、なんで来たのよ？　ちょっと様子を見に行こうって距離でも場所でもないでしょう？　観光名所にするには悪趣味（あくしゅみ）すぎるわ」

「格好（かっこう）つけて死にたかったのさ。つまらない人生。この先、生きていても良いことなんか何もなさそうな人生、そんなものにさっさとおさらばしたかった。ただ死ぬだけの理由も無かったから生きていただけだ。正直なところ、いい口実（こうじつ）ができたって思ったよ」

　呆（あき）れた顔をするカーディル。話しながら苦笑（にがわら）いをしていたディアスはふと、何かを思い付いたようにいった。

「いや、違うな。死ぬとばかり考えていた訳じゃない。頭の片隅（かたすみ）でこうも思っていた、君を手に入れるチャンスじゃないかって」

「いきなり俗（ぞく）っぽくなったわね……」

「男の妄想（もうそう）なんてそんなものさ。仲間のうち、他の男が助けに行こうと言い出していたら、俺はひょっとして逃げていたかもしれない。何のメリットも無いからね」

「結局、来てくれたわけで。恩（おん）に着せて抱くのが目的だったとして、あなたの口からそういう台詞（せりふ）を聞いたことがないわ。俺のおかげで助かったんだぞ、わかっているだろうなグヘヘ……とか」

「それどころじゃなかったからねぇ……」

　顔を見あわせ、二人は笑った。とても笑い事ではないが、もう笑うしかない。

「なにより意外だったのは君が処女（おとめ）だったことだな」

「いきなり突っ込んできたわね……いや、色んな意味で突っ込んだのはあなただけど。何これ、本音をぶっちゃけていい流れ？　いかにも遊んでいる女って、そういう風に見ていたの？」

「男遊びが激しいとまでは思っていないが、君の回りにはいつも男が沢山（たくさん）いたからなぁ」

「サークルの姫ならぬ、ハンターの姫か。あんまり格好のいいもんじゃないわね」

　カーディルは長いまつげを伏せて、つまらなさそうにいった。

「取り巻きどもに男としての魅力（みりょく）を感じたことは一度もないけれど、ちやほやされて調子に乗っていなかったかと問われれば、確かにそういうところはあったわ。いつかそんな空気とか、雰囲気（ふんいき）に流されて、あのつまらない連中のうちの誰かに抱かれていたのかと思えば本当にぞっとする」

「雰囲気に流されて、か」

「できあがった空気というやつは馬鹿にできたものではないわ。あれはじわじわと精神を蝕（むしば）む毒のようなものよ。あなたが自分に価値がないとか、死んでしまいたいとか思っていたのも、周囲からの扱いによって蓄積（ちくせき）された思考ではなくて？」

「そうだな、確かにそうだ。どんなに努力しても、働いても、周囲からは低く見られていたんだ。それこそ、明らかに俺より弱くて怠（なま）けている奴からもね。正しい、正しくないではなく、そういう風に扱っていい空気ができあがっていたのだろう」

　そんな扱いが続くと、何をしても無駄、何もかもがどうでもいいといった方向へ人格（じんかく）が堕（お）ちていく。そうしてできあがったのが、今の何かと自己評価の低いディアスという男だ。

　やはり、カーディルは美しいだけでなく、聡明（そうめい）な女性だと、ディアスは自分のことのように嬉しくなった。

「ずいぶんと話が遠回りになってしまったが、俺が自分の生きる道とか、目標を見つけたのは君の存在あってこそなんだ。恨むどころではない、むしろお礼を言いたい。一緒にいてくれて本当にありがとう」

　彼女は満足げに、そして少し疲れた顔で頷（うなず）いた。目をつぶれば、もう二度と目を覚（さ）まさないのではないか。そんな不安にかられ、強く抱き締める。

　カーディルが少しだけ首を伸ばす。その意図を理解してディアスは唇を重ねた。

　結局、悪あがきをしていただけで彼女を守ることはできなかった。

　自分は何に負けたのだろうか。中型のミュータントにだって負けはしなかった。ひとを嘲笑（ちょうしょう）するかつての仲間の頭をふっ飛ばしてやった。

　現実という姿無き敵、あまりにも強大で醜悪（しゅうあく）な化け物に負けたのだ。

　カーディルに語った言葉に嘘はない。事件以来、一緒にいた時間は辛いことも多かったが、同時に幸せだった。

　今にも消えてしまいそうなカーディルの顔をじっと見ながら、過去に思いを馳（は）せる。蜘蛛（くも）の巣、荒野、病院、地下……、何かが記憶のなかで引（ひ）っ掛（か）かった。

　病室の前で出会った男、マルコ。病院の助（すけ）っ人（と）、兵器工場のオーナー、義肢（ぎし）の調整を専門としたサイバネ医。

　調査を頼んだとき、カーディルはなんと言ったか。

（人体実験（じんたいじっけん）の被験者（モルモット）を探している……）

　聞いたときも思ったが、あまりにも非常識（ひじょうしき）で無責任（むせきにん）な噂（うわさ）だ。

　だがもしも、噂が真実であったならば売れるものがまだあるということだ。

　頑丈（がんじょう）な肉体をもつ若者がここにいる。

（こんな話にすがろうとしていること自体が、俺の頭がいよいよ壊（イカ）れてきた証拠（しょうこ）だよ。そもそも俺はマルコ博士の居場所（いばしょ）だって知らないんだ……）

　床に落ちた雑誌が視界に入る。カーディルの無聊（ぶりょう）の慰（なぐさ）めになればと何気（なにげ）なく買った本だ。

　拾い上げてパラパラとめくる。出版業界も厳（きび）しいのか、半分くらいは広告で埋まっている。その中で、銃器の紹介ページで指が止まった。

（おいおい、嘘（うそ）だろ……。偶然（ぐうぜん）買った雑誌に、偶然銃器の広告が載（の）っていて、もしも偶然マルコ博士の工場の住所なんか書いてあったら……）

　そのときは運命的（うんめいてき）な導（みちび）きを感じざるを得（え）ない。とても神に愛されているとは思えないので悪魔の陥穽（かんせい）か何かだろう。

　水分が薄れ、粘（ねば）っこくなった唾（つば）を飲（の）みこみ、そのページにじっくりと目を走らせる。見当たらない。だが、広告に会社名が載っていないなどということがあるだろうか。商品が欲しくなったお客さんにどうしろというのだ。

　しばらく探してから気がついたが、ページの右下を自分の指で遮（さえぎ）っていた。

　ゆっくりと、紙の上を這（は）うように親指をずらすと、そこに小さく書かれていた。

【丸子製作所】

「いや、だから、嘘だろ……？」

　信じられない、という顔をしながらも、怪しげな噂に賭けてみようかという気になっていたディアスであった。

　光明（こうみょう）と呼ぶにはあまりにもか細く、理論（りろん）も破（は）たんしている。それでも彼女を救う可能性が残されているならば……と。

　余談（よだん）であるが、丸子製作所はその雑誌の大口スポンサーであり、広告は毎月載せている。