鉄錆びの女王機兵

第17話

　別れたあとも、マルコという男のことが気になっていた。

　そこでカーディルに他の医師（いし）や看護師（かんごし）に話を聞いて、マルコとはどういう人物なのかできる範囲（はんい）で調べてくれないかと依頼したところ、カーディルは乗り気になって快（こころよ）く引き受けてくれた。

　身動きが取れず、病院のロビーに行くこともできないので、無理はするなと伝えたが、彼女は己の使命（しめい）を見つけたかのごとく張り切っていた。

　今さら、ちょっと気になっただけなんだけど、とは言えないディアスであった。

　神経接続式の義肢（ぎし）についても話してみたが、こちらの反応は薄（うす）かった。

　彼女もまた、独りで悩みに悩んだのだろう。病院の関係者が日に一度か二度訪れる、数少ない他者との交流の際（さい）にあれこれと聞き出し、そして金銭という壁に阻（はば）まれたようだ。

「ねぇディアス、お願いだから無理はしないで。躍起（やっき）になって無理をして、死んでしまったら元（もと）も子（こ）もないのよ」

　と、逆に心配される始末（しまつ）である。

「生きてこそ、あなたが生きていてこそよ……」

　カーディルの深い愛情と哀しみを湛（たた）えた瞳（ひとみ）がディアスをじっと見つめている。

　彼女の想いは涙が出るほどありがたい。その一方で

（このままでいいはずがない……）

　と、いう考えが脳内を大きく占拠（せんきょ）していた。

　希望が見えたがそれはあまりにも遠く、手が届かない。

　例えるならば洞窟（どうくつ）の奥深くで金塊（きんかい）を見つけたがあまりにも重く、持ち帰れないようなものだ。削（けず）る道具も、溶（と）かす手段もない。帰りを待つ者を思い浮かべながら、爪（つめ）が剥（は）がれ血が吹き出るほどに引（ひ）っ掻（か）き泣き叫ぶしかない状況だ。

　無理をするなと念押（ねんお）しするカーディルを安心させるため、彼女のただ一本残った左手を両の手で包み、約束すると優しく声をかけた。

　だが、そのときディアスの手の固さが伝わり

（この人は義肢について諦（あきら）めていない、手にいれる可能性を頭の隅（すみ）に置いたままだ。そしてきっとまた私のために危険なことをするんだ……）

　こうした何気ないところから男の嘘（うそ）は露見（ろけん）する。違和感（いわかん）を感じとる力、俗（ぞく）にいう女のカンの恐ろしさをディアスはまだ知らなかった。

　後日、カーディルはマルコという自称博士の情報をしっかり集めてみせたと誇（ほこ）らしげに語った。

　看護師には噂（うわさ）好きが多いのか、あるいは普段から塞（ふさ）ぎこんでいる患者が珍しく話しかけてきたので付き合ってくれたのか。いずれにせよありがたいことである。

　ディアスは顔も知らぬ看護師に心の中で感謝した。

　本人も語っていた通り、マルコはここに勤（つと）める医師ではない。街にある工場のオーナーだという話だ。

「工場？なんでそんな人が白衣を着て病院の手伝いをやっているんだ。そもそも何の工場なんだい？」

「うぅん、何て言えばいいのかな。一言で表現すれば……ハンターのよろず屋？」

「よろず屋、って……ずいぶんと古くさい表現をするものだなぁ」

「そうとしか言いようがないのよ。ちゃんと説明してあげるから、先生のいうことを聞きなさいディアスくん」

　明るく笑うカーディルを見ていると、ディアスも胸のうちが暖かくなるような嬉しさを感じた。飛びかかって抱きしめたい衝動（しょうどう）を抑（おさ）えつつ、頷（うなずいて）いてカーディルの話を促（うなが）した。

「銃や弾薬の生産、戦車の整備、ハンターの活動に関（かん）するあれやこれやと手広くやっているんだってさ」

　ディアスは街にある工場をいくつか思い浮かべた。あれだろうか、こっちだろうかと考えるがまとまらない。彼のような小粒のハンターは直接工場と交渉などせず、弾薬は小売店で購入しているので馴染（なじ）みがないのだ。

　しかしそれではただの武器商人であって、何でも屋というほどではないのではないか。そんなディアスの疑問の顔を読み取ってか、カーディルが続けた。

「手を食われたり、足を吹っ飛ばされたり、そういうハンターのために義肢の調整（ちょうせい）なんかもやっているんだってさ」

　なるほど、義肢に詳（くわ）しくハンターの事情（じじょう）に通じているわけである。

「サイバネ医学の心得（こころえ）があるから手伝いに来ているというわけか。あるいは客でも探しているのか？」

　俺は貧乏人だから門前払（もんぜんばら）いされたけどな、とも考えたが自虐（じぎゃく）が過ぎるので口にはしなかった。

　カーディルは急に声を潜（ひそ）めて、しかしどこか楽しんでいるような口調でいった。

「ここからは噂話（うわさばなし）の類（たぐ）いなんだけど……工場では怪しい人体実験をやっていて、その被験者（ひけんしゃ）を探しているとか、いないとか……」

　そんなバカな、と言おうとしたが、口許（くちもと）が引きつって言葉にはならなかった。

　握手をしたときや、目の奥を覗（のぞ）きこんだときに走った悪寒（おかん）が蘇（よみがえ）る。ありえない、ただの噂と切り捨てる気にはなれなかった。

「ここは笑うところよ？なんでオバケを怖がる子供みたいな顔をしているのよ」

「うむ……本当になんでだろうな」

「一人でおトイレ行ける？お姉さんが付いていってあげようか？」

「行けなかったら改（あらた）めてお願いしに行くよ」

　二人、顔を見合わせて笑った。

　こんな冗談が言い合える日が来るとは思わなかった。

　カーディルはふと、優しげに微笑（ほほえ）み、

「私、あなたの役に立てた？」と、聞いた。

　そこでディアスはようやく気がついた。彼女がさきほどから上機嫌であるのは、

（俺の為に働くことができたからではなかろうか……？）

　それは自惚（うぬぼ）れが過（す）ぎる発想かもしれない。だが彼女の笑顔を見ているとそう信じたくもなる。

「それはもう、俺の期待（きたい）以上にやってくれたよ。本当にありがとう！いや、素晴らしい、実に、実に……」

　ひとを褒（ほ）めることも女の機嫌（きげん）を取ることも不馴（ふな）れなディアスであったが、この時ばかりはカーディルの健気（けなげ）な想いに応えるために貧相（ひんそう）な語彙力（ごいりょく）を振（ふ）り絞（しぼ）って賞賛（しょうさん）した。

　後（のち）に、この怪しげな噂を聞いておいたことが命運（めいうん）を分けることになろうとは、今は想像すらしていなかった。