鉄錆びの女王機兵

第16話

　カーディルの下（もと）へと向かう途中、ちょうど病室から出てきた医者に出くわした。

「あの……」

　ディアスは思わず声をかけたが、それから何を言えばいいのかわからなくなった。

　カーディルの容態（ようだい）はどうかと聞くのもおかしな話のような気がした。彼女は病気で入院しているわけではなく、放っておけば手足が生えてくるわけでもない。精神の安定とか脈拍（みゃくはく）とか、当たり障（さわ）りのない答えが返ってきて、それで終わりだろう。

　何か聞きたいことがあったはずだ。頭の中で答えを探していると、男の方からにんまりと笑って話しかけてきた。

「いつも見舞（みま）いに来てくれているみたいだね。患者（かんじゃ）の良好（りょうこう）な精神状態（せいしんじょうたい）のためにも喜（よろ）ばしいことだ。ええと、確か……そう、カーディルくんの旦那（だんな）さんの、ディアスくんといったかな」

　患者（かんじゃ）とその関係者をいきなり「くん」付けで呼ぶのもどうかと思ったが、この男の持つ学者ふうの雰囲気（ふんいき）がそれを不自然に感じさせなかった。

「いえ、俺とカーディルは夫婦（ふうふ）というわけでは……」

「ふぅん、さっさと結婚したら？」

　余計（よけい）なお世話（せわ）だ、と思いつつ頬（ほお）の辺（あた）りが緩（ゆる）むディアスであった。カーディルとは愛しあっているという自信はあるが、第三者からしてもそう見えるというのは愛情の保証（ほしょう）を得たようで、彼の心を喜ばせた。

「ああ、申（もう）し遅れたね。僕はマルコ。この病院の正規（せいき）の医者って訳じゃないけど手伝いに駆（か）り出（だ）されてね。先生というより博士と呼んでくれたほうがありがたい」

「ディアスです、この街でミュータントハンターをやっています」

　マルコと名乗った男が右手を差し出す。

　ハンターが利（き）き手を預けることはタブーではあるが、さてどうしたものかとディアスは少しだけ考え込んだ。

　いや、命を預（あず）けるような行為だからかこそ信頼の証明になるのだろうと考え直して、マルコの手をとった。

　その瞬間、ディアスの背に冷たい感覚が走った。マルコは顔全体でにこにこと笑っているが、目だけが笑っていない。元々細い目が近眼用のメガネのせいでさらに細くなったように見える。

　緩（ゆる）やかな弧（こ）を描（えが）く目の奥で、化け物でも飼っているのではないかとすら思えた。

　手を離すと、危険な感覚は消え去った。目の前にいるのは柔和（にゅうわ）な笑顔を湛（たた）えた普通の医者である。

「それで、何か聞きたいことがあったんじゃないのかな？」

　先ほどの悪寒（おかん）はなんだったのかと考える間もなく、マルコが話を促（うなが）した。

　信頼というよりも、この男に隠し事はできないという判断がディアスの背を押した。背筋をまっすぐに伸ばし、マルコを見据（みす）えていった。

「この病院の地下で、手足の欠損（けっそん）した女たちが客を取らされているというのは誠（まこと）ですか」

　一歩間違えれば己（おのれ）の知らぬ間（ま）にカーディルがそこに放り込まれていたのかと思うと、自然と表情が険（けわ）しくなる。

　対照的（たいしょうてき）に、マルコはカエルの面（つら）に小便（しょうべん）とばかりにけろりとした顔でいった。

「うん、そういう慈善事業（じぜんじぎょう）をやっているみたいだね」

（こいつは今なんと言った？じぜんじぎょう？正気か？）

　ディアスは呆（あき）れと憤（いきどお）りで、ぽかんと口を半開きにしたまま固まってしまった。

　不快な珍獣（ちんじゅう）を見るような視線に気付いたマルコは、ようやくディアスの考えを理解した。

「ああ、つまりあれだ、君はこう言いたいわけだ。不幸な女性を利用するような売春組織は許せん、と」

　人の思考（しこう）は複雑怪奇（ふくざつかいき）であり、ただ一言で表現し、知った風な顔をされることはいささか不本意（ふほんい）ではあった。しかし、特に反論する材料はなく、細かいことを言い出せばキリがないのでディアスは

「……そういうことです」と、能面（のうめん）のような顔で頷（うなず）いた。

　マルコはディアスの姿を上から下まで目を走らせ観察（かんさつ）し、それからできの悪い生徒に諭（さと）すようにいった。

「ハンターがミュータントとの戦いによって手足や耳、鼻、あるいは眼球（がんきゅう）など、体の一部を欠損することなど珍しくはないよね。まあ、カーディルくんほどひどい目に会うひとはなかなかいない……と、いうか犬蜘蛛の成虫（さいちゅう）に拐（さら）われたら普通は死んでるからね」

　暗（あん）に、死んだほうがマシだったと言われたようで、ディアスは暗澹（あんたん）たる気分に包まれた。考えすぎだとはわかっているが、自分のやっていることが本当に彼女の為なのかという思いはいつまでもこびりついていた。

「それで、だ。こっからが本題。重傷を負って仕事を続けられなくなったハンターは、それからどう生きればいいと思うね？」

「転職する、とか……」

　医師の口もとが意地（いじ）の悪い方向に歪（ゆが）んだ。どうやら、この即席（そくせき）教師の気に入る答えではなかったらしい。

「ハンターの前で言うのもなんだけどね。学（がく）もなく、殺しの訓練（くんれん）だけしてきた人が手足を失いました。はい、誰が雇（やと）うんだそんな奴」

　考えを巡（めぐ）らせるが、答えは出なかった。当然である。ハンターは潰（つぶ）しのきかない仕事だとディアス自身が身に染（し）みて知っているのだ。他にできることがないから、たった一人で狩りを続けているのだ。

　野垂（のた）れ死（じ）にこそ男の美学（びがく）とうそぶいてみても、一歩道を外（はず）れれば惨（みじ）めなものだ。

「売春組織は、そうした女たちの受け皿だということですか」

「そういった一面（いちめん）もあるってことさ。僕だって、この病院の院長が聖人君子（せいじんくんし）だなんて１ミクロンたりとも信じちゃいない。どちらかと言えば、宿主（やどぬし）を殺さない程度（ていど）の分別（ふんべつ）がある寄生虫（きせいちゅう）といったところかな」

　酷（ひど）い言われようである。見ず知らずの院長（いんちょう）に同情（どうじょう）を寄（よ）せるディアスをよそに、マルコの演説（えんぜつ）はますます滑（なめ）らかとなった。

「人が人を救うということがどれだけ難しいか。今さら君に言うようなことでもないか。苦悩（くのう）と実践（じっせん）を繰り返す君にはね」

「わかっている……つもりです」

「そうだろう。口笛（くちぶえ）吹いて鼻くそほじくりながら気楽に狩りをしているようには見えないからね。むしろなんだ、その顔色は。君こそ入院が必要なんじゃないか？」

　首をかしげてディアスの顔を覗（のぞ）き込むマルコの表情は、医師として本当に心配しているようであった。

「いえ、大丈夫です。今は休んでいる暇（ひま）もありませんから」

「そう、ならいいんだけどさ。君のような体力のありそうなタイプは疲れが表に出にくいだけで、確実（かくじつ）に溜（た）まってはいるからね。無理を重（かさ）ねると、ある日突然がくっと膝（ひざ）から崩（くず）れ落（お）ちるのさ。もう本当に、何の前触（まえぶ）れもなくね。倒れた本人も何が起こったのか理解できないくらい突然に」

　マルコは早口でまくしたててから、宙（ちゅう）に視線を放り投げて何事かを考え始めた。

「で、地下売春の件は納得できたのかい？」

　唐突（とうとつ）な話題の転換（てんかん）であるが、ディアスは狼狽（うろた）えることなく、背筋を伸ばして深々と頭を下げた。

「先生の仰有（おっしゃる）る通りです。考えが至（いた）りませんでした」

　しかし、上げた顔に貼り付く表情は納得とは程遠いものであった。とりあえず理解はしたからこれ以上文句は言わない、くらいのものだろう。

　それでいい、とマルコは満足気に頷いた。食っていくためには体を売るしかない、というのはあくまで次善（じぜん）の策（さく）であり、健全（けんぜん）な社会とは言いがたい。

　若者に、こんなくだらないことで納得されてたまるものか。現実とはこういうものだ、などと小賢（こざか）しいことを言わずに悩み、できることなら改善（かいぜん）してもらいたい。

　マルコはこの、愚直（ぐちょく）であり、誠実（せいじつ）でもある青年に好感をもった。

「結局は金、ここに行（い）き着（つ）くんだよねぇ。個人で戦車を所有しているような稼（かせ）げるハンターなら引退後に商売を始めることだってできるし、手足がなくなりゃ神経接続式（しんけいせつぞくしき）の義手（ぎしゅ）だって買えるだろうし……」

　突然、マルコの両肩はがっちりと掴（つか）まれた。ディアスが熱のこもった目でまっすぐに見据（みす）えてくる。

　ハンターの力とはこれほどのものか。なんとか身をよじって逃（のが）れようとするが、ぴくりとも動かない。

「それですよ、それ！」

「何がぁ？」

「義肢（ぎし）ですよ、神経接続式の！それさえあればカーディルだって元気になるはずだ、どうして今まで気がつかなかったんだ！？」

　天啓（てんけい）を得（え）たりとばかりにディアスは興奮（こうふん）していた。現実という牢獄（ろうごく）から抜け出すための手段がこんなにも身近に転がっていたのだ。

「うん、何か喜んでいるのはわかったが、とりあえず離してくれるかな。僕はウサギじゃないし、君はアリスじゃない。捕まえたってしょうがないだろう」

「や、これは失礼しました」

　ディアス両手をぱっと離して後ろに下がる。

　肩に痕（あと）が残ってはいないかと気にしながら、マルコは物憂（ものう）げにいった。

「どうしてその話が今まで君の耳に入らなかったかというとね……」

「はい」

「貧乏人（びんぼうにん）に買えるものではないからだよ」

　はっきり言われてしまった。どうしようもないほどの事実ではあるが、もう少しオブラートに包（つつ）んで言ってほしいものである。

（諦（あきら）めよう、この人はこういう人だ）

　出会って数分の付き合いだが、ディアスはマルコという人間を少しだけ理解した。

　彼に悪気（わるぎ）はなく、相手を貶（おとし）めようというつもりもない。学者が淡々（たんたん）とデータを並（なら）べているようなものだ。

「具体的には、いかほどで？」

　ディアスはなおも食い下がった。か細（ぼそ）くとも、ようやく見えた光明（こうみょう）である。貧乏人は失（う）せろ、で頷けるものではない。

「一番安いもので、軽戦車（けいせんしゃ）１両分くらいかな」

　甘かった。義手一本で背に回したライフルと同じくらいかと考えていたのだが、それらを数十本束ねたところで届かぬ金額である。

　戦車がないから徒歩（とほ）でちまちまと小型ミュータントを狩っている。

　大きく稼ぐためには戦車が必要。

　義手は戦車と同じくらいの値段。

　三すくみの矛盾（むじゅん）が、ディアスを縛（しば）り付ける。

「忠告（ちゅうこく）のつもりが、かえって混乱（こんらん）させてしまったかな？」

「いえ、貴重なご意見をありがとうございました。これからどう動くか、しばらく考えてみたいと思います」

　一礼（いちれい）し、ディアスはカーディルの病室へと入っていった。

　その後ろ姿を、マルコはいつまでも眩（まぶ）しげに見つめていた。