鉄錆びの女王機兵

第14話

　ノックをして、返事も聞かずに病室へ入る。

　カーディルは顔を向けて、口許（くちもと）を歪（ゆが）めてみせた。作り笑いでもいい、歓迎（かんげい）の意思（いし）を示（しめ）してくれた、それだけで充分だ。

　少々大袈裟（しょうしょうおおげさ）であり、ロマンティックに過ぎる表現ではあるが、二人の世界が壊れていないことにディアスは胸を撫（な）で下（お）ろした。

「さっき、廊下（ろうか）であいつに会ったよ」

　名前を覚えていないので適当に言った。存在そのものは不快であるが、話の種になることだけは感謝していた。今日は無言で見つめあい、無言で帰るような後味の悪い見舞いにならずに済みそうだ。

「アルダが見舞いに来てくれたのよ。今さら」

　今さら、という単語に侮蔑（ぶべつ）の色が混（ま）ざっていることに、ディアスは内心でにやりと笑った。二人の世界、その花壇（かだん）は踏（ふ）み荒（あ）らされてはいない。

　アルダ、その名を聞いてようやく思い出した。

（そういえばいたな、いつもカーディルの周（まわ）りをちょろちょろしていて、男たちの人気のお零（こぼ）れにあずかろうとしていた奴が）

　そんな女が、今のカーディルを見て何を思ったか。そもそも何をしに来たのか。かつて羨望（せんぼう）を一身（いっしん）に受けていた者が落ちぶれた姿を見下し、悦（えつ）に入（い）るためか。そう考えると、また暗い感情が湧（わ）いて出てきた。

　さっきから怒ったり安心したりと忙（いそが）しいことだと、ディアスの冷静な部分が自嘲（じちょう）する。

「何を話していたんだ？あまり良い予感はしないが」

「ご名答（めいとう）。最初に、助けてあげられなくてごめんって形ばかり謝（あやま）って。後はほとんど、あなたの悪口ね。ディアスが先走ったのが悪い、みんなで協力していればこんなことにはならなかっだ。そればっかりよ」

「で、君はそれを信じたのかい」

　その問いに、カーディルは軽く鼻をふんと鳴らす。

「まさか。逆に理解できたわ、こいつら私を見捨てたんだって。自分は何も悪くないってことにしたくてディアスにケチをつけているんだ、ってね」

　一人を助けるために全滅するような危険は避ける。動けない者を切り捨てる。それはハンターの行動としては正しい。だが、それは責任を他人に押し付けるようなものではない。生きるために捨てたのだと、ハッキリ言えばいいことだ。

　やはり、あいつらは中途半端（ちゅうとはんぱ）だ。仲間を切り捨てたうえで、まだ善人でいたいのか。ディアスの中にかつての仲間たちを懐（なつ）かしむ気持ちは一片（いっぺん）たりとも残っていなかった。

「一刻（いっこく）を争（あらそ）う場面だと、そう思ったんだ」

「そうでしょうね。一旦（いったん）街に戻って休憩（きゅうけい）、補給（ぼきゅう）。いくぞ、やるぞ、えいえいおー……なんてやっていたら、私は今ごろ首だけよ？」

　ふう、と息を吐いて天井を見上げる。汚れたキャンバスに彼女は何を見ているのか。

「メニュー豊富（ほうふ）な悪口のフルコースを並べるアルダに聞いたのよ、あんたその時なにをしていたの、って」

「辛辣（しんらつ）だな。どう答えても恥を晒（さら）すことになるだろうが、あいつは何て？」

「別に何も。聞こえなかったふりをして一人でしゃべり続けたわ」

「卑怯（ひきょう）な女だ……」

　ディアスの呟きに、カーディルは大きく頷（うなず）いた。

「ああ、それよそれ。あいつの人間性を表現するのに何かしっくりくる言葉があるような気がしていたんだけど、それだわ。うん、卑怯者だ」

　他人の悪口で盛り上がるのはあまり健全（けんぜん）な楽しみかたとは言えないが、こんなにも会話が弾（はず）むのは久しぶりで、止（や）めどきを見失った。

（すまない、卑怯者のアルダ君！）

　少しだけ生気（せいき）を取り戻したカーディルの横顔を、ディアスは目を細めて眩（まぶ）しげに見つめていた。

「あなただけよ、私の話をまともに聞いてくれるのは……」

　熱をもった、潤（うる）んだ瞳（ひとみ）がディアスへと向けられた。長い睫毛（まつげ）の奥の、蠱惑的（こわくてき）な眼差（まなざ）しに魅入（みい）られたディアスは今、ハッキリと自覚（じかく）した。自分は、彼女を愛しているのだと。遠くから眺（なが）め、憧（あこが）れ、そして諦（あきら）めていた頃とは訳が違う。

（誰に命令されたわけでも強要（きょうよう）されたわけでもない。義理（ぎり）でも義務（ぎむ）でもない。俺だ、俺が彼女に生きて欲しいと願っているから戦っているのだ。こんな簡単なことを見失ったから、卑屈（ひくつ）な顔をして荒野を這（は）いずり回ることになったのだ。俺は大馬鹿者だ！）

　光明（こうみょう）の見えぬどん底の生活ではあるが、ディアスの今までの無気力な人生で最も充実感（じゅうじつかん）を覚えた瞬間でもあった。

　消灯（しょうとう）時間が迫（せま）っている。カーディルは暗闇の中で独り残されると暴れることがあるので、灯（あか）りをつけたままの就寝（しゅうしん）が許されているが、見舞い客は帰らなければならない。

　入院費の支払いが遅れているのだ。ちょっとくらいいいだろう、と我儘（わがまま）をいえば病院側の心証（しんしょう）がさらに悪くなる。名残惜（なごりお）しいが引き下がる他はない。

　ディアスは立ちあがり、カーディルの頬（ほお）を優しく撫（な）でた。少しだけ艶（つや）を取り戻した肌は指先に吸い付くかのようだ。

「もう一度、その、いいかな……？」

　照れた顔で身を固くするディアスに、カーディルは微笑（ほほえ）み頷いた。視線が絡（から）み合い、互いの指を弄（もてあそ）び、そして唇が触れあった。

　以前のような、契約書に判を押すようなキスとは違う。今は体に生気が溢（あふ）れ、互いの気持ちが通じあっている。

　それだけで、こうまで違うものかとディアスは目を見開いた。痺（しび）れるような快楽が背にまで伝わり、ぶるりと身を震（ふる）わせた。

　カーディルの指先がディアスの手からするりと逃れ、そのまま首へと回された。

「ん……」

　彼女の方から求められているということが、ディアスの心を幸福感で満たした。

　空いた右手が自然と胸のふくらみへと吸い寄せられた。カーディルの身がピクリと跳（は）ねる。

（いかん、調子に乗りすぎたか……）

　杞憂（きゆう）であった。ディアスの焦（あせ）りを感知（かんち）してか、唇を離したカーディルがディアスの耳を舌先でなぞり、妖（あや）しく囁（ささや）いた。

「あなたのやること、したいこと。私は全て受け入れる。何も拒（こば）まないわ……」

　 ディアスの体を軽く押して、互いの顔が見える程度の距離をおくと、いたずらっぽい笑みを浮かべて、赤い舌をちろりと出した。

「ただこの部屋、鍵（かぎ）がかからないのよね」

　その笑顔に、ディアスさはかつての日常をほんの少しだけ取り戻したという確信を得た。感動で胸が熱い。

　ディアスはカーディルの左手を両手で包み込むように握り、深々と頭を下げた。

「ありがとう、カーディル」

「え？いや、お礼を言わなくちゃならないのは私の方だと思うわけで……」

「俺は、君のおかげで救（すく）われた」

「いやぁ……どう考えても救われているのは私の方なわけで……ね、ちょっと、聞いてる？」

　カーディルの戸惑（とまど）いをよそに、ディアスはいつまでも頭を上げようとしない。滲（にじ）み出る涙が引っ込んでくれないので、身動きがとれなかった。

　結局、見回りの看護師（かんごし）に叱（しか）られて、ペコペコと頭を下げながら追い出されることになった。