鉄錆びの女王機兵

第13話

　ディアスはソロハンターとして活動していた。

　敵を追い込むことができず、多数を相手にすることもできない。群（む）れから離れた小型ミュータントを探して狙撃（そげき）する。非効率（ひこうりつ）だが他に方法はなかった。

　倒したミュータントはその体の一部を切り取り、証（あかし）として提出（ていしゅつ）するのがハンターオフィスのルールである。

　ライフルによる遠距離射撃（えんきょりしゃげき）を主な攻撃方法としているため、倒してから証拠を取りに行くまで数十メートルも歩かねばならない。直射日光の下、足場の悪い岩の突き出た道を何度も往復せねばならないのだ。敵を倒しても、倒せなくても、ディアスの体力は削（けず）り取られ続けた。

　倒した死骸（しがい）に辿（たど）り着（つ）く前に、他の複数人で構成されたチームに横取りされたことも幾度（いくど）となくある。建前上、ハンター同士の殺し合いはご法度（はっと）であるが、特に監視（かんし）されているわけではないので信用はできない。

　武器をもった集団が少数を取り囲んだとき、人は際限（さいげん）なく傲慢（ごうまん）になれる。ディアスはそれをよく理解していた。口論（こうろん）の末（すえ）、殺害（さつがい）される光景（こうけい）が容易（ようい）に想像できる。横取りされた場合は黙って立ち去り、次の獲物を探すことにしていた。

　世の理不尽（りふじん）を飲み込む度（たび）に、体が重くなっていくような気分であった。

　犬蜘蛛の情報をハンターオフィスに報告して情報料をもらおうともしたが、これは既（すでに）に報告済みで、片目を潰したことも一切考慮（いっさいこうりょ）されなかった。

　その後、ベテランのハンターチームにあっさりと狩られ酒代として消えたと風の噂（うわさ）に聞いた。

　あの子犬蜘蛛たちはどうなったかと少しだけ気になったが、頭を振って忘れることにした。

　数十匹の子犬蜘蛛たちが全て成虫となり、街を襲撃（しゅうげき）すれば、たちまち壊滅（かいめつ）することになる。また、手足を喰（く）われたカーディルの前で、あの子たちがかわいそうだなどと絶対に言えるものではない。

　愛を利用し、その目を潰した罪を償（つぐな）う方法さえわからぬまま、哀（あわ）れなミュータントの親子は砂地に消えた。

　所詮（しょせん）この世は弱肉強食と人は言う。だが、格好（かっこう）つけてうそぶくのではなく、真にその意味を理解して言う者はどれだけいるだろうか。

　子の生首を投げつけられ、動揺（どうよう）する者を指差して、馬鹿な奴だと高笑いするのが現実を理解した、立派なハンターなのか。

　それだけは、納得できない。

　朝からミュータントを狩りに出かけて、夕方には病院に見舞いに行くというサイクルを繰（く）り返していた。

　カーディルの精神状態はひどく不安定で、その対応は日によってまちまちである。ディアスを優しく労（ねぎら）うこともあり、激しく罵倒（ばとう）することもあった。

　ディアスはそれら全てを黙って受け止めた。過程はともかく、彼女を守り切れなかったという結果は事実だ。

　躁鬱（そううつ）いずれにせよ、別れ際（ぎわ）には泣き出しそうな顔で「また来てほしい」と、懇願（こんがん）することだけは変わらなかった。

　カーディルに必要とされている、それだけがディアスの胸に残った希望であり快楽（かいらく）であった。だが、それにすがって生きるにはあまりにもか細い。

　心身（しんしん）ともに磨耗（まもう）しきっていた。金を稼ぐために無茶な狩りを続けていることもあるが、なによりこの生活の果（は）てに改善（かいぜん）される道が見えないとこが苦しい。

　いつか良くなるということであれば今の苦しみに耐えることもできる。だが、苦しんだ挙げ句に野垂（のた）れ死（じ）にするしかないのであれば、これが地獄でなくてなんであろうか。

　カーディルにも同じことがいえる。手足を失いハンターとしての活動はおろか、日常生活すら一人では送れない。

　今日生きて、明日生き延びて、それからどうなる。

　ディアスがいない間、彼女はただ独り不安に押し潰されそうになりながら天井を見上げて待っているのだ。

　ディアスは一日のなかで、じっとライフルを見つめて過ごす時間が増えた。

　どこへ向かって撃てばいい、物言わぬ人殺しの道具が答えるはずもないが、問いかけずにはいられなかった。

　ある日の夕方、病院に見舞いに行くと、廊下（ろうか）で見覚（みおぼ）えのある女とすれ違った。

　露骨（ろこつ）に悪意（あくい）のこもった視線に射ぬかれ、さて誰であったかとしばし考えた。

　あの事件が起こるまで仲間だった女だと、ようやく思い出した頃にはその背は視界から消えていた。

　ディアスが特別、記憶力が悪いというわけではない。今は目の前の問題を片付けることに追われ、他の全ては過去のことだ。

　かつての仲間など、ブラウン管に映る人間に等しい。姿が見え、声が聞こえようと、どうしようもないほど隔（へだ）たれた赤の他人である。

　女はカーディルの病室がある方向から歩いてきた。これは偶然（ぐうぜん）ではあるまい。見舞いに行き、何事かを話したのだろう。

　あのとき、何もしなかった奴が知った風な顔をして毒にも薬にもならぬ慰（なぐさ）めや、説教（せっきょう）でもしていったのかと思うと不快感（ふかいかん）が沸（わ）き起（お）こる。まるで開けた口に蝿が飛び込んできたような気分だ。

　カーディルと自分だけの世界に、土足で踏み込んだ奴がいる。感情が磨耗し、無表情が習慣になっていたディアスの顔に、久々に怒りが浮き上がる。

　しかし、そんな顔のまま見舞いに行くわけにもいかず、病室の前で気を落ち着ける必要があった。

「何をやっているんだ俺は……」

　薄暗い廊下に、その独白（どくはく）を聞く者は誰もいない。