鉄錆びの女王機兵

第11話

　渇（かわ）き、ひび割れた大地を踏（ふ）みしめディアスは一歩、また一歩と前へ進む。

　背負（せお）われたカーディルが残った左腕でディアスにぎゅっとしがみつく。

　ロープでくくりつけてあるものの、落ちそうで心配なのか。あるいは別の不安に怯（おび）えているのか。

「ねぇ……」

カーディルが嗄（か）れた声で、耳元で囁（ささや）く。

「どうしてこんなことしたの？」

　抽象的（ちゅうしょうてき）な質問だが、その意味するところは間違えようがない。無茶をして犬蜘蛛の巣に潜入し、無理をして彼女を背負って歩いていることを指しているのだろう。

　どう答えたものかと考えたが、とっさに上手い言葉が出てこない。犬蜘蛛の襲撃（しゅうげき）を受けてから現在に至るまで、周囲の状況に振り回されてばかりいたような気がする。

　カーディルの救出を名目にあわよくば格好つけて死のうと思っていたら、予想以上にひどいことになっていて、とても放っておけなくなった。

　簡潔（かんけつ）にいえばそういうことであるが、やはり上手く説明できる自信はない。

「色々あって引っ込みがつかなくなったのさ」

「なによそれ、意味がわからないわ」

「奇遇（きぐう）だな、俺もだ」

　納得はしていないだろうが、それ以上の追求（ついきゅう）はされなかった。

　太陽が二人の頭上に容赦（ようしゃ）なく降り注ぐ。ふと腕時計を見ると、すでに午後５時を回っているのだが、日差しが弱まる気配はない。

　できれば涼（すず）しくなるまで岩陰（いわかげ）で休んでいきたいところだが、夜になればミュータントの動きが活発になるので、時間を浪費することは自殺行為だ。

　また、他にも時間をかけたくない理由がある。

　カーディルは今まで１度も痛みを訴（うった）えてこなかった。手足が切り落とされているのだ、我慢（がまん）しようとしてできるものではない。

　ディアスはこれを、犬蜘蛛の麻痺毒（まひどく）が痛覚（つうかく）も抑（おさ）えているのではないかと仮説した。

　時間が経つにつれ毒が薄れ、突如として激痛が襲ってくれば、カーディルの衰弱（すいじゃく）した体が耐えられるはずもない。

　さらに手足の切断面を塞（ふさ）ぐ蜘蛛糸が剥（は）がれかけているのか、血の滴（しずく）が彼らの道筋に点線を引いていた。

　ありとあらゆる条件が、ディアスに早く進めと追いたてる。

　もう、汗も出ない。吐き気がする、視界が歪む。

　本当にどうということはない、地面の小さなひび割れに躓（つまづ）いて前のめりに倒れた。砂ぼこりをたててその場に沈む。

　立ち上がることができない。

　体力はすでに絞（しぼ）り尽くし、背負ったものは重すぎる。

　数十秒か、数分か、時間の感覚もわからぬまま微睡（まどろ）んでいると、頬を撫（な）でられていることに気づいた。カーディルの残った左手だ。

「もう、いいよ……」

　背後から甘く囁（ささや）く。何がもういいのか、聞こうとしたが言葉にならない。

「ここで一緒に死のう。来てくれただけでも、一緒にいてくれるだけでも嬉しいから……」

　そういって、ディアスの首筋に乾いた唇を這（は）わせた。

　甘美な死の誘惑（ゆうわく）。それこそディアスが求めてきたものではなかったか。

　だが、彼は立ち上がった。肘（ひじ）をついて身を起こし、焼けた大地を手のひらで押し上げ、よろめきながらも立ち上がった。

　蜘蛛の巣で食われるにせよ、荒野で干からびるにせよ、それは彼女に相応（ふさわ）しい死に様ではない。こんなところで死なせてたまるか、と。

「いい女は、男をやる気にさせるのが上手いものだな……」

　幽鬼（ゆうき）のごときディアスの顔に微（かす）かな笑みが浮かんだ。

　体力はとうに限界を迎えた。彼を歩ませるものはただ、意地（いじ）と見栄（みえ）のみである。

（男が無茶をするのは、いつだって女の前で格好つけるためさ。そうさ、何も間違っちゃいない……）

　我ながらあまりの馬鹿さ加減（かげん）に声をあげて笑ってしまった。その拍子（ひょうし）に乾きひび割れた喉（のど）から血が吹き出し、慌（あわ）てて飲み下した。血の一滴、汗ひとすじも貴重な水分だ。

　カーディルにはディアスが何故（なぜ）笑っているのか、これがわからない。気が触れたのかと思えばそうでもないらしい。

　すぐに考えることを止めた。正気だろうが狂っていようが、何ができるというわけでもない。

　今はただ、彼の大きな背中に身を任せよう。そう思い目を閉じて、すぐに気を失った。このまま二度と目を覚まさぬことを願いながら。

　数時間後、彼らは街に辿（たど）り着（つ）き奇異（きい）の視線に晒（さら）されながら病院に転がり込んだ。

　その間の記憶はひどく曖昧（あいまい）である。