鉄錆びの女王機兵

第10話

　出入り口は犬蜘蛛の巨体で塞（ふさ）がれていた。

　壁に無数の穴が空いてはいるが、光が微（かす）かに射（さ）し込（こむ）む程度で脱出できるようなものではない。

　今、このミュータントから見てディアスはどういう存在だろうか。巣を荒らし、獲物（えもの）を横取りし、子供を殺した大罪人である。

（道に迷って入っちゃったんだ、すぐに出ていくから許して……で、許してもらえるわけがないよな）

　ディアスはカーディルを背に庇（かば）うような形で犬蜘蛛へと振り向き、片膝（かたひざ）を立ててライフルを構えた。

　犬蜘蛛に一瞬で蹂躙（じゅうりん）された惨劇（さんげき）が脳裏（のうり）に甦（よみがえ）る。１対１、ライフル１丁で勝てるような相手ではない。狭（せま）い室内で敵も自由に動くことはできないが、それでも戦力差は歴然（れきぜん）としている。

　銃を構えている、などと立派なものではない。恐怖が全身に侵食（しんしょく）し手が震え、銃を落とさないようにするだけで精一杯であった。

　軽く首を回してカーディルを見る。

（これ以上苦しまぬようカーディルを撃ち殺し、俺も頭を吹っ飛ばして自害するべきか。二人揃ってミュータントの保存食になるよりはいっそのこと……）

　そのとき、目の端（はし）に映るものがあった。ディアスは己の血がスッと冷たくなるのを感じた。

　光明（こうみょう）と呼ぶにはあまりにも血なまぐさい。だが、ハンターとしての冷酷な覚悟と判断が、それを躊躇（ためら）わずに拾わせた。

　今にも飛びかからんとする犬蜘蛛の眼前に放り投げられた。それは、子犬蜘蛛の頭である。

　一瞬、動きが止まった。

　ディアスの目に、暗い光が宿る。震えは治まった。

　闇のなか爛々（らんらん）と輝（かがや）く赤い瞳にピタリと照準（しょうじゅん）を合わせる。乾いた破裂音、弾丸が瞳のなかに吸い込まれる。まるで真紅の宝石を砕いたかのように、鮮血（せんけつ）が散らされた。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁ！！」

　建物が砕けてしまいそうな絶叫が響き渡る。犬蜘蛛は暴れだし、壁に天井に、無茶苦茶に体をぶつけだした。

　大小さまざまな瓦礫（がれき）が降（ふ）り注（そそ）ぐなか、ディアスはライフルを右手に、カーディルを左に抱えあげて犬蜘蛛の脇（わき）を走り抜けた。

　走りながらディアスのなかに、どっと苦い感情が流れ込む。

　死体を利用したこと、親子の情を利用したこと。

　人間とミュータントの戦いは主義主張の違いによるものではなく、憎しみあっているわけでもなく、ただの生存競争（せいぞんきょうそう）だ。そんななか、自分はやってはならない卑怯（ひきょう）な振る舞いをしたのだという罪悪感（ざいあくかん）がディアスの肩にのしかかる。

　岩影（いわかげ）にカーディルを下ろし、背負い直してロープでくくりつける。背嚢（はいのう）は前に掛（か）け、ライフルは右手で掴む。日除けのマントでカーディルごと包み込み、二人羽織（ににんばお）りのような形にした。用意はできた、半日歩けば街に着くはずだ。

　それから３０分ほど黙々と歩き続けた。振り返ると、まだ廃墟が見える。

　犬蜘蛛が追ってくる様子はない。何故（なぜ）だろうかとしばし、歩きながら考えた。

（ひょっとすると、子供を守るためではなかろうか？１匹殺されているのだ、念のためその場に残り警戒していてもおかしくはない。片目を潰された怒りも抑え込み、何よりも子への愛情を優先させたのではなかろうか……？）

　犬の気持ちなどわからない。ましてや狂犬病のようなミュータントの想いなど。

　だが、今にして思えば子犬の頭を放り投げたその瞬間、犬蜘蛛の表情に変化があったような気がした。赤い瞳に浮かんだ哀しみの色を、自分が潰したのだと。

　気分は際限（さいげん）なく沈んでゆく。だが、歩みを止めることはなく、その両足にはますます力が込められた。

　己に残り、背負った命。たったひとつの大切なもの。

　これを守り抜くことが出来なければ、俺は本当にただのクズだ、と。