鉄錆びの女王機兵

第9話

「ひぃぃ！」

　ディアスは情けない悲鳴（ひめい）をあげて飛（と）び退（す）さった。

「なんだこれ……なんなんだよ、これ！」

　誰に向けてというわけでもない独り言を呟く。恐怖を少しでも吐き出しておかなければとても正気ではいられそうになかった。二本の足がきちんと地についているのか、それすら自信が持てない。

　ヘッドライトに照らされたカーディルの蒼白（あおじろ）い、感情のない顔がわずかに傾（かたむ）き、ディアスへと向いた。ガラス珠（だま）のような目がディアスを見ているが、認識しているかどうかは疑（うたが）わしい。

　とにかく今は一刻（いっこく）も早く蜘蛛たちを引き剥がさねばならない。汗のにじむ手でライフルを構えて、しばらく迷った後にその無意味さを悟（さと）った。撃てばカーディルにも当たる。

　こうなると手で振り払うしかないのだが、噛（か）まれてしまわぬよう、日除（ひよ）け用のマントを腕に巻き付けることにした。だが、気ばかり焦ってなかなか脱ぐことができない。

　こうして救出の準備を進めている間、誰にも邪魔をされることはなかった。カーディルは意識があるかどうかもわからず、子犬蜘蛛たちは構わず食事を続けている。肉食蠅もおこぼれにあずかろうと集まってきたようだ。

　誰も、ディアスを見ていない。

　人間だけではない、虫も化け物も、彼をただそこに居るだけのものとしか見ていないのだ。

（ふざけやがって……ッ、誰も彼もが俺を無視しやがる。こんな虫ケラどもでさえも）

　強い苛立（いらだ）ちを抱いて、大股で子犬蜘蛛たちのそばに寄ると、マントをきつく巻いた右手で、カーディルの腹の上で蠢（うごめ）く子犬蜘蛛を薙（な）ぎ払（はら）った。

　さらに１匹の蜘蛛を掴みあげ、叩きつけ、その胴体を怒りと全体重をかけて踏み潰した。体液を撒き散らし、酸性（さんせい）の刺激臭（しげきしゅう）を立ち上らせた。

　蜘蛛としての胴体はぐちゃぐちゃに潰れ、犬の首だけが転がった。

　ここまでしてようやくディアスの存在と危険性を認識したのか、まさに蜘蛛の子を散らすように一斉（いっせい）に去っていった。数十匹はいたかという蜘蛛たちが今はもう何処（どこ）に行ったかすらわからない、見事な逃げっぷりである。

　飛び回る肉食蠅を振り払い、カーディルの様子を確かめる。

　服は肉と共に食い散らかされ、着ているというより、ぼろきれがまとわりついているといったところだ。隙間（すきま）から見える白い乳房（ちぶさ）や腹にもついた噛（か）み痕（あと）が痛々しい。

　意外にも出血は少ない。手足の切断面に白いねばつく糸が張（は）り巡（めぐ）らされ、出血を抑（おさ）えているようだ。こうして獲物（えもの）を生かしたまま保存し、喰（く）い続けるのが奴らの習性なのだろう。

　胃液（いえき）が逆流（ぎゃくりゅう）しそうになるのをなんとか堪（こら）え、代わりに涙がぼろぼろと零（こぼ）れ落ちた。これがあのカーディルなのか。砂塵（さじん）の世界を可憐（かれん）に、颯爽（さっそう）と駆け抜けていた少女なのか。

　泣きじゃくるディアスを余所（よそ）に、カーディルは相変わらず感情のない目で、壁のような天井を見上げていた。

　だが、確かに生きている。生きているからこそ哀（あわ）れでもある。

　やがて泣き止んだディアスは脇に置いていたライフルを掴み、立ちあがり、その銃口をカーディルに向けた。

「生きたいか、死にたいか……どっちだ？」

　静寂（せいじゃく）と沈黙（ちんもく）がその場を包んだ。蝿の羽音も耳に入らない。じっと、互いの目を見つめていた。

　カーディルの唇がかすかに動く。四文字、のような気がした。

　ディアスに読唇術（どくしんじゅつ）の心得（こころえ）はない。冷静さもない。「タスケテ」なのか「コロシテ」なのかがわからない。

　文字数は同じでも意味は真逆（まぎゃく）である。ついうっかり間違えましたで済む話ではないのだ。

　ヘッドライトの薄明かりのなか、カーディルの目尻に光るものを見たような気がした。涙、だろうか。

　それは生きて欲しいというディアスの想いが見せた幻想だったのかもしれない。だが、これでやるべき方針（ほうしん）は固まった。

　震える銃口を下ろし、その場に膝をついてカーディルの身を起こし、力強く抱き寄せた。

「助けてやる。絶対に、助けてみせるから……」

　また、とめどなく涙が溢（あふ）れ出た。幻想でもいい、男が命を懸（か）ける理由としては十分だ。

　二人の上に、影が落とされた。

　背後の強い威圧感（いあつかん）に振り返る。瓦礫（がれき）を踏み潰す音と、獣の生臭く熱い吐息（といき）。闇のなか爛々（らんらん）と光る赤い目。

　巨大な犬蜘蛛であった。