鉄錆びの女王機兵

砂狼の回顧録

第6話

　５年前、ディアスとカーディルの他に６人の仲間がいた。ひとつふたつの差はあれど、ほぼ同じ世代の少年少女たちであった。

　当時は戦車など持ってはいなかった。ライフル、マシンガン、火炎放射機など、それぞれ得物（えもの）を手にとって小型のミュータントを狩るチームだ。

　カーディルはその美しさと、聡明（そうめい）さでチームの中心であった。対してディアスはとにかく地味であり、いうなれば愚鈍剛直（ぐどんごうちょく）の人柄である。会話のなかに入ることもあまりなかった。いや、正確にいえば入れなかったのだ。

　 仕事はこなしている。腕も悪くない。だが、人の輪から外れた者は侮（あなど）りを受けやすいもので、チームのなかではディアスを軽く見る、そうやって見てもいい空気のようなものが出来上がっていた。

　彼よりもずっと腕の劣（おと）る者から、置いてやっているのだからありがたく思えといった態度を取られたことも幾度（いくど）となくある。

　こうなるとチームを離れてよそに行くのが最善（さいぜん）なのだろうが、ディアスの狙撃（そげき）の腕はあくまでそれなりといったところであり、他のところでもろ手をあげて歓迎（かんげい）されるわけでもないだろう。要するに受け入れられたところで今と変わらず、置物のような扱いをされるだけだ。

　 口下手なので鞍替（くらが）えの交渉（こうしょう）ができるとも思えず、結局は不満を抱きながらも現状に甘んじていた。

　いつものように、チームから離れる機会はないかと頭の片隅（かたすみ）に置きながら狩りをしていると、突如（とつじょ）として中型のミュータントが乱入してきた。

　蜘蛛（くも）の体に、犬の頭を持ったおぞましい姿だ。自然の摂理（せつり）としてあり得（え）ない姿であり、あり得ないからこそのミュータントでもある。

　その頭も可愛（かわい）いわんちゃんなどではない。目を真っ赤に血走らせ、常に牙（きば）を剥（む）き出して口の両端（りょうたん）からよだれがとめどなく流れ落ちる。

　高さ２メートルほどの、蜘蛛と犬の融合体（ゆうごうたい）が狂犬病（きょうけんびょう）のような状態で襲（おそ）いかかってくるのだ、中型ミュータントとの戦闘経験のない彼らが恐慌（きょうこう）に陥（おちい）るのも無理からぬことであった。

　犬蜘蛛（いぬぐも）の突進でひとり、岩壁（いわかべ）に叩きつけられ即死した。さらにもうひとりが蜘蛛の足で腹部を貫（つらぬ）かれ、血の泡を吐いている。

「うわああああ！」

　残った者たちは叫びながら、それぞれが手にした武器を狙いもつけずに乱射した。腹に蜘蛛の足が刺さったままの男が憎悪（ぞうお）の視線を向けてくるが、そんなものはお構いなしに銃弾が飛び交い、男の頭部は狂乱（きょうらん）の鉛弾（なまりだま）に蹂躙（じゅうりん）され肉片（にくへん）と化した。

　最後の呪いの言葉を誰も耳にしていない。いや、たとえ聞いていたとしてもこの恐慌状態（きょうこうじょうたい）では理解も出来なかったであろう。

　銃弾の雨などお構いなしに、犬蜘蛛はさらに突撃し、カーディルの足に牙を突き立て持ち上げた。

　仲間たちは躊躇（ためら）った。先程のように、明らかに助からぬ者を犠牲（ぎせい）にするのとは訳が違う。ましてや、砂漠に咲く花のごとき少女を、己が手で醜（みにく）い肉片にしようなどと……。

　彼らの心情など、どうでもいいとばかりに犬蜘蛛はまた、現れた時と同じようにすさまじい速さで去っていった。わずか十数秒の間に起きた惨劇（さんげき）である。

　つい先程まで狂暴なミュータントがいたことなど信じられないような静寂（せいじゃく）に包まれた。大量の薬きょうと、二人の死体が残り、カーディルの絶望に満ちた悲鳴が耳の奥に貼り付くのみである。

　恐怖にで顔をひきつらせる者がいた。自分は助かったと薄暗い笑みを浮かべる者がいた。誰もが言葉を発することなく、その場を動けずにいた。

　そんな中、ディアスは唇を噛（か）みしめ、愛用のライフルを担（かつ）ぎ直すと黙って歩き出した。カーディルが拐（かどわ）かされた方角へ向けて、力強く。

「おい、どこへ行くんだ」

　後ろから声をかけられるが、答えない。ただ前だけを見据（みす）えて突き進む。

「何をしているんだって聞いているだろうが！」

　乱暴に肩を掴（つか）まれるが、これを振り払った。いや、相手の腕を殴ったというべきか。彼もまた冷静ではいられなかった。

　肩を掴んだ男は先程の恐怖のために腰が抜けていたのか、勢い余ってどすんと尻もちをついた。

「邪魔をするな」

　侮蔑（ぶべつ）の視線と共にただ一言だけいい放ち、また歩み出す。男はしばらくぽかんと口を開けて見送っていたが、やがて己を取り戻すと顔面を朱（あけ）に染めてわめき散らした。

　曰（いわ）く、勝手な行動は全員の命に関わる。助けるならばしっかり準備をしてから行くべきだ。中型以上のミュータントを発見したならハンターオフィスに報告の義務がある。

　どれも正論である。カーディルの命に余裕があり、こいつらが負け犬の目をしていなければの話だが。

「いつからてめえはそんなに偉（えら）くなったぁ！？」

　わざわざ小走りに寄ってきて、すぐ横を歩く男が唾（つば）を飛ばしながら叫ぶ。

　それはこっちの台詞（せりふ）だ、とディアスの中に苛立（いらだ）ちが積（つ）もってきた。こちらが何も言わないからと、勝手に自分が無条件で上位の存在だと思い込み尊大（そんだい）に振る舞っていた奴が。本当に知りたい、いつからそんなに偉くなったのか……。

　ディアスが鼻で笑うと、男の怒りが頂点に達したか、腰の拳銃（けんじゅう）に手がのびる。それを目の端で捉（とら）えたディアスは振り向きざまにライフルの銃床（じゅうしょう）で男の頭を殴り付けた。

　血が噴き出し、糸が切れたように男はその場でがくりと崩（くず）れ落ちる。意識のない危険な倒れかただったが、もはやディアスにとってこの男の命など些末（さまつ）なことでしかなかった。

　残された仲間たちはそれぞれが辺りを見回したり、腰を浮かそうとしたりと、何か行動を起こそうとしていたのだろうが、結局は何もできぬままディアスの背を見失った。