　太陽と砂ぼこりの町、プラエド。どこまで行っても機械油の匂いが付きまとう、ハンターたちの町である。

　ディアスは行きつけの整備工場に戦車を止めると、まずはカーディルと戦車をつなぐチューブを取り外しにかかった。

　青白く明滅（めいめつ）する古くさいディスプレイを見ながらキーボードを操作すると、カーディルとチューブをつなぐ留（と）め具が、ぷしゅうと空気を吐きながら解除（かいじょ）された。

　ゴーグルを両手でしっかりと掴（つか）み持ち上げると、腰まで伸びた艶（つや）のある黒髪が風を撫（な）でるようにふわりと落ちた。久しぶりの素顔の対面に二人は疲れた顔に笑顔を浮かべ、にこりと笑いあった。

　次に、備（そな）え付けの物入れから足を取り出した。ただ歩くことだけを目的とした、飾り気のない鉄の組み合わせの義足である。物入れの中には義手もあるが、腕から付けるとバランスを崩して台座から転（ころ）げ落ちかねないので、まずは足である。

　カーディルが義足を付けやすいように先のない腿（もも）を持ち上げる。ディアスは厳粛（げんしゅく）な儀式（ぎしき）に臨（のぞ）む神官のように、右義足をうやうやしく掲（かか）げ、接続した。

「んっ……」

　神経接続の際に電流のような衝撃が走り、カーディルの口からは艶（なまめ）かしい呻（うめ）きが漏（も）れる。

「すまない、痛かったか？」

「大丈夫、いつものことよ。いつものことだけど、こればかりは慣（な）れないわね……」

「義足の神経接続に慣れている奴なんかほとんどいないと思うぞ」

「ごもっとも」

　脂汗を額（ひたい）に滲（にじ）ませながら軽口を叩く。覚悟はできた、との合図にうなずいてみせる。続いて左足、右腕、左腕と接続し、終わった頃には冷房を全開にしているにもかかわらず、全身が汗まみれであった。

　長い睫毛（まつげ）を伏（ふ）せ、息を深く吐く。左右にちらと目を走らせ確かめた鉄の腕。その目は、決して好意的なものではない。己が運命に対する憎悪と、諦（あきら）め。

　５年前まではその顔、その髪に劣らぬすらりと伸びた美しい手足があった。今の自分はどうか。例えるならば子供が人形とプラモデルをバラバラにして、適当（てきとう）に繋（つな）げて遊んで、飽きて棄（す）てたもの。そんな表現がぴったりではないか。

「辛いか？」

　いつまでも動こうとしないカーディルに声がかけられる。見上げるとそこに優しげな目で見つめるディアスの姿があった。

　神経接続した義足は意のままに動く。カーディルはきしむ義足で立ちあがりディアスの胸に身を預けた。

「つらいよ……」

　微（かす）かに震える声で呟く。ディアスの大きな手が、カーディルの機械油の匂いが染み込んだ義手が、互いの背にまわされた。

　義手の先端に伸びるものは５本の指ならぬ、三本の爪。二人だけの静寂（せいじゃく）のなか、三本爪がカチカチと悲しげな音を打ち鳴らしていた。

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