　改めてライフルを担（かつ）いで外に出ると、強烈な日差しが降り注ぎディアスは顔をしかめた。

　戦車の外部装甲も肉が焼けるほどに温まっており、分厚い手袋ごしにも熱が伝わってきた。これはたまらんとばかりに慌（あわ）てて戦車からかけ降りる。

　猿の死骸（しがい）から3メートルほどのところで立ち止まり、無造作（むぞうさ）にライフルの銃口を向ける。呼吸は止り、血は乾きかけて粘（ねば）りをみせている。そもそも徹甲弾が胸の中央を占拠（せんきょ）しているのだ、これで生きているはずがない。

　だが、ここから油断できないのがミュータントだ。首がもげても心臓が止まっても、しばらくは動き出す生き物は存在する。こうした体勢から油断をして命を落とした者を幾人（いくにん）も見てきたし、ディアス自身も危機に陥（おちい）ったことがある。

　死者を辱（はずか）しめることは本意ではないが、それがハンターとミュータントの戦いだ。ディアスは自分にそう言い聞かせながら、猿の死骸に数発、弾丸を撃ち込んだ。弾丸がめり込むたびに体が跳（は）ねるが、それ以外の反応はない。

　さらに数十秒、様子を見る。この地方特有の肉食蝿（にくしょくばえ）が数匹寄ってきた。ようやく安全だと判断して、ライフルを肩から下ろし、チェーンソーを担いで猿の死骸に近寄った。

　手で蠅を追い払おうと振ってみたがまったくの無意味なので我慢（がまん）するしかない。

　猿の見開かれた目にそっと指先を這（は）わせて、まぶたを落とした。一礼し、チェーンソーを首すじに当て、稼働（かどう）させた。

　血が、肉が、真っ直ぐ線を描いて飛び散る。少しずつ筋肉繊維を切り離し、頭と首が切り離されてゆく。こうした作業に慣れているのか手際（てぎわ）がよく、ディアスに返り血が浴びせられることはない。

　一連の流れをカーディルは再度、外部カメラと視覚を連動して見ていた。その表情にわずかな不快感（ふかいかん）が浮かぶ。

　飛び回る肉食蝿に生理的な嫌悪がある。それ以上に彼女は全てのミュータントを憎悪していた。

　死力を尽くし戦った相手は敵であろうと敬意を示す、それはきっと彼の美点なのだろう。だが、できればパートナーには同じ方向を向いていて欲しかった。未来も、愛情も、そして悪意すらも。

　愛する男への想いのなかに、そんな暗いノイズが混ざっていることを自覚し自己嫌悪（じこけんお）に襲われた。

　生きたまま手足を食われ、蛆虫（うじむし）を植え付けられた記憶が甦（よみが）り、なくしたはずの四肢（しし）が気の狂いそうな痛みと痒（かゆ）みを呼び起こす。今すぐ４本のチューブを引きちぎって、転がり、泣き叫びたい衝動（しょうどう）にかられた。

　唇を噛（か）みしめ目を閉じてじっと耐えていると、突如頭上で重たい金属音がした。弾かれたように身を震わせて、それを見上げた。

　ディアスだ。ミュータントではない。

「ディアス……おかえりなさい」

「うん、ただいま。……って、少し出ていただけだろう」

　先ほどまでミュータントの首を切り落としていたとは思えぬ優し気な声を出し、攻撃的な太陽から逃げるように車内へ滑り込んだ。重たくなったクーラーボックスを車内に放り込む。

　十数分外に出ていただけで全身が汗みずくである。カーディルが車内冷房を強くすると、ディアスは笑顔で振り向いて「ありがとう」と、礼をいった。

　それだけで、少しだけ報（むく）われた気がした。

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