ミドリは危険！

第38話 久々の登板は危険！

『シュンスケ。指を伸ばせ』

　ミドリが短いメッセージをよこした。聖子は相変わらず優雅な動作でポリタンクを振り回していた。タンクの口から、黒っぽい液体が飛び散るのが見えた。

「ごめんなさいねえ、ちょっと臭いがするし汚いけど、すぐに終わるわよ」

　僕は指を伸ばした。と、指先に小さな物体が滑り込んできた。指を折り曲げて手中に隠すと、それがごく小さな鋏であることがわかった。

『シュンスケ。これでコードを切れ。私の方はもうほとんど切ってある。要領よくやれば数分で切れるはずだ』

　僕は舌を巻いた。あの状況で、どうやったらこんな真似ができるのだろう。

　僕はミドリに身体を寄せた。この距離なら、会話らしきものがどうにか可能だ。聖子は灯油をまくのに夢中で、僕の不自然な動きには気づいていない。

『ミドリ、一体いつの間に』

『少し前に百円ショップで買った物が、そのままジャージのポケットに入っていたのだ』

『ミドリ』

『なんだ』

『君は……裁縫もするのか？』

『わたしは、君が思っているよりずっと家庭的だ』

　僕はミドリから手渡された鋏で、自分を拘束しているコードの切断に取り掛かった。

　最初は切れ目を入れるのがやっとだったが、徐々に要領を得てスムーズに切断を進められるようになった。両手を拘束しているコードをあらかた切り終えた時、聖子はすでに部屋中まんべんなく灯油を撒き終えていた。

「さあ、素敵なキャンプファイアーのはじまりよ」

　聖子がテーブルの向こう側へと移動した、その時だった。僕の脳裏にある考えが閃いた。

『ミドリ』

『なんだ』

『いいか、彼女が部屋の隅に行ったら、僕が思いきり彼女に向けてテーブルを蹴る。彼女が壁に押しつけられ、動きを封じられている隙に部屋から出て助けを呼ぶんだ』

『……いやだ』

『なんだと』

『押し付ける役は私がやる。君が逃げ出せ』

『おい、よく考えてみろ。君の足であそこまでテーブルが動くか？……いいか。よく聞けよ。……子供ってのはな、大人のいう事を聞くもんだ』

『…………』

『子供を守ることが、大人の仕事。守られるのが子供の仕事だ。ここはおとなしく僕に守られろ』

『……わかった。言う通りにしよう』

『いいか、いち、にの、さんで蹴飛ばすぞ。いち……にの……さんっ！』

　僕は脚にあらんかぎりの力を込め、ダイニングテーブルを蹴った。

「ぐえっ！」

　ちょうど壁と柱が角を成す位置にいた聖子はテーブルに挟まれ、動きを封じられる格好になった。

「走れっ、ミドリ！」

　小さな影が僕の脇から飛び出した。僕は渾身の力でテーブルを押し続けた。聖子が首を捻じ曲げ、悪鬼のごとき形相で睨み付けてきた。

「きさまあ、ふざけたまねおおっ」

　ドアが開け放たれる気配があり、僕はミドリが脱出を果たした事を悟った。

　僕はタイミングを見計らい、テーブルから足を離した。げほげほと咳き込む声を尻目に、僕はドアに向かってダッシュした。

「このやろおおおうっ」

　獣のような声と共に耳元を何かが掠め、次の瞬間、目の前で植木鉢が砕け散った。

　思わずひるんだ直後、目が眩むような衝撃とともに、後頭部で固いものが炸裂した。

「ぐえっ」

　もんどりうって床に倒れこんだ僕に、引きずるような足音が迫ってきた。

「馬鹿にしやがってえ……殺してやる」

　聖子の手には、巨大な花瓶が握られていた。あれを脳天に振り下ろされたら、万事休すだ。僕はにじり寄ってくる聖子の姿を視野に入れつつ、後ろ手で武器になりそうなものを求めた。

「無駄だ。後ろは壁だ」

　聖子が勝ち誇ったように言った。言葉通り、僕の指先が触れたのは何もない壁面だった。

「畜生、これまでか……」

　そのままするすると降ろした指がその時、何かを捉えた。

「死ねえええっ」

　聖子が花瓶を大きく振り上げた。僕は探り当てたものを掴むと、思い切り反動をつけて聖子の方に放った。

「ぐえっ」

　くぐもったような呻き声とともに、小太りの体が床に沈んだ。聖子の下腹部に、僕が投げつけた掃除ロボットがめり込んでいた。僕は身を起こすと再びドアに向けて駆け出した。

「逃がすかあっ」

　一歩外に出た瞬間、後方から激しいタックルを食らい、僕は追っ手ともつれあう形でその場に倒れこんだ。周囲を探るべく顔を上げると、視線の先に信じがたい光景があった。

「ミドリ！どうして逃げなかった！」

　僕の前に、駆け寄ってくるミドリが見えた。

「私にはできない！」

　ミドリの絶叫を耳にしたその瞬間、僕はふくらはぎを強い力で踏みつけられていた。

「馬鹿なやつだな、お前は！」

　あざ笑う声が響いたかと思うと、続けて丸太のような感触が背中をぐっと圧迫した。

「そのまま、こっちへ来い。いいか、少しでも妙な動きを見せたら、こいつにこれをお見舞いするぞ。二度目だが、かなり効くぞ、ふふふ」

　どうやら聖子は片方の肘で僕の自由を奪い、もう片方の手でスタンガンをかざしているようだった。

「やっぱり子供だねえ。ミドリちゃん。……秋津さんも喜んでるよ。あんたがわざわざ戻ってきてくれて」

　喜ぶわけないだろう……聖子の圧倒的な力から逃れようともがきながら、僕は呻いた。

　なんて……なんて馬鹿なやつなんだ。大人を守ろうなんて、十年早いんだよ……。

「ミドリちゃん、頭を下げてっ」

　突然、声が飛んできた。ミドリが頭を抱えてしゃがむのとほぼ同時に、ぼこっという鈍い打撃音がして僕の背中を圧していた力が消えた。

「な……？」

　体を起こした僕の目の前に、一人の女性が立っていた。雪江だった。

　片手に野球の軟球を握っている。そうだ、雪江は中学時代、女子野球部のエースだったのだ。

　僕はミドリの身体を抱き上げると、勢いをつけて前方にダッシュした。

「ぐああああ、お前らあああっ」

　背後で咆哮が聞こえた。このまま三人で走れば逃げられる。そう思った。

　……が、驚いたことに雪江は臆する様子もなく、その場に立ち続けていた。

「雪江、逃げろっ！」

「……本当はいけないんだけど……ごめんなさいっ」

　そういうなり、雪江は軟球を迫ってくる聖子に向かって投げつけた。軟球は見事に額を捉え、聖子は呻き声ひとつ上げずその場に沈んだ。

「デッドボール！」

　ミドリがそう叫んだのを合図に、僕らは走り出した。私道に踏み込んだ直後、前方からサイレンの音が聞こえてきた。やがて木立の奥から二台のパトカーと救急車が現れ、僕たちの手前で停車した。

　車両から降りる救急隊員と警官の姿を見た途端、僕はその場に崩れ落ちた。

　心配そうに見下ろすミドリと雪江に向かい、僕は残った気力で親指を立てて見せた。

「ひと段落ついたようだから、休む。お疲れさん」

　救急隊員によって担架へと担ぎ上げられながら、僕はあたりの様子を眺めた。

　パトカー、救急車以外にももう一台、普通乗用車が停まっていた。降りてきたのは美登里と麻利絵、それにシュウだった。

「なんだい、もう捕り物は終わりかい。俺の出番がないじゃないか」

「そのほうがよかったんじゃないの」

　シュウと麻利絵の冗談めかしたやり取りが、横たわっている僕の耳に届いた。

　ふと気がつくと、ミドリが傍らに立っていた。ミドリは唇を真一文字に結び、何かを堪えるように僕を見ていた。

　いいんだ、ミドリ。もう何も気に病むことはない。君は僕の命の恩人だ。

　目でそう伝えると、ミドリの瞳がわずかに潤んだ。

「ミドリちゃん」

　ミドリの背後から雪江が、そっと呼びかけた。ミドリが振り向くと、雪江はしゃがみこんで小さな身体を抱きしめた。

「あの人を守ってくれて、ありがとう。……本当にありがとう」

　ミドリは微動だにせず、ただされるがままになっていた。

「ミドリちゃん。これからもあの人をお願いね。わたし……わたしなんにもできない人間だから――」

　ミドリは不意に顔を上げると、毅然として言い放った。

「そんなことはない」

「えっ」

「あんな子供っぽい男をちゃんと世話しているではないか。私には……できない」

「ミドリちゃんっ」

　雪江はミドリを一層強く抱きしめると、嗚咽した。

　　　　　　　　　　　　　　　　〈最終回に続く〉