誠の友情は真実の愛より難しい

一年生GW編

オタクな忍者も巻き込んで

六番：変人

　四月の終わり。ＧＷ（ゴールデンウィーク）という大型連休前のため、生徒達（たち）は浮（うわ）ついた気持ちで昼休みに友達と過ごし方について会話の花を咲（さ）かせていた。

　特に今回は土日が重なるため、振（ふり）替（かえ）休日も含（ふく）めて三日から六日まで四日休みとなる。中にはもう少しずれていれば一週間近く休めたのに、と惜（お）しがる生徒もいる。

　しかしスメラギ・真琴（こと）《まこと》は赤い目で電子学生証のカレンダーアプリと睨（にら）めっこしていた。四日間の休み。彼（かれ）にとっては多すぎる休日だ。

　高校生になるまで学校に通ったことがない。それまでは通信教育による家庭教師や習い事で日々を過ごしてきた。勉学に遅（おく）れはない上、授業態度も真面目で礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しい。

　しかし代（だい）償（しょう）として趣（しゅ）味（み）がない。体を動かすことは好きだが、休日にやることが頭に浮（う）かばない。本を読もうにも、紙媒（ばい）体（たい）は高価な時代であり、最近では買ったばかりの一冊が水に濡（ぬ）れて読めなくなった。

　では友達と休日を過ごす、というのも真琴の頭には浮かばない。なぜなら彼にとって友達や友情は未解明な事（こと）柄（がら）であり、自信を持って友人と言える相手がいない。

　別に入学当初から友達がいなかったわけではない。むしろ入学当初であれば友達と言えたであろう人物は二人いた。

　しかし真琴は初めて見るイジメに下手に関わり、一連の流れでハゼガワ・広谷（ひろや）とフジ・裕也（や）《ゆうや》という少年と絶（ぜつ）縁（えん）状態になってしまった。

　イジメから庇（かば）ったはずの相手であるラクルイ・波戸（なみと）は自主退学。イジメ相手であるマナベ・実流（みのる）も今となっては殴（なぐ）りあった仲であり、それ以来一（いっ）切（さい）話していない。

　アイゼン・遮音（おん）《しゃおん》という少年とは楽しく会話できるが、友達かと言われたら戸（と）惑（まど）ってしまう。友達になろうと言ったが、無理と返されたのだ。

　遮音も友達という概（がい）念（ねん）がわからず、友人がいないと言った。半ば仲のいい知り合い状態で交流は続いているが、それが友達かと言われたら真琴は悩（なや）んでしまう。

　しかし彼のおかげで焼きそばパンを買うコツを知った真琴は、お礼のメロンパンを渡（わた）すつもりで電子学生証の通話アプリを起動する。

「遮音、真琴だけど……お昼一緒にいい？」

『クラスの奴（やつ）と食え』

「僕（ぼく）もそうしたかったけど……二つほど問題があって」

　ぶっきらぼうな返答を慣れた様子で受け止めつつ、真琴はここ一週間近くの出来事を少しずつ思い出す。

　アミティエ学園は討（とう）伐（ばつ）鬼（き）隊を目指す少年が入学する学校であり、高等部と中等部がある。そのどちらも男子校として成立している。

　世に蔓（は）延（びこ）る鬼（おに）は女性の気を好む。そのため女性を襲（おそ）いやすい傾（けい）向（こう）にあり、討伐鬼隊では主に男性を雇（こ）用（よう）している。もちろん女性隊員もいるが、その数は少ない。

　男子校というだけあって、女子生徒はいない。女性教（きょう）諭（ゆ）も極（きょく）端（たん）に少なく、保健室の養護教諭などは肉食系として、むしろ生徒の貞（てい）操（そう）が危（あや）ぶまれているほどだ。

　そのせいで喧（けん）嘩（か）が多発しやすい状（じょう）況（きょう）下で、学園側から諍（いさか）いを治める手段として決（けっ）闘（とう）というシステムを提供されている。生徒が一対一で戦う、監（かん）視（し）性の喧嘩と言ってもいい。

　真琴は決闘を利用してイジメの主犯であったマナベ・実流を倒（たお）した。おかげでイジメはなくなったものの、別問題が発生していた。

　イジメによって遠巻きにしていたクラスの同級生達が、決闘後にいきなり親し気に話しかけてきたのだ。まるでイジメなど最初からなかったかのように。

　旧知の仲のように真琴に話しかけてくる生徒達の中には裕也と広谷も姿を見せていた。そのことに不信感を抱（いだ）いた真琴は、どうしても教室に長居できなかった。

　助けてくれなかった、無視をしてきた。そんな相手が今になって仲良くしようと話しかけてくる。未知の生命体を前にしている気分が常に続いた。

　イジメに関われば自分が標的になることについて、真琴は身をもって痛いほど知った。だからといって変わり身が速すぎればついていけない。

　大体広谷と裕也に関してはかなり険悪になったはずなのだが、それでも仲を取（と）り戻（もど）したいというのは優（やさ）しさを通（とお）り越（こ）して身勝手だ。筋が通らない話である。

　そのことが余計に真琴が友情について悩む要因となった。しかし真琴が今一番気にしているのはそれではなく、目の前の光景だ。

　壁（かべ）である。学園の清潔さを表す白い壁ではなく、偽（ぎ）装（そう）する気や紛（まぎ）れ込（こ）む気もない岩（いわ）肌（はだ）の壁である。しかもただの壁ではない。壁に見せかけた布だ。

　白い壁の中に目立つ岩肌（はだ）の壁布。しかも裏側には人がいるらしく、上部に布を掴（つか）むためにはみ出た指先が見えている。通りかかる人全てが布を見ては、知（し）らん振（ぷ）りをする。

　真琴もできれば関わりたくないのだが、何故（なぜ）かその布は真琴を尾（び）行（こう）するようについてくるのだ。もしも本当に尾行というならば、雑、の一言で終わる有様だ。

「メロンパンあるよ。確か甘（あま）い物好きだって聞いたけど」

『……美化委員会が管理する植物園の裏手なら人気が少ない。そこにいる』

　メロンパンを買って良かった。そう思うと同時に遮音の優先順位において、真琴よりもメロンパンという事実に涙（なみだ）しそうになった。

　必死に後ろをついてくる壁布を見ないようにしながら真琴は植物園がある方向へ足を進める。頭の中では美化委員会という単語が引っかかっていた。

　２２２２年。鬼が蔓延るため、ドームで保護している場所以外は、２０３０年頃（ごろ）に起きた大戦によって荒（あ）れ地（ち）となったまま放置されている。

　おかげで資源は大戦前よりも貴重となり、第一次産業である農業や牧（ぼく）畜（ちく）はクローン技術を取り入れて、大量生産を目指している最中だ。

　特に枯（こ）渇（かつ）が激しいのは紙だ。再利用するために専用回収ボックスなど設置されているが、上質紙やカラー用紙となると素（す）手（で）で触（ふ）れるのも恐（おそ）ろしいほど高級になった。

　エネルギー問題に関しては人工生産可能となったエリクサーという物質精製技術によってクリアされた。副産物である賢（けん）者（じゃ）の石と呼ばれる物も高純度な電力変（へん）換（かん）が可能だ。

　だからこそ通貨や紙（し）幣（へい）は存在しない。全てＩＣカードサイズの身分証明証で賄（まかな）っている。真琴の場合は学園で使える電子学生証である。

　焼きそばパン一つ買うにも電子学生証が必（ひっ）須（す）であり、授業を受ける時も机に設置された一（いっ）括（かつ）管理型のパソコンでキーボード入力による解答だ。

　タッチペンで字の練習し、読み上げソフトを活用することで正確な音読拾（しゅう）得（とく）。紙や鉛（えん）筆（ぴつ）などを消費しないエコロジースタイルを目指した授業形態だ。

　様々な観点から現在、人が住まう場所は極端に制限されていると言っていい。下手に伐（ばっ）採（さい）しても、昔通りの速度で戻（もど）る世の中ではないため、残った自然は現状維（い）持（じ）が基本だ。

　人々や保護している自然を区切るのがドームという街を覆（おお）う壁と見えない結界だ。鬼は人を襲う。ドームは鬼を発生させないと同時に侵（しん）入（にゅう）を防ぐ役割がある。

　このドームによる区切りを格付けした上で呼ぶ名前が保護区である。アミティエ学園はＢ１保護区イケブクロシティ内にある学校だ。

　保護区から別の保護区を移動するには申（しん）請（せい）手続きや証明書の発行など、多くの時間と手間が必要になる。大人数となれば、移動時間や討伐鬼隊への問い合わせも増える。

　なのでアミティエ学園では部活動という物がない。運動するための場所も少なく、校外交流や体育会系部活による大会開（かい）催（さい）が困難な情勢のためだ。

　代わりに盛（さか）んなのが委員会であり、アミティエ学園では全員が委員会に所属する必要がある。美化委員会もその内の一つである。

　一年Ａ組担任であるシラス・矢吹（ぶき）《やぶき》から一応の説明を受けた真琴だが、委員会という言葉に慣れていないため把（は）握（あく）には至っていない。

　しかし四月も終わりとなり、全員が所属先希望の手続きをしなくてはいけない時期と言われてしまい、真琴はどうしようかと迷っている。

　とりあえず遮音に出会ったら相談してみようと思い、足を急がせる。追いかけてくる壁布も真琴に合わせて速くなる。周囲は一体あれはなんだと注目が集まる。

　そんな中で、走る壁布ではなく真琴に注目した人物がいた。その人物は愉（ゆ）快（かい）そうに近くにいた友人に話しかけ、ついていくことを決めた。

「言いたいことは沢（たく）山（さん）あるが、まずはメロンパンだ」

「カツアゲっていうんじゃないの、それ！？　僕だって最近図書室のデータベースでライトノベル関連を調べたからね！」

　遠（えん）慮（りょ）もない遮音のメロンパン要求に真琴は最近身に着けた余計な知識を披（ひ）露（ろう）する。イジメに遭（あ）ってから、関連本を調べた結果がライトノベルであった。

　若者にわかりやすく現代をモデルにファンタジー要素などを取り入れた物から、とことんまで現実を追求した青春ものまで様々なジャンルを網（もう）羅（ら）している本の形式だ。

　今まで厳格で古式な叔父（おじ）に育てられた真琴にとって未知のジャンルであり、暇（ひま）さえあれば簡単に読めたので最近は愛用している電子書（しょ）籍（せき）だ。

「図書委員会はああいうのが好きな奴が集まりやすいからな。学校費用でリクエスト電子書籍を購（こう）入（にゅう）できる」

「そ、そうなんだ……僕も恩（おん）恵（けい）に与（あずか）っているとはいえ、自費で買えばいいのにね」

　言いながら真琴は周囲を眺（なが）める。ビニールハウスの壁に寄りかかって座（すわ）る遮音、その周囲も草のカーペットで青々しい。

　桜の時期が終わったため、樹（き）は夏に向けて緑色を深めている。透（とう）明（めい）なビニール越（ご）しに内部で育つ色（いろ）鮮（あざ）やかな植物は滅（めっ）多（た）に見られない物だ。

　真琴が目を輝（かがや）かせながら遮音に顔を向ける。その意図を理解した遮音は淡（たん）々（たん）と現実を突（つ）きつける言葉を選ぶ。

「ビニールハウス内は美化委員会の管（かん）轄（かつ）で、部外者は入れない。薬草もあるが、毒草や外気に弱い植物もあるからな」

「う、うぅ……写真集は高価だし、実物は徹（てっ）底（てい）管理されてるしで、つらい」

「そういえば委員会はどうするんだ？　できれば委員会までお前の面（めん）倒（どう）は見たくないからな、違（ちが）うのを選んでくれ」

「酷（ひど）い！！　いやでも確かにいつも面倒見てもらっている身としては反論できない……代わりに詳（しょう）細（さい）教えて」

　申し訳なさそうにしつつも遠慮なく教えを乞（こ）う真琴。遮音は少し考（かんが）え込（こ）んだ後、簡潔に説明していく。

　まずは生徒会。アミティエ学園では生徒会長、副会長、会計と書記に二人ずつの計六人体制会がある。ここを頂点に八つの委員会が公平に並ぶ。

　どの委員会にも討伐鬼隊に入った際に役立つ能力育成を目指しており、昔はもう少し多かったが、効率的に減らした結果が今の数である。

　保健委員会。その名の通り負傷者を運ぶなど、授業の欠席を担任に伝えるなどの役目を持つ。月の最後には保健室利用者のデータを割り出して提出。

　顧（こ）問（もん）は養護教諭のマチ・未森（みもり）。放課後には応急処置の講座などを開いて、交流を深めていくなどの措（そ）置（ち）を取っている。

　将来的に回復系プレートを持たずとも、怪（け）我（が）人（にん）の処置や適切な対応が求められる場面での活（かつ）躍（やく）を行える人材を。

　広報委員会。外部に向けた方法発信から内部向けのＳＮＳまで。あらゆる学園内情報を取り仕切る集団。ネットワークに詳（くわ）しい者が入りやすい。

　顧問は三年Ｃ組担任サザヤ・竹藪（やぶ）《たけやぶ》。決闘申請後の電子掲（けい）示（じ）板（ばん）告知を自動的に行うシステム作りや、校内放送プログラム制作も担（にな）う。

　情報を操作することで印象操作を始めとした、情報戦にて活躍する人材の確保。また機密情報流出を防ぐプログラム生成も見（み）込（こ）まれている。

　体育委員会。学校の顔役として礼（れい）儀（ぎ）作法から姿勢の作り方、発声法まであらゆるマナーを叩（たた）きこまれる委員会。

　顧問は一年Ｃ組担任マツ・夕鶴（づる）《ゆうづる》。早朝から校門で挨（あい）拶（さつ）を大声で繰（く）り返（かえ）す挨拶習慣や、外部に向けた式典での代表で選ばれることもある。

　模（も）範（はん）となる姿の形成、人が憧（あこが）れる対応や挨拶などを身に着け、どこに出しても恥（は）ずかしくない人材を増やす。

　図書委員会。電子書籍データベースの管理や更（こう）新（しん）、貴重な紙資料の取（と）り扱（あつか）い方や虫干しの方法を習得できる。

　顧問は一年Ｂ組担任ハナミチ・桐生（う）《きりゅう》。所属者には優先的にリクエストが叶（かな）えられる権限があり、希望する者も多い。

　情報を保有する場合、データよりも紙媒体の方が安全性が高いことを考（こう）慮（りょ）している討伐鬼隊では紙資料が多いため、それらを安全に保管できる人材の向上。

　学級員会。各クラスの代表。打ち上げや文化祭においての行事内容取り決めや集計を担うまとめ役を集めた会。

　顧問は教頭であるフタミ・鷹尾（お）《たかお》。打ち上げや文化祭行事に必要な予算確保や領収書の取り方など、事務や会計及（およ）び人々をまとめる能力が求められる。

　討伐鬼隊ではチームとして活動することが多いため、四十人規模をまとめられる人材育成としてこれ以上ない最良の活動内容である。

　風紀委員会。学園内の揉（も）め事（ごと）や規則違（い）反（はん）だけでなく、学園外でも不良な生徒を取（と）り締（し）まるための武力解決系委員会。

　顧問は二年Ｂ組担任ハジマ・万桜（まお）。武力解決は最終手段だが、公に相手を鎮（ちん）圧（あつ）させることが権限として与（あた）えられる。代わりに所属者が違反した場合、通常よりも重い罰（ばつ）が下される。

　人が集まれば問題が起きやすい。それらを諌（いさ）める手（しゅ）腕（わん）や仲（ちゅう）介（かい）としてのコミニュケーション能力、時には暴れてしまった相手を無傷で確保する力が問われる。

　美化委員会。貴重な植物の育成やそれらを促（そく）進（しん）させる虫との交流、また動植物全（ぜん）般（ぱん）に関する知識などを得られる場所。

　顧問は二年Ｃ組担任ヒトシズク・仁王（におう）。校内の清（せい）掃（そう）も一部を請（う）け負（お）っており、プール清掃もこの委員会が行っているため、校内美化を保つ面もある。

　戦（せん）闘（とう）中は荒れ地で戦うことも多いため、泥（どろ）に汚（よご）れても気にしない性格形成と、的確な自然への知識の確保を目的としている。

　用具委員会。学校内全ての精密機器から備品まで全て管理し、補修を行う。機械工学に関する知識が必要となってくる。

　顧問は三年Ａ組担任キソ・源内（げんない）。配線の接続方法や効率的な修理の仕方などを学べる上に、上達すれば自作パソコンも作れるようになる。

　討伐鬼隊では車を使うことが多いため、故障した際に直せる者がいるだけでかなり違う。また多くの機械を直せるだけで、仕事効率も段（だん）違（ちが）いになる。

　ここまで話を聞いた真琴は全てを呑（の）み込（こ）めない顔で、遮音の所属先を聞く。

「まだ希望の段階だが、俺（おれ）は保健委員会だ」

「えっと応急処置を学べる委員会だよね。確か先生って……いいの？」

　養護教諭であり、肉食系女子代表の筋肉大好きで男子高校生に興奮するマチ・未森を思い出す。悪い人ではないが、危機感を持ちながら接する必要がある。

　彼（かの）女（じょ）こそが保健委員会の顧問である。保健室の養護教諭としては正しい姿だが、不安感は拭（ぬぐ）えない。遮音は冷静な表情で、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だろう、と告げる。

「別に先生と懇（こん）意（い）になる必要はないし、する気もない。自分に必要な知識やスキルを身に着ける場所として、委員会を選んだだけだ」

「なるほど……なんかたくさんあったけど、万桜先生なら知ってるし風紀委員会とかいいなぁ」

　小（こ）柄（がら）で凛（りん）とした姿の女教師を思い出して、真琴は和（なご）やかな雰（ふん）囲（い）気（き）で呟（つぶや）く。実流との決闘では審（しん）判（ぱん）を務めてもらった繋（つな）がりもある。

　しかし遮音はあからさまに阿（あ）保（ぼ）を見る目で真琴を眺める。説明を聞いていなかったのか、という雰囲気すら感じさせる。

　その気配に気づいた真琴は改めて風紀委員会の内容を思い出す。武力行使可能の違（い）反（はん）者（しゃ）を取り締まる自治組織に近い形態。

「最初に言っとくぞ。風紀は脳筋が集まった暑苦しい上に汗（あせ）臭（くさ）い血（ち）生（なま）臭（ぐさ）いの集団で、当番制で休日返上当たり前のブラック委員会だからな」

「休日返上は別に大丈夫だけど……臭（くさ）いんだ」

「そこか。変な所でお坊（ぼっ）ちゃま気質（きしつ）が働くな、お前」

「いや休日は本当になに過ごしていいかわからなくて……それに最近変なのがついてきてるし」

　そう言って真琴は、ビニールハウス横の大きな樹に擬（ぎ）態（たい）しようとしている花（はな）柄（がら）の壁布を見る。岩肌から変えたらしいが、またもや隠（かく）す気があるのかと問（と）い詰（つ）めたい柄（がら）だ。

　あえて無視していた遮音も仕方なく、花柄の布に目を向ける。ばれていないと思っているのか、それとも押（お）し通（とお）す気なのか、布から一向に姿を現さない変質者である。

「どう思う？」

「馬（ば）鹿（か）だと思う」

　真琴も遮音の言葉を否定するほどの説得術は持っていなかった。むしろ否定できる者がいたとしたならば、讃（たた）えられるほどである。

　しかし花柄布は一向に動じない。例えその布をめくって内部を見る者がいてもだ。実際目の前で約二名があえて内部を確（かく）認（にん）し、苦笑いを零（こぼ）している。

　小声で少し話した後、花柄布内部を見ていた二名は真琴と遮音に近付く。赤いブレザーを着ているが、顔つきや雰囲気から上級生だというのがわかる。

　一人は学校指定の赤いブレザーを腰（こし）に巻き、半（はん）纏（てん）に近い形の渋（しぶ）い緑色の上着を着ている。黄色に近い橙（だいだい）の目と黒に近い紫（むらさき）色（いろ）の髪（かみ）によく似合う。

　しかし気さくそうな顔なのだが、制服を着（き）崩（くず）しているせいかだらしない。真琴の担任である矢吹とはまた違っただらしなさだ。

　背後にひっそりと立っている友人に対し、花柄の裏側について大笑いしている。よく見れば靴（くつ）は革（かわ）靴（ぐつ）ではなく、草（ぞう）履（り）だった。

　もう一人は学校指定の赤ブレザーを着ているが、その下に白のパーカーを着ており、フードで顔の上半分近くを隠している。

　首筋まで伸（の）びた髪は銀、鼻頭まで伸びた前（まえ）髪（がみ）から覗（のぞ）く目は金。肌が青白いせいか、どこか浮（う）き世（よ）離（ばな）れした威（い）圧（あつ）感が漂（ただよ）う。

　手足が細長く、パーカーとブレザーを重ねているのに厚みを感じさせない体（たい）躯（く）。真琴はつい最近見たライトノベルで顔は怖（こわ）い学校の不良を思い出す。そういうのは大（たい）抵（てい）犬（いぬ）猫（ねこ）に優しかったりするらしい。

「あっはははは、おもろいもん見せてもろうたわ！　お、飴（あめ）ちゃん食うか？　今なら苺（いちご）ちゃんがあるで」

「……こ、これはライトノベルでしか見られない方言の一種！？」

「お前はもうライトノベルから知識を得るの止めろ。で、誰（だれ）だ？」

「遠慮ないなー、こう見えて先（せん）輩（ぱい）やで？　ということで二年Ｂ組のヤガン・古寺（こでら）がワイ。後ろにおんのが同じクラスのキヌガサ・颯天（はやて）」

　胡（う）散（さん）臭（くさ）い似非（えせ）方言を使う気さくそうな半纏男が古寺、細長い体の不良系男が颯天。どこかで聞いた名前だと、真琴は必死に思い出す。

　そういえば、実流と決闘する日に聞いた覚えがある、くらいまでしか思い出せなかった。実際はすれ違い、声を聞いていたのだが、そこまでは無理だった。

　遮音はヤガンの名前に反応したが、それ以上探（さぐ）ることはなく頷（うなず）くだけで終わらせる。愛（あい）想（そ）のない態度を気にせず、笑いながら古寺は話を続ける。

「いやー、まこ坊には稼（かせ）がせてもらって感謝しとってなー、これ先輩からの奢（おご）りや。二人で仲よう食べてな」

　そう言って古寺は密閉容器を真琴に渡す。蓋（ふた）を開ければ、中には巻（ま）き寿（ず）司（し）を輪切りした物が敷（し）き詰（つ）められていた。

　具材は決して豪（ごう）華（か）な物ではないが、人（にん）参（じん）や胡（きゅ）瓜（うり）に玉子金糸を使って色鮮やかな料理となっている。和食が好きな真琴は慌（あわ）てて古寺にお礼を言う。

　話を聞けば家庭科実習で作った残り物らしく、古寺は颯天が作った大量の失敗作を食べすぎてお腹（なか）一杯だという。つまり実質０円の奢りである。

「美（お）味（い）しいです！　海苔（のり）の代わりに漬（つ）けた茄（な）子（す）の皮で巻いているんですね」

「海苔なんて高級品や！　海が黒くなって以来、海産物は全部高級品やで！　学校の実習でおいそれと使えるかい！」

「海水を再現した養（よう）殖（しょく）場（じょう）で自給しているレベルだからな。というか古寺、うるさい。金に厳しいのはいいが、うるさいのは敵（かな）わん」

「せやな。どっかの誰かさんが実習で米を巻くだけの簡単作業でああなると思ってなかったら、こんなにヒートアップせんかったわ」

　古寺の余計な一言に颯天は無言で首締（し）めの技をかける。流れるような武術の動きだったが、加減はしているらしく古寺が慌てた様子で腕（うで）を叩く余（よ）裕（ゆう）がある。

　一体巻き寿司でどんな失敗をしたのか気になった真琴だったが、横から巻き寿司を次々食べていく遮音に気付いて慌てて自分の分を確保していく。

　賑（にぎ）やかな様子が気になったのか、花柄布が少しずつ距（きょ）離（り）を縮めてくる。それに気付いた古寺が首を絞（し）められつつも真琴に話しかける。

「あんな、まこ坊。決闘で賭（か）けた三人、その内がワイや。もう一人は知らんが、残りの一人も知っているで」

「え！？　本当ですか！？」

　決闘には学校公（こう）認（にん）の賭（と）博（ばく）システムが併（へい）用（よう）される。観客である生徒が少しでも興味を持ち、観戦するように仕向けるためだ。

　真琴は実流との決闘を行う際、三人にしか賭けてもらえなかった。その内の一人が遮音であるが、残り二人の正体は知らない。

　賭博という内容であるため、名前を明かさないのが普（ふ）通（つう）である。特に実流との決闘に関しては、負けた人数が五百人近くいたので尚（なお）更（さら）だ。

「そこの花柄や。いい加減隠れるのやめぇや。話したいことあんなら姿現した方が得やで。時は金なり、されど金は時にならずや」

「え、えええええええええええ！？　そこの変質者が！？」

「穏（おだ）やかな容姿に反して容（よう）赦（しゃ）ないな。スメラギ、おそらくお前に因（いん）縁（ねん）があるかもしれない。気をつけろ」

「ぼ、僕あんな変な人知らないですよ！？　しゃ、遮音は！？」

「……ナイヨ」

　明らかに片言な違（い）和（わ）感（かん）満（まん）載（さい）の喋（しゃべ）り方（かた）で否定した遮音。言外に心当たりがあるという証（しょう）拠（こ）だが、聞くのは躊（ため）躇（ら）われる言い方だ。

　真琴が遮音の腕を掴み、死なば諸（もろ）共（とも）という意味で一緒に近寄る。遮音は嫌（いや）そうな顔しつつも腕を振（ふ）り払（はら）うことはしない。そんな後（こう）輩（はい）を見守る古寺達。

　花柄布は最初震（ふる）えたが逃（に）げることはせず、真琴が近づくのを待っていた。そして距離が近くなった頃（ころ）、布を下げて姿を現す。

　白いニット帽（ぼう）にカーキ色のヘッドフォンを組み合わせ、黒（くろ）髪（かみ）の半分を隠している。男子としては少し長めだが、後ろで小さくまとめた、ひっつめに近い髪（かみ）型（がた）だ。

　目の色は黒く、若（じゃっ）干（かん）猫（ねこ）目（め）をしている。体は思いの外小さく、赤いブレザーの袖（そで）が若干余っている。持っていた花柄布は手早く折（お）り畳（たた）み、ポケットサイズにしてから腰につけていたウエストポーチに収納。

　しかし真琴としては胸ポケットからはみ出ている女の子の姿をした人形が気になった。それをマスコットストラップだという知識が真琴にはまだない。

「ど、どちら様ですか？」

「失敬。拙（せっ）者（しゃ）は一年Ｃ組所属のランバ・覗見（うかがみ）でござる！　御（お）目（め）にかかれて大変恐（きょう）縮（しゅく）の至り。なお、遮音殿（でん）とは同じ教室でござる」

「ラノベニンジャ！？」

「違うでござる。拙者はオタク忍（にん）者（じゃ）でござる。忍者オタクではない、これ重要で候（そうろう）」

　横で聞いていた遮音が、どうでもいい、という顔で二人を眺めていた。背後では古寺が笑いすぎて颯天の背中を叩き、再度首を絞められていた。

　真琴はライトノベルで読んだ忍者の登場に驚（おどろ）きつつ、でもあれってフィクションで実際の人物に関係ないはずだよなという、全く違う方向に思考を飛ばしている。

「拙者、ラクルイ・波戸と友人……と言える立場にいたでござる。しかし此（こ）度（たび）は彼の者と縁（えん）を断（た）ち切（き）る事態が発生したが故、最後は有（う）耶（や）無（む）耶（や）となって……」

　少しずつ声が小さくなっていくが、真琴の耳にはしっかり届いた。目の前にいる覗見は真琴がイジメに関わる原因となった人物の友人。

　真琴の思考が一（いっ）瞬（しゅん）にして全停止する。波戸は高等部で手に入る能力保有プレートを売（う）り払（はら）い、それが原因でイジメに遭いつつも自主退学した人物だ。

　今でも忘れられない存在として真琴の脳内に刻（きざ）み込（こ）まれた人物の一人である。助けたはずが偽（ぎ）善（ぜん）者（しゃ）と罵（ば）倒（とう）されたのは、思い出すだけで苦しくなる記（き）憶（おく）だ。

「だから、その、拙者は……しからば御（ご）免（めん）っ！！」

　言葉を探していた最中で耐（た）え切れなくなった覗見は近くにある木の枝に一足飛びで乗り、枝や壁を使って逃げていく。

　予想以上の身のこなしに真琴だけでなく遮音も呆（ぼう）然（ぜん）とし、姿が見えなくなるまでその場に立っていた。足元にマスコットストラップが一つ。

　拾い上げたそれは可（か）愛（わい）らしくデフォルメされた女の子の人形で、目を前髪で隠しつつ頬（ほお）を染めた愛らしい少女の姿をしている。

「それはあれやろ。ときキスっつー、大戦前から残ってる恋（れん）愛（あい）ゲームのキャラクターやんけ。確か……涙（るい）ちゃん言うたかな？」

「く、詳しいんですか？」

「二次元は金になるんや。特に人気作及びキャラクターを売りにしているのは固定ファンが強（し）いんや」

「へー。恋愛ゲームって恋愛するんですか？　誰とゲームするんですか？」

　真琴の問いに古寺の笑（え）顔（がお）が固まる。問いかけるように遮音に顔を向ければ、肩（かた）を竦（すく）められるだけで終わってしまう。

　まずネットに疎（うと）い上に、この年（ねん）齢（れい）までゲームどころがライトノベルも知らなかった真琴。恋愛ゲームという単語すら初耳である。

　二次元の可愛い女の子と恋愛シミュレーションを行う一人遊び用、をどう上（う）手（ま）く伝えるかで古寺が悩んでいる内に、昼休み終（しゅう）了（りょう）を知らせる鐘（かね）が鳴る。

「あ、あー、あれやな！　次は移動教室やし、はよ戻らんと！　じゃ！」

「そういうことだ。自分で調べてくれ、スメラギ。アイゼン、なんでもかんでも教えると本人のためにならんぞ」

「なんか颯天さんには言われたくない気がする」

　誤（ご）魔（ま）化（か）すために走り出した古寺を追いながら助言を残した颯天。残された真琴と遮音は顔を見合わせ、それぞれの教室に帰るかと頷きあう。

「あ、この人形は同じ教室なら遮音が返してくれないかな？」

「断る。それよりも……五月六日は暇か？　前に言っていた奢り、その日ならいいぞ」

「う、うん！　大丈夫」

　密閉容器とマスコットストラップを持て余していた真琴だが、悩んでいた休日の一つに予定が入り、浮かれた気持ちになる。

　しかし放課後にて様々な予定が詰（つ）め込（こ）まれていくのを、現段階では知る由（よし）もなく、また当初の目的である命を賭けるに値（あたい）する友情探しも止まっている。

　そのことに気付かないまま真琴はひたすら浮かれていた。学生時代の休日の過ごし方を一切知らなかった真琴に対し、現実は容赦なく襲（おそ）い掛（か）かってくるものだ。